Покалеченная левая рука чувствовалась непривычно, то и дело возникало ощущение фантомных болей. Но я старался сосредоточиться на правой руке, что сжимала топор. Выпускать его я не собирался, пока в полной мере не освоюсь со своими урезанными силами в управлении кристаллами опыта.
По моим ощущениям прошло уже несколько часов пребывания во тьме.
Двигался я медленно, пытаясь понять, полностью ли восстановилось тело. Ноги чувствовались чуть не привычно, словно ватные, но при этом чётко подчинялись приказам. Живот, который больше всего меня беспокоил, и вовсе не демонстрировал никаких странных ощущений, лишь шрамы едва прощупывались.
Единственный недостаток, из всех вещей имевшихся у меня с собой полностью сохранились только сапоги, да маска трикстера из жабота. Прочность вещей созданных из материалов высоких эволюций радовала.
Штаны хоть и были порваны, но хотя бы не развалились и то хорошо. Ах да, ещё имелась рабская сеть, которую я удачно нашёл практически у своих ног. После чего активировал её и временно приспособил на манер сумки для всякой мелочёвки, куда и отправилась маска, да оставшиеся золотые кристаллы. Остальное, даже банальная фляжка, превратилось в мусор.
Единственное, что меня спасало во тьме, это кристаллы опыта. Два всегда находились при мне: наруч и кинжал, который я спрятал за пояс. Три оставшихся продолжали крутиться вокруг меня. Хотя с учётом того, что теперь я двигался по туннелю, точнее будет сказать шары двигались впереди, периодически врезаясь в стены и неровности пола. Я чувствовал себя словно слепой, который тростью прощупывает дорогу.
Разлом в толще земли по которому я двигался, имел ширину около метра-двух и почти десяток в высоту. Подобный размер однозначно говорил, что это не ходы под поверхностью долины, где мы с Мари перемещались последнее время, масштаб различался в разы.
Впрочем, это открытие, как печалило, так и радовало.
Радовало то, что не приходилась пригибаться и ползать. Печалило же то, что у этого «простора» не имелось обозримых границ. Насколько глубоко и далеко тянулись эти пещеры, имеют ли они вообще связь с теми, что наверху?
Вопросы важные и интересные, но сейчас меня терзало не любопытство, а дикий голод. Всё же восстановление организма очень энергозатратный процесс. Пусть большую часть живительной энергии я получил от Самородков жизни, но они отголоски чужого мира и для полноценного лечения также тратились ресурсы тела. Теперь, мне срочно требовалась еда.
Разумеется, я и при текущем состоянии проживу минимум несколько дней, но вот чувствовать себя буду с каждым часом, если и не хуже, то уж злее точно.
Один из шаров-разведчиков на своём пути ударился о преграду, говоря о том, что впереди меня ожидает поворот и отскочив от стены, тут же начал падать. Уменьшенный показатель «Разума» не позволял реагировать так же быстро, как и раньше, а потому шар вновь оказался в моей мысленной хватке лишь через долгих пару мгновений и по ощущениям уже на глубине в несколько метров. А это значит, что впереди меня ждёт не только поворот, но и провал за ним.
Я замедлился и вышел к преграде готовый ко всему. Но не к тому, что открылось с моей точки обзора: огромная пещера.
Настолько большая, что здесь имелась полноценная река, которая стремительно несла свои воды, бурля на порогах. При этом та часть пещеры, что оказалась в моей зоне досягаемости, а именно до реки, являлась относительно небольшой, максимум пятая часть от общей территории.
Оценить же всё это я смог благодаря тому, что на открывшемся мне пространстве присутствовал натуральный источник света.
В неглубоком, но извилистом каньоне все стены заросли слегка фосфоресцирующими голубоватыми водорослями. На его дне плескалось немного воды, что питала водоросли и помимо этого, из-за эффекта отражения рассеивала свет на большую область.
Сместив фокус внимания со странных растений, я обратил его на «Самородки жизни», коих не составило труда обнаружить. Вот только все они были черно-землистого цвета и не дарили свет, а поглощали его, создавая вокруг себя сгустки, как будто овеществлённых, теней.
И если в области с водорослями этот эффект почти пропадал, то на клочке пещеры, где я оказался, тени клубились словно живые, окутывая любые неровности и скрадывая их форму. А в некоторых местах, вообще возникало ощущение отсутствия, как стен, так и пола. Подобный феномен моя фантазия нарекла: «взглядом бездны».
– И как во всём этом счастье мне найти путь наверх? – пробормотал я в пустоту, прикидывая, что же делать дальше.
При этом взгляд мой метался по всей пещере в поисках выхода. Туннеля или хотя бы разлома, похожих на тот, что меня привёл сюда. И да, после нескольких минут созерцания, в свете водорослей взгляд сумел выхватить несколько похожих трещин. Вот только практически у каждой из них кучковались небольшие группы варанов с нулевой до первой эволюции. А из глубин разломов чуть ли не выплёскивалась концентрированная тьма.
Вообще, монстров заметил мало и лишь немногие из них двигались: одна группа на водопое, да две стаи схлестнулись за голубые водоросли у одного из спусков в каньон.
– А ты уверен, что оно тебе надо, наверх? – иронично уточнила Ирис.
– Нет, я конечно понимаю, ты только и ждёшь, когда я погибну, но похоронить меня заживо, это уже перебор, – на автомате возмутился я, осматривая местность со всем вниманием.
Под потолком клубились серо-чёрные облака. Вначале я не поверил своим глазам, подумав, либо зрение меня подводит, либо это столь странная игра света и тени, но нет. Это действительно оказались облака, только ненастоящие, а из летучих мышей.
– Да я не о том! – Ирис даже немного обиделась судя по тону. – Я к тому, что может задержишься здесь и займёшься повышением уровней. Ты же изначально ради этого сюда и направлялся!
– Я направлялся сюда за лекарством для Дерека…
– Которое уже найдено и добыто, – прервала меня Ирис. – Если Мари сумела его вынести, то отлично! Если нет, то мир её душе. В любом случае ты уже ничем ей помочь не сможешь, а добывать дополнительный прозрачный самородок будет чистым самоубийством. Потому позаботься о себе. Это отличное место, чтобы усилиться.
Её настойчивость, а главное то, что эта мысль откликалась во мне, заставило плотно задуматься. Итогом размышлений, стало то, что с ходу отказываться от соблазна я не захотел, но и погружаться в грёзы тоже не спешил, решив для начала проверить крепость местных тварей.
Для этого я начал спуск из зева своей пещеры вниз, к основанию местного подземного мира. Вот только я немного не успел, ибо неожиданно всё вокруг затряслось. Сперва я этого даже толком не понял, так как вибрация едва ощущалась. Но уже через несколько десятков секунд, меня порядочно тряхнуло.
Землетрясение оказалось настолько мощным, что со свода пещеры стали падать камни, Я стоял вцепившись в стену, опасаясь лишний раз пошевелиться. Но к счастью мини-катаклизм продлился всего минуту и стих так же постепенно, как возник. По итогу, не считая потери нервных клеток, природное явление лишь едва заметно перекроило рельеф пещеры.
– Знаешь, твой план мне всё меньше нравится, – заметил я в пустоту и для надёжности решил выждать ещё немного времени перед спуском. Но новое землетрясение не спешило приходить.
Ближайший более менее пологий спуск, оказался узким из-за старого обвала, закончился обманкой. В том плане, что после небольшого прямого участка, начался склон из острых камней, не очень устойчивых, но тем не менее находящихся на одном уровне.
Замерев на пару десятков секунд, размышляя не воспользоваться ли другим путём, я неожиданно приметил местную живность. Груда камней, рядом с которой я находился, оказалась домом для очередного выводка варанов.
Чешуйчатые твари размером с упитанных котов, заметив меня принялись носиться по камням из стороны в сторону, зло шипя. Они были нулевой эволюции и судя по поведению нападать не спешили, скорее всего инстинктивно ощущая разницу в силе. Кроме того, помимо меня у них имелась иная цель.
Чуть в отдалении под камнями что-то светилось и шипело, раз за разом вспышкой искр отвечая на атаку то одного, то другого мелкого варана. Это особенно чётко выделялось на фоне тьмы, пропитавшей местность.
Конечно, я находился не в своей лучшей форме, но прежде чем ретироваться, решил потешить своё любопытство.
И в немалой степени «любопытство» взыграло потому, что искры могли означать огонь. Всё же путешествовать в темноте очень неприятно. Из-за этого я немного изменил направление спуска, чтобы посмотреть, что же там происходит.
«Огненный варан. Эволюция 0. Уровень 3.»
Сообщение появилось, когда я увидел «монстра», которого загнали под камни и травил, как оказалось его же сородичи. Вот только на «варана» загнанное существо не тянуло, максимум на ящерку не больше локтя в длину. Да ещё и «огненной» она являлась лишь в мечтах Системы. Внешне, выделяющийся представитель местной фауны, скорее походил на едва тлеющие уже почти остывшие угли, а никак не на открытый огонь. Но даже излучаемого существом света оказалось достаточно, чтобы отпугивать всех недоброжелателей, по крайней мере пока.
– Быть особенным, опасно. И животный мир это демонстрирует, изгоняя отличающихся. Очищая вид от опасных аномалий. Реальность не терпит сантиментов.
Ирис права, сантиментам во время выживания не место. А вот холодная логика и расчёт приветствуются, и они мне нашёптывали несколько вещей. Во-первых, мне нужен свет. Ночное зрение проскура не справляется, а я считай нашёл живой фонарик.
Во-вторых, гастрономический вопрос всё ещё не отпускал мой желудок. Я хотел есть, а для этого мне нужно на чём-то готовить. А готовить мне придётся, если я хоть кого-то поймаю. Употреблять же в пищу сырое мясо увольте, я и так имею одно отравление. И источник пламени, пусть и живой, в текущей ситуации, показался мне неплохим вариантом.
А в-третьих, я уже понял одну истину: Последний мир не место для одиночек. Нужно уметь объединяться и искать союзы, чтобы не только выжить, но и стать сильнее. Это очевидно и на примере Ирис. И если вспомнить взаимодействие с Мари и Дереком. Да, и помощь Маркуса вела к нашей общей выгоде. А потому даже на дне мира, нужно искать тех, кто может стать союзником.
И пусть этот мелкий варан пока не понимает этого, но вместе мы сможем совершить намного больше, чем если станем сражаться поодиночке. Нужно быть более гибким во взгляде на мир и понимать, когда враг хочет уничтожить тебя из личных мотивов, а когда ты лишь средство в достижении его целей. Во-втором случае перед тобой не враг, а потенциальная цель сотрудничества.
Пока я размышлял об этом, то практически сошёл с камней, отпугивая мелких варанов и прикидывая уничтожать их или нет? С учётом их нулевой эволюции толку мне от них никакого: ни опыта, ни мяса, во всяком случае я замучаюсь с разделкой маленьких тушек. А вот если я решусь остаться в пещере хотя бы на время, то эта наглая мелочь может стать неплохой охранной сигнализацией. Я уже успел увидеть, что вараны не брезгуют каннибализмом, поэтому шуметь мелкие хищники должны при приближении практически любых местных монстров.
Убрав топор за пояс, я временно выложил вещи из рабской сети, спрятав содержимое под камень. Саму же сеть я стал раскручивать, чтобы изловить будущего союзника.
Дабы сообщить ему сию радостную новость.
Вот только свершить задуманное я не успел, так как кроме мелочёвки в камнях нашлось и несколько крупных особей, ранее мной незамеченных, которых разбудил шум. Один варан в половину моего роста, второй эволюции, с шипением сдвинул камень и вылез из своей норы, а за ним следом то же самое совершили ещё две твари поменьше, первой эволюции.
И вот их, свет Саламандры, ну а как ещё назвать огненную ящерицу, лишь раздражал, но никак не пугал. Они явно желали избавиться от источника раздражения, а заодно и мной перекусить.
Атаковали мы друг друга практически одновременно. Шары опыта со всей доступной скоростью ударили в висок самому крупному варану. Вернее успели ударить только два, третий противник проворно среагировал и перехватил атаку сжав её в лапе, следом впечатав кристалл опыта в камень. При этом чешуя на виске хоть и потрескалась, а кровь потекла, но монстр лишь мотнул головой, недовольно рыкнув.
Сила моих атак значительно снизилась, явственно демонстрируя уменьшение «Разума».
Тем не менее, за выигранные мгновения я успел бросить сеть, целясь в одного из монстров в стороне, но промахнулся. И мысленно сплюнув, выхватил топор.
Варан рванул на меня, выставив в качестве основного оружия свою лобастую голову. Я же поспешил отпрыгнуть в сторону, на ходу ударив топором по шее монстра. Уклониться удалось, а вот с атакой возникли нюансы. После столкновения топора с телом противника, мою руку тут же отбросило, словно я попытался ударить по камню. Хотя камень не камень, а след на шкуре твари я оставить сумел.
Тем временем, два помощника своего вожака начали меня обходить. И я понял, что против троих мне точно не устоять. А значит, пока главарь разворачивается на месте, что массивной туше в нагромождении камней нелегко сделать, я просто обязан успеть справиться с врагами первой эволюции.
И вновь засвистели шары опыта, беря разгон.
Я запомнил урок первого столкновения, а потому решил бить не по черепу, который отличался особой прочностью, а по хребту. Кристаллы опыта обрушились на спину одному из варанов. Одним я позорно промахнулся. Вторым, хоть и попал, но не по позвоночнику, а лишь приложив тварь по спине. Вот третий пришёлся точно по одному из позвонков, да так, что раздался хруст, и тело монстра кулём свалилось на пол.
Всё это я замечал краем зрения, так же как и сообщение о пришедшем опыте, потому что сам уже вступил в рукопашную схватку со вторым вараном первой эволюции.
Мне удавалось пробивать шкуру твари, нанося ей хоть и не глубокие, но неприятные травмы. В отличие от монстра второй эволюции, тут моих параметров хватало для успешного противостояния, без оговорок.
По крайней мере уворачивался до тех пор, пока со спины не прилетел удар лапой и меня не откинуло в сторону. Топор вылетел из руки, а дыхание перехватило от удара. Неужели новые переломы из-за этих проклятых негативных эффектов?
Но это стало не единственной проблемой. Оказавшись на земле я стал мишенью для мелких варанов, что почувствовав «шанс» поспешили ко мне словно злобные крысы жаждущие крови. От первого мелкого варана я отмахнулся. Второго откинул пинком. От прыжка третьего уклонился.
При этом я шарил рукой, чтобы схватит выпавший топор, а сознание тянулось к шарам опыта, но словно бы проскальзывало мимо. Проклятые негативные эффекты. А ведь два оставшихся больших монстра уже развернулись ко мне, собираясь добить.
Неожиданно пришла помощь и оттуда, откуда я точно её не ждал.
Вспышка света в ореоле искр озарила пространство вокруг меня, мгновенно распугав всю мелочёвку, а крупных тварей заставив замереть.
Саламандра стояла на одном из камней и сияла!
Этих мгновений мне хватило, чтобы найти выпавшее оружие. А затем наплевав на всё я сконцентрировался на наруче, у себя на руке, и ускоряя движение руки, со всей силы метнул топор. Даже несмотря на урезанный «Разум» он всё ещё превышал тело, особенно под негативными эффектами, потому от броска рука сразу онемела. Однако, не сломалась и даже ничего не вывихнул.
При этом мой топор, нежданно переквалифицировавшийся в метательный, сделав в воздухе полтора оборота, ударил обухом в глаз варана первой эволюции и застрял. Раненый противник взревел, упал на камень и стал расцарапывать себе морду, пытаясь достать специфическую занозу.
Отсутствие профильного умения, я компенсировал силой броска.
Оставшийся монстр второй эволюции, вновь замер, я же уже достаточно собрался с силами, чтобы взять под контроль кристаллы опыта и направить их в его сторону.
Времени на продумывание детального плана не было, поэтому я решил вновь направить удар в висок твари, как бы не был крепок череп, но если бить раз за разом в одну точку, то преграда сломается.
Или сломает то чем бьют, но моё упорство оказалось вознаграждено. После очередного налёта шаров монстр в ярости встал на дыбы, но не надолго, так как спустя пару мгновений рухнул безжизненной тушей. Мне же Ирис вывела сообщение о зачислении опыта.
Третьего живого противника, с топором в глазу, добить в подобной ситуации уже не являлось проблемой.
Мельком осмотревшись, я не заметил тех, кто хотел бы отведать моей плоти. Мелкие вараны окончательно убедившись в бесперспективности нападения на примере своих старших сородичей уже ретировались. Следовало бы поскорее покинуть место битвы, вот только меня интересовало ещё кое-что: куда делся огненный варан? Он спас меня своей вспышкой, но следом исчез из поля зрения.
Внимательно осматривая всё вокруг, я заметил, как прозванная мной Саламандрой, ящерка забралась на камень стоящий в отдалении.
«Огненный варан. Эволюция 0. Уровень 5.»
Кому-то досталась часть опыта за победу над монстрами.
Я шагнул к ней навстречу, но она споро перебралась на камень подальше. Однако, не стала убегать. Я сделал ещё шаг и заметил, как ящерка напряглась.
Ну что же, да будет так. Я развернулся к варанам и с хыканьем выдрав топор из туши, принялся за спешную разделку. За месяц в подземелье с Дереком и Мари, я приобрёл кое-какой опыт в этом деле и теперь без мяса точно не останусь.
Из-за того, что я спешил, процесс выдался особенно неприятным и кровавым. И порой я замечал, как мелкие вараны, похоже преодолев страх из-за пьянящих для них ароматов вновь подкрадываются к месту недавней битвы. Но их поползновения прерывались Саламандрой, которая периодически делала короткий забег вокруг разделываемых туш. Она прыгала с камня на камень, слепя своих собратьев.
– Не задерживайся, – Ирис, как обычно беспокоилась за меня, ну во всяком случае в это хотелось верить. – На шум и свет могут прийти другие монстры. Взял мясо, уходи, не жадничай! Лучше ещё добудешь, чем сам станешь чьим-то ужином.
Спорить я не собирался, пусть и не видел монстров выше первой эволюции, наоборот был полностью согласен, ведь того с кем я сразился я тоже не заметил. Но медлил я по другой причине. Саламандра застыла в стороне, всё ещё не приближаясь, но и не уходя, а у меня находилась в руках рабская сеть.
Чуть подумав, я решил, что брать в плен того, кто спас тебя, это не мой путь, даже с учётом моего изначального замысла на её счёт. Всё же мне нужны друзья, а не рабы. Так что дальнейшая судьба будет зависеть только от самой огненной ящерки.
– Жаль всё же мясо придётся есть сырым.
Я развернулся к пещере, откуда недавно вышел, ибо только она казалась достаточно защищённой от крупных монстров и уже сделал несколько шагов, когда мою руку что-то обожгло и я выронил мясо, завёрнутое в кожу варанов.
Резко развернувшись, я обнаружил, что Саламандра сидит на свёртке чуть склонив голову набок, а до ноздрей уже доносится запах поджаривающегося мяса.
– Кажется ты ей приглянулся, – не смогла сдержаться Ирис. – Небольшой совет: дружба хорошо устанавливается, если подкрепить её не только боем, но и совместной трапезой.
Мысль верная. Но я чувствовал, что за ней скрывается нечто большее. Может тон спутницы или моя разыгравшаяся фантазия, но я решил кое-что проверить.
Достав кристалл опыта, который имел форму лезвия, я не делая резких движений, надрезал кожу на левой ладони. После чего медленно приблизившись на расстояние вытянутой руки к Саламандре, остановился.
Недалеко от ящерки располагался камень, чья поверхность напоминала неглубокую миску. Над ним я и остановил руку, с которой медленно капала кровь.
Сидящая на куске мяса Саламандра, невзирая на разлитую вокруг красную жидкость из своих соплеменников, заворожённо наблюдала за моей. Прошло секунд тридцать, полной тишины и она что-то для себя решив, двинулась в мою сторону.
Стараясь не делать резких движений, я правой рукой извлёк, подобранный чуть ранее небольшой золотой Самородок жизни, и когда ящерка прильнула к накапавшей лужице крови, медленно опустил его в неё и надавил.
Тут я немного увлёкся экспериментом, но шипение Ирис привело меня в чувство, или может это была имитация проклятий сквозь зубы, в общем неважно. Главное, что я успел отдёрнуть руку до того, как энергия самородка впиталась в моё тело.
Саламандра же, поступила зеркально. Проигнорировав резкое движение, она подалась всем телом вперёд, чтобы не упустить ни крохи из разлившейся энергии. После чего она по факту начала купаться в моей крови, а я убрал руку, занявшись перевязкой раны.
– Неплохо! Неплохо! – Ирис была довольна. – И теперь как истинный питомец, она тебя быстро натренирует приносить ей еду и убирать за ней лоток!
Одновременно с завершением своеобразного поздравления, подруга вывела передо мной Системное сообщение.
Ваши действия привели к возникновению эмоциональной привязанности к вам существа не пробудившего полноценный разум.
За это Система дарует вам умение «Связь», необычного ранга.
Связь.
Активное умение.
Образует и поддерживает информационный канал с существами не пробудившими полноценный разум. Позволяет чувствовать направление и эмоции создания на расстоянии до 500 метров.
Количество связанных существ не может единовременно превышать три.
Стоимость активации, и поддержки в течение часа, составляет 25 единиц опыта.