Однако, Мари успела среагировать на опасность, и нить-кнут рассекла схвативший меня язык, из-за чего я повалился на землю, следом прокатившись ещё несколько метров. Несмотря на внезапный удар, враг похоже оказался не столь силён, так как я практически сразу сумел приподняться и оценить ситуацию:
«Жабот. Эволюция 0. Уровень 3.»
«Жабот. Эволюция 0. Уровень 2.»
«Жабот. Эволюция 0. Уровень 3.»
…
Это были недавно вылупившиеся жаботы. Они даже отличались от более старших сородичей наличием длинных рыбьих хвостов, которые мешали им при передвижении.
Похоже с момента их рождения не прошло и дня. Возможно пара часов. Я бы даже не стал откидывать вариант, что их пробуждение случилось несколько минут назад, из-за нашего вторжения. А свои первые уровни они получили в борьбе с собратьями.
Но, как бы то ни было, даже на нулевой эволюции эти жаботы в размерах могли потягаться с крупными проскурами или звекерами, причём их гигантские пасти раскрывались чуть ли не на ширину тела.
Всё время нахождения в этой скрытой локации, мы сражались с жаботами по одному не из-за их запредельной силы, или ума. А потому, что они имеют огромные размеры.
Группа этих тварей могла банально завалить нас массой.
Обычно те из них, кто не достиг второй эволюции всё же не страдали гигантизмом, однако с «детьми» хранителя похоже ситуация складывалась совершенно иначе.
Мелкие по эволюции, но не размеру, монстры, в текущей ситуации выглядели страшно. Их было много. И мы показались им привлекательной добычей.
Мари коротким жестом показала, чтобы я продолжал двигаться вперёд, к намеченной цели, а она отвлечёт постепенно окружающих нас противников. И новым взмахом кнута ранила сразу троих жаботов. Не убила, а именно разозлила, чтобы сконцентрировать на себе их внимание.
Правильно, лучше не убивать. Неизвестно, как на это отреагирует жабот-хранитель. Хоть мы и не знали сможет ли он почувствовать что-то, но рисковать и увеличивать шанс его внезапного визита точно не стоило.
Сам же я максимально ускорился, пытаясь добраться до светящегося предмета в кладке икры. Шары опыта в этом мне ничем помочь не могли, а потому они лишь крутились у меня над головой.
Зато топорики оказались, как нельзя кстати, позволив не только быстро забраться на нагромождение икры, но и начать очистку от слизистых отложений, что за годы превратились в полупрозрачный камень.
Периферийным зрением, я видел, как Мари сместилась в сторону, отвлекая на себя жаботов. Их оказалось не так много, как мне показалось в первый момент, около десятка.
Потому девушка успевала маневрировать, не стесняясь при этом рубить языки и оставлять на их телах длинные шрамы, которые значительно замедляли существ.
В самые сложные моменты она накладывала на себя маскировку, а после перемещения из опасной зоны вновь показывалась на глаза противникам, одновременно атакуя ближайшего из них, дабы они не переключились на меня.
Но даже так я не мог ощущать себя в полной безопасности. Ведь в пещере всё появлялись и появлялись новые монстры, в прямом смысле новые. Буквально в десятке метров от меня одна из икринок лопнула, порождая нового монстра. И пока он не успел осознать ситуацию, я направил один из кристаллов опыта в его сторону.
Чтобы случайно не убить, ударил в самое защищённое место, в центр головы чуть выше пасти, благодаря этому добился желаемого, а именно откинул противника как можно дальше от себя.
Впрочем, через несколько секунд выкинул, как этого, так и других монстров из головы, так как совершив очередной удар топором, я добился того, что корка отложений треснула. После чего я сумел откинуть целый пласт.
А под ним был джекпот!
Огромная друза в десяток раз больше самой крупной из виденных мною за всё время нахождения в этой локации. В её центре находился прозрачный кристалл, а вокруг него пять или шесть золотистых лучей и без счёту отростков всех цветов радуги.
По совету Ирис я ранее уже набрал «Самородки жизни» каждого из оттенков, чисто на всякий случай. Но сейчас мне захотелось пополнить свои запасы открывшейся красотой.
Тем не менее, я быстро одёрнул себя, ведь мы специально отправились в забег налегке. Вещи ждут нас в безопасном месте на финишной черте этой авантюры.
Потому мой топор обрушился на друзу «Самородков жизни», откалывая в первую очередь прозрачные кристаллы. Но всё же я не удержался от соблазна и отколол несколько крупных золотых кристаллов.
Но не все! Что-то же должно питать кладку?
Я ещё надеялся вернуться в эту долину и в будущем мне могут пригодиться местные монстры, как минимум для получения опыта.
Кристаллы я заматывал в плащ уже на ходу, скользя вниз по склону из лягушачьей икры.
Мари, видя что я закончил, решила больше не развлекать своих противников. Взмах нитью-кнутом и девушка ухватилась за один из сталактитов, торчащих из свода пещеры. Не знаю, хотела она его уронить на жаботов или нет, но рывок привёл к тому, что девушка рывком подтянулась на нити и буквально пролетела над их головами.
К этому моменту, я уже практически выбежал из пещеры, оказавшись на размытой ледяной тропинке. В целом, стоило бы применить ещё один замораживающий артефакт, но они все находились у Мари, а девушка почему-то медлила. Из-за нехватки времени и невозможности нормальной коммуникации из-за близости водопада, я решил не останавливаться.
И к моему удивлению, мне не пришлось идти по пояс или макушку в воде. Сверху замёрзшая жидкость растаяла, но как оказалось дно в этом месте промёрзло куда сильнее.
Чтобы не свалиться, пришлось вцепиться в скалу рядом и только так, чувствуя как при каждом шаге трещит лёд, я едва дыша сумел выбраться на берег.
Мари отстала всего на десяток шагов. И уйти она решила эффектно, потому как только выскочила на ледяную тропу, сразу же швырнула замораживающий артефакт. Я же в этот момент чертыхнулся, так как считал что его можно использовать куда эффективней, но сейчас точно не тот момент, когда надо одёргивать спутницу.
Вот только, как оказалось, она выбрала своей целью не преследовавших нас детёнышей жаботов, а водопад. И сразу четверть потока обратилась в лёд. И, что логично, этот лёд продолжил падать, как и вода секундой ранее.
Удар и ледяная шрапнель обрушилась во все стороны, накрыв пещеру и всех кто находился внутри, а после и нас.
И если я ещё успел укрыться за вовремя подвернувшимся выступом скалы, то девушку отбросило на берег. Но своей задачи она добилась. Большая часть льдины уцелела и теперь надёжно, пусть и временно, перекрывала проход в пещеру. Думаю никто кроме хранителя не сможет преодолеть эту стену, как минимум ещё пару часов.
Я тут же рванул к Мари, нащупывая в кармане золотистый кристалл. Однако, девушка уже сама поднималась на ноги, тряся головой. Из её спины ничего не торчало, хотя готов поклясться, что видел, как часть осколков градом прошлась по ней.
Вот только обрадоваться я не успел, ибо созданный нами при отступлении грохот привлёк владельца пещеры, которую мы так беззастенчиво ограбили. Это стало ясно так как мы ощутили, что земля содрогнулась. Подобный эффект возникал, когда местный исполин особенно ретиво спешил по своим делам.
Ждать, пока Мари окончательно придёт в себя я посчитал роскошью. Вместо этого, я накинул на неё свою куртку, лишним дополнительное усиление параметра «Тело» девушке точно не станет. Надеюсь у неё остался в запасе опыт и она догадается его вложить, ведь о способностях своей экипировки я её просвещал ранее.
Сам же подхватил спутницу под одно плечо, а несколько моих шаров опыта подлетели к девушке с другой стороны, придерживая. Следом мы поспешили к туннелям, откуда совершили изначальный рывок.
Вот только каждый десяток шагов сопровождался очередным сотрясением земли. Грохот, а главное вибрация, постоянно усиливались. Это прямым текстом говорило о том, что враг которого мы не в силах победить, всё ближе.
Но мы успели! Пусть и в последний момент, но успели!
Стоило нам упасть в дыру туннеля, как из-за ближайших каменных столбов показался жабот-хранитель с расцарапанной до крови мордой и одновременно кучей цветастых перьев торчащих из пасти.
– Ты как? – тяжело дыша, уточнил я у девушки. – Золотой кристалл?
– Нет, – она судорожно мотнула головой, а я приметил, что Мари чуть придерживается за рёбра. – Только перевести дух. – и практически без паузы, на выдохе задала вопрос. – По какому из вариантов отступления действуем?
Один из главных уроков вынесенных мной для себя после боя с маткой разрывателей, это то, что нужно иметь несколько путей отступления. Если бы мы тогда могли сбежать, то Дерек бы не лишился ног. Мы бы подготовились к битве и всё прошло намного проще.
Потому, при разработке плана, я старался продумать различные варианты и следовательно обзавестись несколькими путями отхода.
И как ни странно, пока всё происходящее укладывалось в рамки «приемлемого».
– Идём по основному плану, – в это время, жабот-хранитель добрался до своей пещеры и увидев устроенный погром утробно взревел, так что даже уши заложило. И лишь когда немного отпустило я заметил: – Только идём быстро. Очень быстро!
Маршрут по умолчанию выбирался с учётом того, что нас будут преследовать. Как именно монстр пятой эволюции встанет на наш след, я не знал, слишком обширен список его гипотетических умений. Отслеживание энергии кристаллов? На нас останется запах логова? Мы получим какое-то проклятье?
В Последнем мире, я бы уже ничему не удивился. Потому, подготовленный подземный ход проходил по местности с наибольшей концентрацией каменных столбов, чтобы осложнить преследователю возможность манёвра. Пусть монстр и огромен, но даже ему не под силу сносить каменные махины, по крайней мере с наскоку и без последствий для себя.
Вот только даже с учётом этого, преодолеть нам требовалось практически всю долину из одного конца в другой. Пять километров по прямой, а с учётом маршрута почти семь. И стоило нам начать новый забег, как стало очевидно, хранитель уже вышел на наш след и не отступит.
Грохот прыжков и сотрясение земли били по нервам, словно молот по огромной наковальне.
А с учётом того, что в туннелях мы не могли наблюдать, где находится противник нам оставалось только надеяться и возносить мольбы Системе.
Чтобы следующий прыжок монстра не пришёлся нам на головы. Чтобы туннель под каким-либо озером не обвалился и нас не накрыла толща воды. Чтобы не произошло обрушения одного из столбов. И ещё множества неприятных «чтобы».
В любом случае опускать руки не входило в план, поэтому мы продолжали бежать по туннелям.
– Расстояние двести метров. На пути столб двадцать четыре. Дальше идёт участок с возможностью для прыжка хранителя. Используем вторую заготовку с финальным штрихом, – рублеными фразами выдала Ирис, что сидела у меня на плече в виде милого чёрного крота.
Я тут же продублировал вторую часть сообщения Мари и на ближайшем разветвлении мы разделились. Вторая заготовка именно это и подразумевала. С учётом того, что запасы Самородков жизни мы разделили при начале бегства, то мы становились равноценной добычей для жабота. Из-за невысокой сообразительности монстра это должно ввести его хотя бы ненадолго в ступор.
Главное не останавливаться и в целом не затягивать. Иначе хранитель начнёт реветь, пытаясь призвать себе на помощь других жаботов. И от них скрыться возможно будет даже сложнее, ведь их много и они имеют неприятную привычку проваливаться в туннели, тем самым перекрывая проходы.
Прямо сейчас, Ирис стала нашим спасителем, полностью оправдывая свой системный статус: навигатор.
В серых тоннелях с малым количеством ориентиров, мы с Мари временно оказались слепы, даже невзирая на имеющиеся у нас умения позволяющие видеть в темноте, но это не относилось к Ирис.
Да, моя постоянная спутница видела не больше меня, но глупо было отрицать, что внимательность и аналитические способности у неё на несколько порядков выше чем у меня, даже несмотря на мой прокачанный разум и наличие концентрации.
Потому Ирис вполне могла определить направление и дальность толчка лишь по колебаниям почвы. А если в стенах туннеля возникала трещинка, пусть даже самая мелкая, то моего беглого взгляда хватало, чтобы Ирис составила выводы и в случае чего предупредила.
У меня невольно закрадывался вопрос: если Ирис живое существо, то какой она эволюции? Но возможности подумать над этим поподробнее не представлялось, однако невзирая на опасность мозг находил не очень актуальные темы для «анализа».
Подобную помощь от Ирис я расценивал, как её одобрение наших планов, а то обычно от неё кроме саркастических замечаний мало чего дождёшься. И всегда полагаться на неё не планировал, надеясь, что рано или поздно я подниму разум ещё больше и окажусь в состоянии осуществлять нечто схожее.
– Вы на финишной прямой, – Ирис чуть прикрыла глаза, словно вслушиваясь. – Если хотите выжить, то пора активировать «финальный аккорд», – последние пару слов она выделила слегка саркастичным тоном.
Я кивнул.
Пусть и сам это прекрасно знал, но когда кто-то озвучивает это спокойным, уверенным тоном, хоть и с небольшим налётом сарказма, то у самого волей-неволей на душе становится спокойнее.
Тем более что впереди самая рискованная часть отступления. Необходимо выбраться на поверхность у входа в долину и добраться до этого самого «входа», который я надеюсь для нас послужит выходом. Там нас ожидают подготовленные звекеры со всеми нашими пожитками и собранными трофеями.
По оценке Ирис, хранитель не должен был покинуть долину вслед за нами. Пусть мы и ограбили его, но угрозу долине после ухода перестанем представлять. Кроме того, источаемые самородками гипотетические волны энергии также станут недоступны его чутью, их скроет выставленный Системой барьер. Он хоть и служит для защиты молодой расы, но в то же время отрезает и её саму от внешнего мира.
Да и не сможет туша жабота протиснуться в расщелину по которой мы пришли. Вот только перед этим нам необходимо преодолеть сотню метров, половина из которых по практически отвесному склону, где мы не сможем ни за чем укрыться.
Потому, пока имелась возможность, следовало воспользоваться дарами долины на полную.
Я заскочил на очередной перекрёсток и остановился тяжело дыша. Всё же без куртки скорость и выносливость заметно страдали, тем более на дальних дистанциях. Но остановился я по другой причине. Из кармана я извлёк артефактный шарик стихий, похожий на тот что имелся у Мари.
Вот только если Мари баловалась ледяными, ведь они великолепно сочетались с её нитью-кнутом, то я оставался приверженцем, как мне казалось, классики и поэтому артефакты в мох руках принадлежали к огненной стихии.
Хотя в данном случае это не столько моя прихоть, сколько воля случая. А как мягко по-другому назвать добычу с поверженного противника? Всё же до того, как мы после бегства Леона, удалились с места сражения, у нас нашлось немного времени, чтобы по-быстрому обыскать поверженных врагов и забрать самые примечательные находки.
Четыре артефакта уже были заложены в туннелях у меня над головой. В тех, что ветвились внутри одной из самых крупных каменных башен на окраине долины. Но время для их активации ещё не пришло.
Чуть поднявшись по туннелю я остановился у пробитой в податливом камне бойнице, наблюдая как гигантский жабот-хранитель совершил очередной прыжок, превращая в щепу молодые заросли одного из оазисов.
Он преследовал Мари, а не меня. Удачно.
«Финальный штрих» во второй заготовке как раз и означал, что девушке придётся выступить в качестве приманки, на этот случай мы заранее составили маршрут.
Я же просто стоял и ждал. Очередной прыжок и теперь хранитель приземлился в озеро. В этот же миг, оно практически полностью выплеснулось, а нескольким мелким собратам гиганта не повезло, их буквально расплющило.
Следующий прыжок.
Вот только на этот раз я вглядывался уже в небеса, ибо жабота накрыла исполинская тень. Размах крыльев монстра кому она принадлежала, с этого места казался мне чуть ли не равным половине долины.
Неужели ещё один хранитель вышел на охоту за чужим богатством?
Неважно!
Очередной прыжок и жабот оказался в зоне поражения, а значит пора действовать. Я, тотчас, рванул со всех ног дальше по туннелю. Рванул, оставив за своей спиной активированный артефактный шарик.
Создать направленный взрыв я не мог, это превосходило мои возможности. Но сконцентрировать заряды так, чтобы с одной стороны эффект оказался мощнее и каменный пик начал падать в другую сторону, большого ума не требовало.
Разброс при этом просто эпический, но с учётом того, что моя цель размером с небольшую гору, промахнуться надо ещё умудриться.
Все эти мысли мелькали в голове, пока меня в прямом смысле слова не подбросило и следующие пяток метров я не прокатился по туннелю, который резко стал под углом.
Получено 46 опыта.
Получено 28 опыта.
Получено 73 опыта.
Получено 22 опыта.
Получено…
Меня буквально засыпало системными сообщениями, но я не обращая на них внимания. Ухватившись за выступающий из стены камень, поднялся на ноги. А после, плюнув на всё, вылез на поверхность, через одну из многочисленных трещин, которые буквально раскололи туннель.
И первое, что я увидел, пыль. Она застилала всё вокруг, так что дальше чем на расстояние вытянутой руки разобрать что-либо отсутствовала всякая возможность. Прижав руку к лицу, чтобы хоть немного минимизировать попадание грязи в лёгкие и не потерять возможность дышать, я попытался задать мысленный вопрос.
– Ирис, неужели мы… – закончить я не сумел, всё же закашлявшись от пыли.
– Не глупи! Опыт что ты получил, всего лишь мелочь от попавших под удар жаботов. Если бы ты поверг хранителя, то ты бы это почувствовал, поверь мне! А теперь хватит бездействовать, пора продолжить забег!
Моя спутница как всегда щедра на ценные советы и спорить с ней я не стал, просто развернувшись в сторону окраины долины, что выделялось тёмной тенью даже в пылевом облаке разрухи. Без узости тоннеля двигаться было проще, но пыль так и норовила забиться в глотку, однако финальный рывок занял у меня считаные минуты и я удачно выбежал к лестнице сплетённой из лиан, что вела вверх по склону.
Дымка к этому моменту рассеялась достаточно, чтобы я мог увидеть шевеление лиан, а это скорее всего означает, что Мари уже лезет наверх. Я не стал уступать и быстро стал перебирать руками и ногами. Однако, на середине подъёма всё же не удержался и обернулся, благо дымка рассеялась. Тут же пожалел об этом, ибо я увидел жабота-хранителя.
Огромная тварь раскачивалась на месте, скидывая с себя исполинские каменные обломки и уже практически освободилась из каменного плена. Более того, от неё во все стороны испускалась нематериальная аура ярости, ибо один из упавших фрагментов скалы сумел ранить даже столь сильное существо – рассёк лобастую голову, так что алая кровь струилась и ближайшее озеро стало уже серо-алым.
На миг мне показалось, что я встретился взглядом с этой исполинской тушей. И в его глазах я увидел свой приговор, а потому со всех рук и ног поспешил вверх. А над долиной разнеслось пронзительное «Квааа…» и мир содрогнулся от прыжка гиганта.
***
Мари была счастлива. Настолько, насколько может быть счастлив человек, убегающий от огромного монстра пятой эволюции и у которого вероятно сломана пара рёбер после безрассудного боя. Но тем не менее радости Мари не было предела – бесцветный «Самородок жизни» находился у неё в руках.
И теперь она его не выпустит! Никому не отдаст! Никому, кроме Дерека!
И пусть Дэн пока не ошибался в своих странных и весьма специфических знаниях о Последнем Мире, но девушка всё же кроме прозрачного «Самородка жизни» не спешила тратить на собственное восстановление и золотые самородки. Перелом рёбер – мелочь! Не в первый раз!
А вот если прозрачный кристалл не сработает, то эффективность золотого девушка видела своими глазами, а потому хотела его сохранить. Пусть это и означало лезть по лестнице из лозы скрепя зубами от боли и порой чувствовать, как перед глазами темнеет из-за очередной вспышки физических «страданий».
Плевать! Мари была готова вынести и не такое, если потребуется!
Тем более что вот она каменная площадка тропы. Рука уже легла на неё. Подтянувшись и девушка оказывается буквально в паре десятках метров от звекеров.
Мощные звери стреножены, но во всю пытаются перегрызть удерживающие их путы и сильно шипят. Им явно не нравится то, что совсем близко от этого места бушует монстр пятой эволюции. Девушка быстро оборачивается, пытаясь оценить насколько близка опасность.
Туша жабота-хранителя уже занимает четверть обзора. Да, подобное зрелище может напугать не только животных, но и слабых духом.
Осмотр долины позволил Мари заметить и Дена, что всё это время полз вслед за ней по лестнице из лозы и находится уже на середине пути. Парня всего с ног до головы покрывал приличный слой каменной пыли, так что он сам мог сойти за валун, но двигался активно, в отличие от гипотетического булыжника.
Мари невольно улыбнулась – всё же энергичность спутника и его сообразительность импонировали девушке. Пусть когда-то он и был чужаком, которому она хотела отдать долг жизни и забыть, но со временем он стал ценным союзником и боевым товарищем. За время же путешествия в этот лягушатник, Мари уже не постеснялась бы назвать пришельца из другого мира своим другом. Другом, который не только подставил плечо в сложный момент, но и буквально привёл её к лекарству для Дерека – предоставив, как знания об этой долине, так и самолично составив план со штурмом логово хранителя, по итогу которого в её руках находилось то чего она прямо сейчас желала больше всего.
Но то, что радоваться рано и ещё ничего не закончено показал очередной прыжок жабота-хранителя, который он осуществил невзирая на раны. Землю тряхнуло, но Мари стояла на твёрдой опоре и лишь покачнулась.
Но вот Дену так не повезло. Лестницу из лаза качнуло, парня впечатало в стену и одна его рука разжалась, но что хуже того – камни острыми гранями впились в лианы и они стали расползаться.
Первым стремлением было сформировать нить-кнут и схватить союзника. Но Мари отлично знала свои умения и понимала – неловкое движение и будут перерублены лианы лестницы, а если даже и удастся зацепиться за парня, то нить вопьётся в плоть рассекая до кости, а то и сами кости, если параметр «Тело» слабо прокачан. А насколько девушка знала, спутник вкладывался во что-то другое. Изменить свойство «нити» сделав её безвредной для плоти, она банально не умела.
Но имелась альтернатива – сеть, которой карни пытались их пленить. Трофей всё это время пылился в сумках звекеров, но теперь мог пригодиться. Дальности заброса должно как раз хватить, чтобы вытащить Дена, да и звекеры рядом и смогут помочь, если её сил не хватит. И стоило идеи прийти в голову Мари, как она рванула её исполнять.
Буквально три удара сердца и девушка уже забрасывала сеть. Долгий опыт использования нити-кнута выработали у девушки идеальный глазомер и Мари поймала товарища в сеть с первого раза, при этом крепко удерживая конец сети с артефактом управления.
Вот только действовала не только Мари, но и жабот-хранитель. Новый прыжок последнего и приземление вышло практически вплотную к выходу из долины. На этот раз даже стоя на казалось бы прочном скальном участке, девушка не сумела удержаться на ногах. По камням вокруг начала расползаться сеть трещин. Лестница из лиан окончательно оборвалась, дёрнув Дена вниз.
Но Мари упав на колено, держала союзника не давая тому провалится в бездну.
И тут в спину девушки прилетел камень. Прямо по тем же рёбрам, что были повреждены ранее. Рефлексы сработали быстрее разума, боль опалила разум и судорога свела руку и другие части тела.
Мари выпустила сеть…
Чтобы подчинить тело своей воле ушли долгие три секунды, во время которых вокруг продолжали падать камни – последний прыжок хранителя вызвал целый обвал. Но даже это не заставило Марию уйти – она запустила сканирование, чтобы найти спутника. Но в ответ её способность принесла лишь пустоту. Ничего живого вокруг, не считая огромной туши хранителя в опасной сотне метров, что уже фокусировался на Мари.
– Ден… – девушка ещё долгий миг вглядывалась в пылевую дымку внизу, но видимость находилась на нулевом уровне. Кулак Мари сжался на рукаве куртки, которую ей только недавно передал товарищ. – Я тебя не забуду. И однажды вернусь, дабы отомстить. Клянусь.
Она буквально заставила себя отойти от обрыва. Обвал лишь усиливался и у неё оставались считаные секунды, чтобы покинуть ущелье, пока её со звекерами не завалило или хуже того жабот не решил раздавить её.
Она не могла остаться – Дерек зависит от неё! Она не может допустить, чтобы жертва Дена стала напрасной!