Новый день я встречал с оптимизмом. На меня за ночь никто не напал. Саламандра не сбежала. И даже мой фонарь не просто продолжал светить, но даже стал ярче и разгонял мрак пещеры. Стебель цветка вырос почти на сантиметр, а сам бутон заметно окреп. Вкупе я посчитал это знаком к тому, что можно отправляться на исследования новых разломов.
Однако оптимизм умер, стоило мне углубиться в первый из замеченных разломов. Визуально он никак не отличался от того, куда я провалился и где ночевал – узкий, но высокий ход среди камня со множеством завалов. «Самородки жизни» земли располагались на высоте и определить их наличие я мог только по более густым теням. Вот только первый же лаз буквально через два десятка метров и три поворота вывел меня в тупик заполненный водой.
Саламандра после создания фонаря, всё же решилась сопровождать меня в пещере. И не чувствуя в расщелине врага поспешила к воде, но не для того чтобы попить, как я подумал в начале, а чтобы обнюхать несколько вараньих яиц.
Яйца были давно мертвы, словно бы высушены несмотря на то что находились в воде. Приблизившись же ещё ближе, я понял, что это не кладка. Яйца, как и вода здесь скорее всего оттого, что эту пещеру затопило, а вещи принесло с поверхности. Исходя же из того, что наземные монстры в этом месте максимум второй эволюции, а подводные третьей и даже вероятно есть выше – такое случалось здесь уже не раз.
И это меня не радовало, так как плюс в виде относительно слабых противников, полностью нивелировался опасностью полного затопления места из которого я ещё не нашёл выхода.
На обратном пути я заметил интересную вещь: стены сияли. Признаться, вначале я этого даже не понял, приняв увиденное за отблески света от воды, ибо именно так и выглядело сияние. Голубоватое. Неровное. Смазанное.
Вот только единственный источник воды остался за спиной. Потому я даже немного растерялся от подобного зрелища. Хотя должен признать, выглядело оно довольно красиво. А ещё у меня возникло ощущение, что я его уже где-то видел.
Второй и третий разломы меня порадовали и того меньше – их оккупировали вараны, и после короткого боя-выселения, причина стала очевидна: разломы служили идеальными логовами, так как являлись не глубокими пещерами, буквально в десяток метров. Подобное позволяли быстро ретироваться оттуда в случае землетрясения, но и в то же время иметь защиту почти со всех сторон во время налёта гипотетических захватчиков.
Так что когда мы в следующий раз встретили пещеру с варанами, то обошли её по дуге.
Но вот четвёртая пещера оказалась интересней. Когда я уже начал сомневаться в правильности своей затеи, меня ждал сюрприз и напоминание – Последний мир жесток. И при этом ироничен. Ибо стоило мне углубиться в очередной ход на сотню метров, как стены вновь начали сиять. Вот только это не главное. Самое важное, что в сиянии стен я заметил кости руки.
В первый миг я даже не поверил сам себе, ибо конечность явно принадлежала гуманоиду. Однако любопытство взяло верх, поэтому я принялся разрывать трещину, благо что в данном случае был не камень, а относительно мягкая порода, которой некогда и завалило существо.
«Некогда» оказалось и не таким уж давним – тело под землёй сгнило и уже частично разложилось, но не до состояния скелета. Похоже руку, либо кто-то обглодал, либо её высушила тьма «Самородков жизни» земли. Как бы то ни было, куда интересней другое. Тело находилось в плачевном состоянии, я бы отозвался о нём: переломано всё что возможно. Его словно бы пропустили через жернова мельницы, а потом безжалостно выплюнули.
– Будь у тебя поменьше удачи и ты бы оказался на его месте, – Ирис практически дословно обозначила страх поселившийся у меня в душе.
– Возможно, при падении я выжил из-за неё, но раз я жив, то не сдамся, не останусь здесь. Я выберусь! – в сердцах, я со всей силы ударил в ближайший камень в стене, пытаясь болью выбить негативные мысли, но мой удар неожиданно разбил стену, которая в конкретном месте оказалась чем-то вроде слюды, тонкой и ломкой. И тут же голубоватый рисунок на стенах заплясал, меняясь.
Я отшатнулся, потирая разодранные костяшки и не совсем понимая, что случилось. А затем ведомой интуицией, ударил одним из шаров опыта в наиболее яркий отблеск. И тут же шар пробил стену, а слой камня упал. Затем второй. Третий…
И вот я уже бегу со всех ног прочь, даже не успев обыскать найденное тело! Теперь мне не до него, главное спастись от обвала, который я невольно вызвал воздействуя на одну из слабых точек свода пещеры.
Саламандра с ворохом искр и шипением выскочила первой, я же отстал буквально на пару метров. Однако останавливаться не стал и бесцеремонно схватив ящерку, буквально зашвырнул нас за ближайший валун. И не зря: миг и из провала пещеры вырвался поток воздуха, а вместе с ним и каменная шрапнель от обрушения.
– Ирис, что за подстава? – возмутился я больше рефлекторно. – Ты почему не сказала? Почему в описании предмета этого нет?
– То что он может подсвечивать слабые места в камне? – Ирис была меланхолична сверх всякой меры. – Так я и не знала. Я лишь транслирую волю системы! Не больше! А что там скрывается за формулировкой «показывает скрытое» – я без малейшего понятия. Может оно клады показывает? Может невидимок проявляет? Может письмена древних рас? Тебе самому нужно выяснять!
Я поднялся и отряхнулся, забег вышел пусть и короткий, но крайне нервный, а ещё он заставил меня задуматься о том, какие возможности даёт фонарь. Возможно он и в самом деле укажет мне скрытое, а именно, как выбраться из этой пещеры? Пусть и не так буквально.
Долго стоять в ступоре на одном месте я не стал, наоборот поспешил к реке, на ходу дорабатывая свой фонарь. Первым и самым главным улучшение стало то, что один из моих шаров опыта оказался намертво прикручен к рукояти «волшебного» устройства, так что фонарь теперь мог летать.
Хотя, подбегая к реке я понял, что проделал работу зря: свет от моего творения почти терялся в сиянии, которое шло от водорослей в реке. Оно заливало всё, создавая сотни голубоватых бликов на камнях и стенах.
– Шшш… – Саламандра взбежала на один из самых крупных камней поблизости, недовольная моей беготнёй и не понимающая, что происходит.
Я же всматривался лишь в одну точку: валун на противоположной стороне бурного потока, который перекрывал течение по старому руслу. Я всматривался в него ища скрытое. Ища его слабую точку. Ища, как его можно сломать и тем самым открыть себе путь на другой берег!
И видимо моё творение не вошло в конфликт с одним из ресурсов положенных в его основу, а наоборот стало синергировать, усиливая эффект туманной способности. Впрочем, сейчас меня волновало совсем другое и размышлять я буду после, конечно если действительно добьюсь успеха в своей задумке.
Шары опыта уже взяли разгон, два оставшихся.
Затем: удар! И в камне появилась трещина! Ещё удар! Третий! Удар за ударом. Минута за минутой.
К сожалению от подобного варварского использования легендарной особенности опыт довольно быстро тратился, буквально тая на глазах, впрочем я не грустил, ведь цель того стоила.
Камень поддавался. Крошился. И в какой-то момент, после очередного удара, сразу сеть трещин прошлась по камню, превращая его в груду булыжника. Он начал распадаться на обломки.
Мощный поток русла слизнул гальку за мгновения. Затем остальные камни стало размывать и раскидывать в стороны. Два удара сердца и со скрипом начали двигаться даже огромные булыжники. С каждой секундой водная стихия начинала катиться всё быстрее. Настоящая лавина, направленная вниз, по старому руслу реки.
Держалась лишь основа валуна, не давая потоку полностью вернуться в прежнее русло и оставляя часть воды в привычном направлении.
– Сали, за мной! – крикнул я Саламандре уже на ходу, спеша вниз по течению.
Маленькая ящерка так и не хотела терять своей независимости, держась чуть в стороне, но при этом оставалась подле меня. И даже прислушивалась к моим словам, а потому стоило мне рвануть в сторону, как мелкая бестия тут же шмыгнула у меня между ногами.
Я же был опьянён тем, что только что сделал. Сломил стихию своим умом!
Я двигался вдоль русла по течению, наблюдая как река с каждой секундой становится всё менее полноводной – воды уходили в другое русло. Как уменьшается скорость течения. Как из воды появляются ранее невидимые части скал, а рыбы выпрыгивают из воды потрясённые резким изменением её уровня.
По крайней мере те, что могли, ибо несколько махин третьей эволюции уже бились в истекающем потоке не в состоянии сдвинуться с места. Жабры их открывались и закрывались. Пасти щёлкали, но всё было впустую, какими бы грозными хищниками они ни являлись в своей стихии, но оказавшись в непривычном месте они стали не больше, чем просто кусками мяса, которые возьмёт любой желающий.
Но я спешил вперёд – чем дальше от истока, тем шире река, а значит меньше скорость потока и опасность, если даже русло полностью не обмелеет.
Вот только не успел я преодолеть и трети пути, как на меня одно за другим начали сыпаться системные сообщения о получении опыта. По десятку или несколько десятков единиц. Но много! Очень много!
– Ирис, что за? – я бежал на пределе скорости, стараясь не вляпаться в трещину или не споткнуться, потому дыхание у меня было сбито и я хрипел.
– Побочный ущерб, – Ирис произнесла это слегка задумчиво. – Ты ведь помнишь животных, что кормились водорослями? Думаешь они успели уйти от созданного тобой потока? Или рыбы? Посмотри на русло!
И я взглянул, десятки рыбин бились на практически обмелевшем русле. А я неожиданно понял, что если спустится ко дну – водяной поток выровнял все выступы и выбоины и сейчас это самая ровная и удобная дорога к моей цели.
И пусть обмелевшая река нравилась мне, хотя и источала затхлость и сырость, но огненная ящерица была от неё не в восторге ещё больше. Вода и брызги заставляли маленького зверька шипеть и отшатываться в стороны. Хуже того, Саламандра начала отставать.
– Сали, идёшь? – одновременно со словами, я протянул руку в её сторону.
У Сали имелось два выхода – либо остаться в пещере одной, либо…
Ящерка фыркнула дымом, но после мига задумчивости всё же решилась и, взбежав по руке, устроилась у меня на плече.
Мелкий монстр оказался горячим, как самые настоящие угли, да ещё и крайне нетерпеливым – то и дело царапал меня коготками. Но о подобном я задумался ещё вчера, после первого своего опыта отмеченного Системой в созидании, а не разрушении, и на радостях сделал себе наплечник из того, что раньше являлось наручем из кристалла опыта.
Признаюсь, тайно я надеялся, что мне за творчество вновь что-то перепадёт, но нет. Похоже поделки из шаров опыта не считались за создание предметов. Собственно, стоило это понять ещё на примере наруча или клинка.
Как оказалось, русло показалось привлекательным не только мне, но и облаку летучих мышей – похоже они учуяли рыбу, что сейчас беспомощно билось вокруг. А кто откажется от вкусных упитанных монстров третьей эволюции?
Нас накрыло волной из чёрных тел, когда мы добрались до середины русла. Вода при этом достигала лишь щиколоток и пусть поток всё ещё оставался стремительным, но уже не сносил с ног. В отличие от летучих мышей, что хотели пустить нас на ужин. Галдящая и пытающаяся укусить или поцарапать, кажущаяся бесконечной, тьма тварей.
Кристаллы крутились у меня над головой сбивая по несколько тварей в секунду, но даже так мне пришлось прикрыться рукой и отмахиваться топором. Не знаю сколько это продолжалось, может десять секунд, а может десять минут, однако в какой-то момент всё резко изменилось. Неожиданно летучие мыши словно по команде взмыли вверх.
Я тут же заозирался, ища что же напугало тварей, но опасность пришла откуда я меньше всего ждал. А если точнее, я о ней банально забыл в порыве чувств! Новая волна землетрясения накрывала пещеру.
Всё же я погорячился со скорым прорывом на другую сторону пещеры!
Но жалеть поздно! Ставка сделана, а потому нужно двигаться! Нужно…
ТРЕСК.
Сотрясающий душу треск. На который невозможно не обратить внимание. Я обернулся к истоку реки, а если точнее той трещине в стене откуда и била вода.
И сейчас она становилась всё больше и больше. Вместе с её расширением, то же самое происходило и с потоком воды – из-за чего по пещере катилась исполинская волна. Ей уже было абсолютно без разницы старое русло или новое, размера потока с лихвой хватит на оба.
Мысли кончились при виде надвигающейся смерти. А ноги побежали, чуть ли не сами собой! Нужно двигаться быстрее! Я отчётливо понимал – вернуться я не сумею. Нужно добраться до берега! Либо меня ждёт мучительная смерть, когда вода доберётся сюда. О том же, чтобы идти против потока и говорить не приходится.
Я бежал стараясь успеть, а за спиной слышал рёв. Мне казалось, что стихия, которую я попытался обмануть ищет обманщика и стремится настигнуть. Покарать.
Бежать. Пока рокот надвигающейся волны не заглушит мысли.
Бежать. Пока на спине не почувствуешь влажные брызги.
Бежать. Пока не ощутишь сухие камни под ногой.
Но вера гаснет. Есть понимание – стихии плевать на всё.
Волна идёт широким фронтом и её мокрые, но оттого не менее острые клыки вскоре смыкаются на мне, сбивают с ног. Я попытался выхватить топор и зацепиться с его помощью, но топорище мгновенно вырвало из рук.
Крутит.
Вертит.
Тащит во тьму.
На дно.
***
– Этот мир хочет меня… буэ!!!
Я перевернулся на бок и меня вырвало. Дважды. Лишь после этого я смог наконец кое-как дышать и более-менее связно думать. Первое, что я осознал: я нахожусь на чём-то приятном. Не жёстком. Не мягком. Я поднял руку и увидел, что сквозь пальцы сыплется песок.
Взгляд начал ощупывать местность и следующее понимание стало о том, что я нахожусь на песчаном берегу! Либо я умер и мне досталось столь неоднозначное посмертие. Либо я выбрался из пещеры и меня вынесло в тихую гавань.
– Не то и не другое, – откликнулась на невысказанное предположение Ирис с привычным ехидством. – Подними голову.
Ирис – мелкая пакость. Я знал, что если последую её совету, то пожалею. Но также я знал, что если не последую, то сделаю хуже лишь себе же. Потому голова повернулась к верху…
– Да вы издевайтесь! Снова! – я закрыл глаза. – Ещё глубже? В который раз я проваливаюсь? Такими темпами я скоро до дна миров доберусь!
Риторические вопросы. Их я мог задавать тысячами, но глаза пришлось открыть вновь. И передо мной предстало небо из кристаллов. Огромная дроза «Самородка жизни» с кристаллами всего спектра радуги, сияла над головой словно небольшое солнце.
– Нанылся? – участливо уточнила Ирис. – Может тогда уже поднимешься?
На это я мог только тяжело вздохнуть. Развернувшись приподнялся и даже присвистнул. В этот раз отсутствующий параметр удачи расщедрился! В этой пещере помимо водорослей имелась и другая растительность, например джунгли из огромных грибов, папоротников и лоз, находились буквально в десяти метрах от линии прибоя, где я лежал. А о том, что местные грибы лучше не пробовать прозрачно намекала расцветка последних: весь спектр радуги.
– Всё чудесней и чудесней, – простонал я, делая над собой усилие и поднимаясь. – И что мне теперь штурмовать ещё и эти джунгли?
На сей раз Ирис мне не ответила, но это и не требовалось. Краткая проверка запасов закончилась неприятным результатом – топор был благополучно утерян. Я напрягся взывая к своим кристаллам опыта и из воды озера, на берегу которого я только что загорал, вырвалось пять шаров! Пять? Что-то у меня с подсчётами сбой.
Когда кристаллы подлетели, то кинжал вновь устроился за поясом. Два шара стали крутиться за спиной, готовые к бою. А ещё один держал фонарь у меня над головой – не зря я всё же приладил к конструкции.
Пятый же кристалл был больше и чуть раскачивался в полёте, пытаясь вырваться из моей волевой хватки. А когда он подлетел, то я осознал, что это скорее не шар, а своеобразное яйцо и тут же усилием воли стал его раскрывать. Не прошло и минуты, как из него на воздух выбралась крайне энергичная и весьма недовольная Саламандра.
А я ведь даже и не помнил, как во время утопления успел создать вокруг ящерки преграду. Пока я копался в воспоминаниях, пусть и недавних, но превратившихся в солянку из-за адреналина и последующего удара стихии, Ирис решила напомнить о себе.
Выведя передо мной Системное сообщение.
Параметр воля повышен на 1.
Удивившись подобному изменению, я чуть старательней припомнил свои действия, сконцентрировавшись на том, что же могло привести к такому результату. Единственным предположение стало то, что в момент стресса я беспокоился не только за себя, но и за свою полу-разумную спутницу, которой пообещал защиту. И чтобы сдержать слово «огненной» ящерке, я в момент опасности сконцентрировался на изменении наплечника, на котором она сидела.
Титаническое усилие разума, возможное только в стрессовой ситуации, позволило мне даже под негативными эффектами от недавно полученного отправления сделать за несколько секунд то, что ранее занимало часы.
Пока я размышлял о награде от Системы за свои усилия, не потерявшая в яркости спутница решила отправиться на разведку не дожидаясь меня. Сделав вокруг меня пару кругов, она огненным росчерком метнулся в заросли грибов и лиан.
Это вывело меня из ступора, после чего я крикнул.
– Сали, стой! – следом дёрнулся за ящеркой, но мой возглас оборвался сдавленным стоном, а я замер на середине рывка.
Не знаю где меня таскало потоком, но помяло знатно. Вроде и без переломов, но синяков по всему телу и на конечностях вдоволь, а потому дёргаться лишний раз мне противопоказано. Я рефлекторно потянулся к сумке из рабской сети и о чудо – она оказалась на месте. Более того, золотистый «Самородок жизни» честно ждал своего часа.
Так и хотелось сжать его посильнее, чтобы отринуть слабость и сковывающую тело боль. Почувствовать себя сильнее! Стать готовым прямо сейчас сразиться с опасностью.
Но желания тела не всегда полезны для него самого. Разум помнил, что если сейчас я попытаюсь облегчить себе жизнь, то могу сыграть в рулетку и распрощаться с этой самой жизнью. А потому кристалл вернулся на место, а я быстро, насколько мог, похромал к грибным джунглям.
Лезть внутрь откровенно не хотелось. Не после пережитого. Но и оставаться на берегу я бы не рискнул, слишком открытое место. Лучше сместиться к стене пещеры и затаится, пока не пойму насколько всё плохо.
Вот только даже этого я сделать не мог, сначала требовалось найти Саламандру. Не бросать же её после того, как уволок из родной пещеры в неизвестность? Да и проверить, что она не потеряет спасённой жизни в первые же часы тоже стоило.
Без топора в ход пошёл кристалл-клинок, чтобы перерезать лианы и лозы, которые росли между грибами. Остальные шары опыта сейчас были бесполезны, только растягивая их. Но я старался лишний раз вовсе не трогать растительность, обходя любые опасные или просто подозрительные места.
Стоило войти под грибной полог, как духота накрыла меня плотным покрывалом. Странный лес буквально дышал испарениями, мне даже казалось, что я видел, как пульсировали ножки грибов, больше похожие на волнистые губки, чем на древесину. Но куда больше меня беспокоил туман, что накрывал джунгли. Цветной туман!
Не прошло и пяти минут моего пребывания в грибном лесу, как Ирис вывела сообщение:
Отравление миром Протеус достигло: 44%
– Уходить тебе нужно, – тут же отреагировала подруга. – На западе есть каменная гряда, посмотри отсюда видны пики. Там отравление тебя не должно достать. Можно будет пересидеть. Сменив русло, ты перебил немало монстров и получил уровень, нужно очки распределить!
В этот момент я стоял на одном колене и пытался найти среди земли, мелкой грибницы похожей на траву и опавших наполовину высохших стеблей лиан, след Саламандры. Маленькая ящерка бегала быстро, но огненная натура давала о себе знать. То тут, то там оставались подпалины или маленькие угольки, так что след я держал чётко.
– До критического предела у меня ещё пять процентов. Это минимум минут двадцать, – я поднялся и отодвинув в сторону очередную лиану двинулся по следу. – До гряды если я правильно могу оценить минут семь-десять ходу. У меня ещё есть фора, чтобы найти Сали.
– Она сама тебя найдёт! Ей отравление не страшно. – не унималась Ирис. – Подумай о себе.
Ирис безусловно права! Но и я не мог повернуть назад. Не сейчас. Мы в ответе за тех, кого приручили. А потому пока у меня есть время, я постараюсь найти Саламандру.
И то, что я волновался не зря, стало очевидно спустя уже пару минут. Грибной лес начал редеть и сквозь него я увидел озеро. В первый миг оно мне показалось обычным, до того момента, как по нему не прошла радужная рябь. Рябь от нескольких капель, что упали с исполинского «Самородка жизни», который являлся солнцем пещеры.
А стоило мне всмотреться, как я осознал, что от озера уходят в разные стороны разноцветные нити. Вот только это были не ручьи, а словно бы прожилки «Самородков жизни» различных оттенков.
Но как бы это ни было красиво или необычно, но привлекло, а следом приковало взгляд всё же другое: исполинский варан. Настолько большой, что даже жабот из долины от которого я недавно убегал казался лишь его блёклой тенью. Чешуя существа больше походила на валуны. Глаза сияли, словно сами являлись «Самородками жизни».
Характеристика Системы соответствовала:
Варан Хранитель. 7 эволюция. Уровень 25.
И перед этим исполинским вараном висела, в чём-то вроде силового захвата, едва различимая на фоне искорка. И искоркой этой была Сали.