Спрашивается и как мне спасти своего новоявленного питомца из лап эдакого монстра? Я от более слабого жабота только и мог, что убегать. Этот же монстр может уничтожить меня ненароком дыхнув в мою сторону. И единственное почему Сали жива, так это по причине того, что она заинтересовала исполина – он её внимательно разглядывает.
И как мне его отвлечь? Эту тушу мне даже в мечтах не поцарапать. Вообще не факт, что все мои гипотетические усилия смогут привлечь внимание такого титана.
– Зря недооцениваешь себя человек, – голос раздался у меня в голове.
И он принадлежал не Ирис, а кому-то более древнему и мощному. Он звучал, словно лязг исполинских шестерёнок, также чётко и размеренно. А то, что его владельцем является варан подтверждал тот факт, что взгляд исполина обратился на меня, невзирая на то, что я скрывался за стволом одного из грибов на расстоянии в пару сотен метров.
Я отшатнулся прочь, но ноги подкосились. Сложно устоять, когда на тебя словно бы обрушивается вся тяжесть сводов пещеры. Когда ты чувствуешь давление бесконечной силы. Когда под взором существа тебя словно бы разрывает на части. На атомы и молекулы. На мысли и мотивы. Всё это изучается беспристрастно и холодно. Но следом сплетают вновь в единое целое. А внутри чувство, словно тебя вывернули наизнанку.
Устоять сложно. Подняться так и вовсе кажется невозможным. Но если этого не сделать, то под этим взглядом можно потерять себя. Можно раствориться. Распасться и стать лишь тенью, выжженной огнём чего-то более великого.
А потому я покачиваясь начал подниматься, пытаясь собрать все силы что у меня есть. Физические. Интеллектуальные. Моральные. У меня «где-то» завалялся титул эпического ранга на защиту от ментального воздействия? И пусть он для более слабых существ, но даже так, надеюсь меня поддержит.
Медленно, с гигантским усилием, но я оказываюсь на ногах. Я встаю, а шары раскручиваются у меня за спиной, ибо как бы силён не был враг, но сдаваться я точно не намерен.
– Ты сумел привлечь моё внимание, когда оказался достаточно наглым, чтобы ограбить моего младшего брата на поверхности. И я решил призвать тебя в свои чертоги, чтобы посмотреть как ты себя проявишь. Как ты меня развлечёшь!
Шары замерли. Я сам замер, более неспособный двигаться. Я лишь мог дышать и вращать глазами. А затем неизвестная сила подняла меня и неспешно потянула к морде варана.
Все мои усилия. Сопротивление. Превозмогание. Ничего не имело значения для варана-хранителя. Мои потуги он как будто не замечал.
Впрочем, о чём речь, если он утверждает, что мол по его воле земля поглотила меня во время бегства от жабота-хранителя. А самое страшное, я верю в эту возможность.
При этом я чувствую, момент того, что я чуть не погиб для него пустяк.
– Не дёргайся, а подыграй, – едва различимый шёпот Ирис, возник в голове словно она старается спрятаться где-то в дальнем углу моего сознания. – В данной партии можно играть только по правилам оппонента.
Спорить с этим было глупо и я прохрипел:
– И как у меня получилось? Я сумел вас развлечь?
– Ты сумел меня удивить, человек, – я завис прямо перед мордой существа-исполина. – Ты оказался не банальным вором, а существом разносторонним. Твоё сердце не ожесточилось в этой мире и даже в самых безвыходных ситуациях, ты до сих пор стремишься помогать, когда возможно, – Сали приземлилась мне на плечо чуть растерянная и испуганная, сразу попыталась спрятаться у меня за шеей. Но захват хранителя держал крепко, потому ящерка только и смогла чуть нервно лизнуть меня в шею. А варан тем временем продолжил: – Моя младшая сестрёнка к тебе привязалась.
От Саламандры я чувствовал не жар, а приятное тепло. Всё же когда захочет, она может быть вполне милой.
Огромный варан проигнорировал наши трепыхания и продолжил вещать, обрушивая на моё сознание слово за словом.
– Ты показал себя, как воин, победив более сильного врага. А после ты открыл в себе талант творца, – фонарь с цветком внутри приблизился к морде хранителя. И я содрогнулся, ибо артефакт не смог проявит слабых мест на теле монстра, на что я в тайне рассчитывал, так как никак не мог придумать, да что там, даже представить, как мне повлиять на этого исполина. – Затем ты подчинил своей воле стихию, ища путь из безвыходной ситуации. Уверен, если бы я не призвал тебя сломив стену, то тебе удалось бы выбраться. Ты оказался достоин встречи!
Так значит мои потуги по выживанию для него лишь развлечение? Максимум испытание. Ярость не успела вспыхнуть, потушенная осознанием, что для существа подобной мощи, а возможно и возраста – скука главный враг. Если он сумел обрести не просто сознание, но развитый разум – то живёт он точно очень долго.
Потому обижаться на хранителя за то, что я стал оружием в его внутренней борьбе – глупо. А самое главное неэффективно! Лучше принять и использовать.
Ирис хоть и спряталась, но не оставила меня без Системных сообщений, выведя передо мной экран с информацией:
Отравление миром Протеус достигло: 45%
– И какой же ваш вердикт? – решил не ходить я вокруг, да около. Обратный отсчёт, ведущий к летальному уровню отравления, тикал неумолимо. – Что вы хотите от меня?
– Я желаю увидеть, чего ты сможешь добиться, – варан высунул свой исполинский раздвоенный язык и облизнул правый глаз, вызвав этим действием порыв штормового ветра. – Я отпущу тебя и ты сможешь жить в этой пещере. Это мой тебе дар!
Дар? Дар! Серьёзно? Навечно запереть меня под землёй? Да даже смерть в такой ситуации и то больший дар, чем подобное проклятье!
Если я останусь под землёй, то выбраться смогу только победив хранителя, раз он следить за мной мог даже в долине на поверхности. Сколько десятилетий у меня уйдёт на это? А если точнее, то сколько столетий, мне понадобится, чтобы свергнуть подобную махину?
Больше похоже на пожизненный приговор.
– Ты не доволен? – просканировав мои мысли вопросил варан, склонив голову набок со звуком больше похожим на горный обвал. – Ты хочешь умереть?
– Нет! – тут же отозвался я. Дальше, я старался подбирать каждое слово и даже каждую мысль, очень тщательно, дабы суметь убедить пусть и древний, но явно не человеческий разум. – Вы хотите посмотреть чего я смогу добиться? Хотите чтобы я развлёк вас? То отпустите меня во внешний мир – там намного больше интересного и возможностей для развития. Это будет намного интереснее!
Он не ответил сразу, продолжая рассматривать меня своими огромными глазами. Но всё же спустя пару минут, за которые я успел покрыться испариной, варан произнёс.
– Увы, человек, но это невозможно. Я главный хранитель зарождающегося отражения мира Протеус. Моя сила сковывает меня. Пока не появился лидер расы Протеуса, именно на мне лежит забота о том, чтобы эту «локацию» не захватили и не разграбили. Чтобы чужаки не пришли сюда. И если я тебя отпущу, то нарушу данный завет!
Отрицание – это плохо. Но варан пошёл на контакт, а это даёт шанс. Значит нужно лишь найти то, что будет выгодно нам обоим. Необходимо дать варану то, что он хочет и мне было что предложить.
– Если вы оставите меня здесь, то всё равно не защитите свой мир. – Я даже сумел выдавить из себя улыбку. – Девушка которая путешествовала со мной сумела уйти. И она рано или поздно вернётся. Весьма вероятно не одна. Она может стать угрозой, но я смогу остановить её и убедить молчать!
Я ставил на то, что за пределами подземелья и своей локации сила хранителя ограничена. Да даже если и нет, то не будет же он, из-за одной девчонки, покидать свой дом, где он находится судя по всему не одно десятилетие.
Но вот почему бы не завербовать меня для этого? Почему не развлечься? А уж я-то сделаю так, чтобы Мари никому не рассказала. Сумею убедить! Слово своё я собирался сдержать – глупо врать тому, кто копается в мыслях, как в открытой книге.
– Ты не врёшь… – то ли удивился, то ли просто констатировал варан. – Угроза есть. И я должен её остановить. Использовать тебя для этого – рационально. Вот только, ты не хочешь мне врать. Но Последний Мир жесток. Потому я должен быть уверен.
– Я готов дать необходимые клятвы, – тут же встрепенулся я. – Если потре…
– Клятвы можно обойти! – его голос громыхнул оглушая, но он не стал атаковать, а спустя секунд десять спокойно продолжил. – Но за свою свободу ты оставишь мне залог. За то что ты выполнишь мою волю, я сделаю тебе дар, от которого тебе будет не уйти. Ты согласен?
Стопроцентная подстава! Даже тысячи процентная подстава.
Отравление миром Протеус достигло: 46%
– Я согласен, – иной выход я всё равно найти не успевал.
В следующую секунду меня скрутило болью. Вот только не телесной, а шедшей словно бы изнутри. Из самих глубин души и разума. Она нарастала, словно в меня вонзали раскалённые прутья. И вместе с болью перед взглядом вырисовывалась алыми буквами системная фраза. Именно она стала последним что я увидел, перед потерей сознания:
На вас наложена печать хранителя мира Протеус!
***
– Ты доволен заменой? – это был не голос, но мысль. Достаточно громкая, чтобы её мог услышать наделённый сильным разумом. – Долг закрыт?
Одновременно с этим тело Дэниеля медленно опускалось на камень перед исполинским вараном. Телекинетический захват действовал очень бережно, можно даже сказать заботливо. Древний монстр не желал сломать своего нового подопечного.
– Он слаб, – наполненный металлом ответ, заполнил ментальное пространство. – Всего первая эволюция. Но перспективный. Ты сумела это показать.
– Я сделаю его сильнее. Ты же знаешь меня!
– Знаю, потому и переживаю. Твои методы безжалостны. Ты можешь его сломать!
– Если он выдержит, то добьётся всего чего пожелает. – лёгкий смешок скрасил жёсткость слов. – Тебе же будет интереснее наблюдать.
Вокруг оказавшегося на земле тела разгорались золотистые круги заполненные символами языка, который в Последнем Мире уже как несколько веков считался забытым. А от озера наполненного концентрированной энергией мира Протеус потекли ручейки, напитывая руны.
– Долг закрыт, – тяжёлый вздох, разнёсся в пространстве словно сошедшая горная лавина. – Не мне с тобой спорить.
Маленькая пылающая ящерка оказалась в телекинетическом захвате и её оторвало от бесчувственного тела, как бы Сали не цеплялась за человека.
– Не нужно лести, – смех растёкся брызгами. – Ты же нашёл себе развлечение на время. Воспитай хорошо эту ящерку. Пусть она будет достойна моего человека. Ну а пока не напортачь с координатами телепортации, как обычно.
Вспышка золотистого света накрыла тело на камнях. Миг и там опали лишь золотистые искорки, а пещеру накрыла тишина. Лишь нервно шипела наречённая человеком Саламандрой.
– Она будет сильна. Можешь не сомневаться, – и варан-хранитель развернулся к озеру энергии, медленно погружаясь в его глубины.
***
Место, в которое нельзя попасть если не знаешь пароля, утопало в тишине, лишь лёгкая классическая музыка разгоняла атмосферу запустения. Когда-то обычный склад, ныне представлял из себя бар, только для своих. Пространство делилось на множество секций, каждая из которых изолировалась от общего зала массивными дверьми.
В одной из зон для общения находились двое, два стари.
Один облачённый в изысканный костюм, который удачно нивелировал его тучность, от лучшего портного города, что может и не говорило о статусе в обществе, но явно свидетельствовало о достатке.
Второй, являлся полной противоположностью. Поджарый, в самой обычной одежде, без каких-либо изысков. Но если бы посторонний человек оказался в этом месте, он не смог бы найти различий в их стальных взглядах, наполненных внутренней силой.
Постукивая пальцами по подлокотнику кресла, дорого выглядящий старик, первым начал разговор.
– Решил вспомнить былое?
Его губы были растянуты в улыбке, но глаза излучали серьёзность. Тот кому предназначался вопрос демонстративно усмехнулся и проигнорировал его, перейдя к интересующей его теме.
– Раф, перед встречей я скинул тебе информацию, да и уверен, что ты в курсе моих дел. Что скажешь, поможешь?
Не обидевшись на слова старого партнёра, он ответил.
– Эдриан, я смогу помочь, но лишь информацией. Последнее время кланы усилили давление, явно к чему-то готовятся.
Отсутствие паузы перед ответом, лишний раз показало, что оппонент подготовился к встрече и не обиделся тому, что Эдриан проигнорировал его вопрос, да и в целом вспомнил о его существовании лишь когда настали чёрные времена.
– Пусть так. Предоставь всю информацию на интересующую меня тему и я уйду. – и без паузы, продолжил. – За разумную цену конечно.
Тот, кого уже больше пары десятилетий очень немногие называли «Раф», на этот раз задумался. Эдриан его не прерывал, поэтому пауза затянулась больше чем на минуту.
В итоге, Раф медленно достал небольшой прямоугольный носитель информации из внутреннего кармана пиджака и положив на стол толкнул в сторону Эдриана. Когда тот ловко перехватил предмет, Раф произнёс.
– В память о былых временах я ничего с тебя не возьму. На этой флешке, вся информация, какая у меня есть, о нужном клане. Вообще вся. – Эдриан удивлённо приподнял одну бровь, так как о подобном он не просил. – Всё же я считаю тебя другом и поступить по-другому не могу. Разумеется лучше было бы отговорить тебя от безрассудного шага, но я понимаю, что ты не смиришься и будешь бороться.
Вновь комната погрузилась в тишину больше чем на минуту, но на этот раз её разбили слова облачённого в обычную одежду старика.
– Да, бороться, а даже если проиграю, я найду как отомстить, – небольшая пауза, во время которой он поднялся на ноги, – Спасибо за это, – помахав в руке флешкой, он убрал её в карман куртки, – И прощай.
Перед тем как дверь за ним закрылась он услышал слова, произнесённые ему в спину.
– До встречи, друг.