Скарлетт Лейтес
Когда экипаж остановился напротив входа в городскую ратушу, где должна была проходить церемония заключения помолвки между Сапфирой и Девидом Венгером, я с трудом дождалась возможности выбраться на свежий воздух. Находиться в замкнутом пространстве с Дэниелом не хотелось. Я злилась на него после услышанного упрёка в свой адрес и не желала разговаривать. Само собой, что и он не поднимал больше эту тему в присутствии девочки. Хватит с неё того, что она успела увидеть и услышать. Об этом мы поговорим с ней завтра.
На протяжении всей обязательной части церемонии я молча кивала в знак приветствия всем, кому требовали приличия, и переминалась с ноги на ногу возле супруга с натянутой улыбкой. Пару раз Дэниел пытался нежно взять меня за руку или подставить свой локоть в качестве опоры, но я демонстративно игнорировала его знаки внимания. Будет знать, как упрекать меня в чём-то.
Любой на моём месте выставил бы незваного гостя вон, кем бы тот ни был. Люди, которые и правда хотят о чём-то предупредить или помочь, не будут нарушать закон и взламывать защиту дома. Я верно поступила, не став слушать Иммануила.
На протяжении всей церемонии эти мысли крутились у меня в голове.
Как только обязательная часть была окончена, все гости, включая нас, опустошили свои бокалы и разбрелись по залу в поисках общения и самых вкусных закусок.
Я улизнула от супруга, поспешила затеряться в толпе и выскочила на ближайший балкон. Он выходил на внутренний двор ратуши и был окружён другими административными зданиями. Внизу располагался сад с лавочками и журчал небольшой фонтан. Людей поблизости не было, а день уже клонился к вечеру.
Положив руки на перила, я прижалась к ним животом, вытянулась вперёд и попыталась рассмотреть крышу над головой. С моего последнего посещения этого места здесь ничего не изменилось. Поспешно взглянув на открытую балконную дверь, я закрыла её одним лёгким движением пальцев.
Убедившись в отсутствии свидетелей, я с лёгкостью забралась на перила, повернулась спиной к саду и ухватилась за край крыши. Ладони в перчатках не скользили по ней, это облегчало задачу. Подпрыгнуть оказалось не просто из-за тяжести пышного платья. Колени с трудом дотянулись до нужного упора, но уверенно коснулись его.
Восемнадцать лет назад забраться сюда было ещё проще. Сейчас юбка мешала сильнее. На том месте, которым она коснулась грязной черепицы, сразу же образовалось тёмно-серое пятно. Не обращая на это внимания, я спокойно выпрямилась, развела руки в стороны и, слегка пошатываясь, взобралась на прямую каменную кладку между двумя скатами крыши.
Отсюда открывался потрясающий вид на главную площадь города, утопающую в лучах предзакатного солнца. Разбитый на брусчатке рынок постепенно сворачивался, люди спешили по своим делам, и никому не было дела до крыши здания ратуши, потому на меня с той стороны никто так и не посмотрел. Слева всего в паре шагов возвышалась центральная башня здания, она тоже отгораживала меня от любопытных глаз, но уже с другой улицы.
Преодолев расстояние до башни, я присела под её стеной и прижалась спиной к холодному камню. Окинув взглядом всё, на что открывался вид, невольно улыбнулась. За столько лет ничего не изменилось. Все ближайшие строения оказались на своих местах, как и было в день нашей с Дэниелом помолвки. Она тоже проходила здесь, в этой ратуше. Правда, тогда мы дважды стояли перед тем самым Иммануилом Картор и выслушивали его занудные однотипные речи, чтобы дать своё согласие.
Воспоминания о том дне нахлынули на меня внезапно и вызвали улыбку на лице.
***
Восемнадцать лет назад
Платье мне не нравилось. Обнажённые плечи обдавало сквозняком, а прямой лиф, перетекавший в расклёшенные рукава, стеснял движения. Из-за туго стянутого корсета было не повернуться, только если крутить головой. Юбка весила больше меня, и рука уставала постоянно придерживать подол. Путь от экипажа до бального зала, где уже собрались гости, дался мне с большим трудом. Если бы не поддержка Амары, я бы не дошла туда сама.
Это был уже шестой раз, когда мы с ней приезжали на церемонию в здание ратуши на мою помолвку. После гибели родителей и брата в пожаре тётя взяла на себя опеку надо мной, но её во всём слишком ограничивали ради безопасности. Как бы она ни старалась облегчить мне жизнь и помочь справиться с потерей, ей это почти не удавалось.
Каждый раз, когда экипаж останавливался у главного входа в здание ратуши Ориента, у меня было чувство, словно мы снова приехали на похороны.
В самый первый раз я с трудом дошла до зала на негнущихся ногах. Перед глазами стоял образ закрытых гробов, а не празднично украшенные столики и помолвочная арка, что располагалась на том же месте… В тот день лорд Ариэль де Саммо Берит, избранный моим будущим супругом, вместо себя прислал записку с извинениями и известием о заключении тайного брака с другой девушкой. Когда я услышала об этом, то не знала, смеяться или плакать. Судя по выражениям на лицах членов совета магов, они столкнулись с такой ситуацией впервые. Само собой, что помолвка была отменена, и мы с Амарой вернулись домой в полном замешательстве.
Во второй раз жених пришёл лично, но тоже оказалось, что как раз на днях, якобы перед получением призыва, он уже прошёл через подобную церемонию и находился под воздействием помолвочного заклинания, что связывало его с другой леди. Вот тогда я точно рассмеялась и не могла успокоиться всю дорогу до дома.
Третий и четвёртый женихи просто не пришли. Мы прождали полтора часа, и Иммануил отменил церемонию, объявив их в розыск. Пятый и вовсе умер. Вместо него в храм явились законники и сообщили о его кончине ночью.
Амара видела во всём этом заговор, а я считала себя проклятой, но это доставляло больше радости, чем грусти. В груди теплилась надежда, что совет и Иммануил успокоятся и прекратят пытаться выдать меня замуж. Сама судьба была против моего вступления в брак, разве это было не очевидно?
И вот шестая церемония. В этот раз имя жениха прозвучало как гром для моих ушей, ведь мы с ним были давно знакомы. Каждый раз, когда Амара таскала меня в гости к своей подруге Даниэле, в их жутком доме приходилось иметь дело и с её братом – тридцатилетним занудой Дэниелом, руководителем какого-то там отдела в управлении законников. Он всегда очень пафосно произносил свою должность, а я каждый раз пропускала её мимо ушей.
Пока мы с Амарой шли от экипажа до бального зала, я мысленно пыталась угадать, что же случится с бедным Дэниелом. Ведь после всех предыдущих женихов совершенно не ожидала, что увижу его возле помолвочной арки, беседующего с Иммануилом.
Он не сбежал, не женился и не умер, это было досадно. Стоило нам с тётей переступить порог, а моему взгляду найти среди гостей жениха, как я чуть не споткнулась, но всё же нашла в себе силы продолжить путь от дверей.
Чтоб этому Дэниелу провалиться на том месте, где он стоял!
Короткие пепельные волосы, идеально гладкое лицо, высокие скулы, объёмные светлые брови и слишком взволнованный взгляд жениха раздражали. Его лоб уже был пронизан множеством морщин, и, кажется, я увидела несколько седых волос, от которых меня передёрнуло. Ему же за тридцать! Как его могли выбрать мне в мужья? Этот вопрос мучил мой разум все три дня, на протяжении которых Амара готовила меня к церемонии, заверяя, что лучшей партии на всей половине мира не сыскать.
Когда я заняла своё место и взяла протянутый бокал с пуншем, то уже знала, что сделаю. Выходить замуж за человека старше меня на пятнадцать лет не было никакого желания. Тем более помня, как он всегда раздражал своим занудством во время моего пребывания у них в гостях. Он никогда не понимал шуток, обижался на колкости и не умел смеяться.
Я знала, что прежде Дэниел уже был женат, но его супруга не перенесла родов и погибла вместе с малышом. Сам он в тот день был на службе, а слуги слишком поздно поняли серьёзность ситуации и не позвали лекарей вовремя. Возможно, это было причиной его вечной угрюмости, но почему-то я не испытывала к нему жалости.
Иммануил начал церемонию и принялся произносить положенную речь. Взгляд жениха был обращён только на меня, пока я наблюдала за тем, с какой силой его пальцы сжимали ножку бокала, а рука едва заметно подрагивала. Казалось, что Дэниел очень волновался. Я же была совершенно спокойна, ну разве что чуток зла.
Первым своё согласие на заключение помолвки давал жених. Его чёткое и уверенное «да» разнеслось на весь зал командным тоном. Следующей должна была быть я, но, вместо всеми ожидаемого слова, я не менее грозно произнесла «нет» и, пока никто не опомнился, резко выплеснула содержимое бокала в переменившееся лицо Дэниела. Правда, попала больше на мундир.
Повернувшись, я собиралась убежать, но заметила на ближайшем к нам столе кусочек торта. Идея пришла в голову мгновенно. Подхватив его вместе с тарелкой, я одним движением прижала её к груди жениха, превратив бисквит со сливками в огромное пятно.
Вокруг нас раздались вздохи и ахи, но мне было всё равно. Позволив тарелке упасть на пол и разбиться о мрамор, я фыркнула и поспешила прочь к ближайшим дверям. Меня пыталась остановить только Амара, но у неё не получилось. Никто из зала не рискнул применить ко мне магию, это меня и спасло.
Бежать и прятаться было негде, и потому ноги сами привели меня на балкон. Схватившись за перила, я попыталась отдышаться и дала себе время прийти в себя. На моей памяти ещё ни один представитель рода мага-источника не делал ничего подобного. Ну или об этом не распространялись. Мою непокорность запомнят все.
Подставив разгорячённое лицо под порывы прохладного ветра, я случайно бросила взгляд на крышу и вспомнила вечер бала и встречу с незнакомцем. С тех пор прошёл почти целый год. Это, правда, было не здесь, а в другой ратуше в столице западного округа, но все административные здания строились одинаково.
Забраться наверх оказалось трудно из-за тяжести платья и корсета. В тот вечер наряд на мне был не столь пышный. Зато когда мне это удалось, я спокойно села на край и поджала ноги к груди, обхватив руками колени.
Я не хотела замуж… Тем более за тридцатилетнего зануду. Что ему стоило тоже куда-нибудь пропасть или поспешно жениться? Уж ему-то это простили бы, как представителю рода мага-источника запада…
От резких порывов ветра плечи подрагивали и покрылись мурашками. Долго мне всё равно здесь не просидеть. Рано или поздно придётся спуститься, чтобы выслушать нотации от Иммануила и совета, а потом и от Амары. Но пока она не лезла ко мне в голову по мысленной связи, была возможность посидеть в одиночестве.
Глухой хлопок, раздавшийся сзади, заставил меня отвлечься и обернуться. К моему удивлению, звук издал Дэниел. Он приземлился на каменный выступ между скатами. Устояв, жених чуть пошатнулся, но удержал равновесие и спокойно приблизился ко мне. Бросив взгляд наверх, я поняла, что он спрыгнул с центральной башни ратуши. Видимо, поднялся туда в моих поисках и увидел сидящей здесь.
Я даже не пошевелилась, что позволило ему устроиться рядом. Поджав одну ногу, вторую он свесил вниз. Испачканного мундира на нём уже не было, только плотная парадная жилетка и белая шёлковая рубашка. Так мы и сидели в окружении привычных звуков улицы, пока Дэниел не заговорил первым.
– Я уговорил Иммануила дать мне время поговорить с тобой, пока Амара заговаривает зубы моей родне, описывая, как трудно тебе пришлось в последний год. – От его слов мои руки ещё сильнее обняли колени. Ответить ему оказалось нечего. – Если это буду не я, не факт, что следующий претендент понравится тебе больше.
В этом жених был прав. Предыдущие пять кандидатов были старше меня не больше чем на пять лет, но особой симпатии всё равно не вызывали.
Единственным парнем, который мне и правда понравился, был тот, кто подарил мне первый поцелуй год назад… Но больше мы с ним так и не встретились, да и он вряд ли был магом, особенно если сидел с кандалами на руках в управлении законников. Я так и не узнала, в чём именно его обвиняли.
Все остальные мои знакомые, особенно аристократы, были одинаково нудными или избалованными, да и учились они вместе, знали друг друга, и у них имелись свои внутренние шуточки и темы для беседы. Я никогда не вписывалась в их круг из-за своего статуса, да и с ними было всё равно скучно.
– Ну, может, ему хотя бы будет не тридцать, – недовольно буркнула я.
– Мне тридцать два. Это ещё хуже, да?
– Удивительно, как ты не сломал себе шею, когда прыгал с башни.
– Ну нет, мне же не пятьдесят. Но завтра колени точно будут болеть, – посмеялся он, чем искренне удивил меня.
– А после первой брачной ночи ты вообще развалишься? – раздражённо фыркнула я.
Этой темой Амара прожужжала мне все уши сразу же после выбора первого жениха. Логично, ведь замуж столь поспешно меня выдавали не ради моего блага, а с целью поскорее восполнить род Лейтес, от которого остались только мы с тётей. У них с её супругом детей пока не было, и на меня возлагали слишком много надежд.
– Такого ты обо мне мнения?
Очередной поток ветра пронёсся по крыше и обдал холодом мои обнажённые плечи. Волна мурашек прокатилась по ним, вынудив обхватить себя руками. Не желая выглядеть перед Дэниелом слабой и замёрзшей, я сделала вид, что отряхиваю платье.
– Вот видишь, с тебя песок уже на меня сыпется, а ты только рядом сидишь.
– А если я скажу, что мне жизненно необходимо жениться именно на тебе? – совершенно серьёзно спросил он. Смеха в голосе уже не слышалось.
– Вот значит как. А почему тебе можно жениться на ком хочется, а мне нет? – Я прямо посмотрела на него и с подозрением сощурила глаза. Взгляд Дэниела был устремлён на сад возле ратуши.
– А у тебя есть избранник? – тихо спросил он и тоже посмотрел на меня.
– Нет, – ответила я и отвела взгляд. Горечь наполнила рот, пришлось сглотнуть её.
– Ты не хочешь выходить за меня только потому, что я слишком стар?
– Ты зануда, – призналась я.
Тут мне на плечи неожиданно опустилась его жилетка. Стало немного теплее. Невольно вздрогнув, я демонстративно скинула с себя элемент одежды жениха и проследила за тем, как Дэниел успел подхватить его, прежде чем тот коснулся крыши.
– Вот как? – Он рассмеялся. – А если я пообещаю не быть занудой?
– Сейчас ты как раз нарушаешь это обещание.
– Скарлетт, от тебя ведь не отстанут. Я не знаю как, но тебя заставят выйти замуж, даже если ты продолжишь говорить «нет». Выбранные женихи не будут постоянно исчезать. Совет, Иммануил, да и Амара – все они хотят тебе только лучшего.
– Да пошли они все, – буркнула я себе под нос. Судя по раздавшемуся рядом хмыканью, Дэниел услышал эти слова. Да, леди не принято так выражаться, но я устала быть послушной и идеальной. Такими были мои родители. Однако это их не уберегло.
– Давай заключим сделку. Я обещаю, что буду тебе лучшим мужем, чем кто бы то ни был. Любое твоё желание для меня будет законом, и я сразу же исполню его, в пределах своих возможностей, конечно. Мы можем скрепить эту сделку магией, если не веришь. – Он даже протянул мне руку, словно готовясь к этому.
– И не будешь меня заставлять, если я не буду хотеть… – Я запнулась, не в силах высказать крутившиеся в голове мысли.
Внешность Дэниела мне никогда не нравилась. Его голубые глаза не притягивали взгляда, в них не хотелось утонуть, и они не прожигали меня насквозь, как те, зелёные… От его вида по телу не бегали мурашки, а сердце не начинало учащённо биться, несмотря на то, как близко он сейчас сидел. Год же назад я вся дрожала от одного взгляда на незнакомца, когда тот стоял в шаге от меня…
Дэниел печально улыбнулся.
– Хочешь, я открою тебе один секрет? – приблизив голову к моему уху, прошептал он.
– Нет, не хочу, – проворчала я. – Ты не ответил на вопрос.
– Это большой секрет. Его знаю только я и один мой хороший друг – маг, и больше никто в целом мире. А я хочу раскрыть его ещё и тебе, – продолжал настаивать жених.
– Если этот секрет не может стать причиной отмены нашей помолвки, он мне неинтересен.
– Если ты расскажешь его Иммануилу, то он может стать такой причиной. – Поймав мой взгляд на себе, Дэниел хитро улыбнулся. Мне ещё не доводилось видеть на его губах подобный изгиб. Услышанное и правда заинтересовало.
– Что за секрет?
– Давай договоримся так. Я расскажу тебе свой секрет, после чего мы спустимся, чтобы пройти через занудную речь Иммануила второй раз. Ты ответишь «да», и мы терпеливо опустошим тарелки с угощениями. Можем даже покидаться ими в гостей, если они ещё не съели всё, что там было. А потом каждый вернётся к себе домой готовиться к свадьбе. В ближайшее время нам предстоит встретиться не один раз, и если ты сочтёшь меня на этих встречах занудой, то можешь просто не приходить на церемонию или раскрыть мой секрет Иммануилу. – Он равнодушно пожал плечами. – Я пойму. А дальше уже сама думай, как избавиться от следующего претендента на твою руку. Не могу гарантировать, что он будет младше, ведь раз уж меня рассматривали на эту роль, других холостяков с подходящим резервом резерва, видимо, не нашлось.
Я задумалась над его словами. Прежде и правда такого не случалось, чтобы выбор совета падал на кого-то, столь сильно отличающегося по возрасту, а случаев, когда брак заключался между представителями двух разных родов магов-источников, не было в принципе. Видимо, жених не лукавил, и он на текущий момент являлся самым молодым кандидатом, доступным для брака и имеющим подходящий размер резерва. Это удручало…
– Сперва поклянись, что любое моё желание для тебя закон, и только потом я, так и быть, рассмотрю твоё предложение. – Я наигранно злобно ткнула его пальцем в плечо.
– Скарлетт, чтобы жениться на тебе, я готов поклясться в чём угодно. – Он поднёс руку к сердцу. – Клянусь, что твои желания всегда будут на первом месте.
– Ладно, – с выдохом согласилась я. – Что там у тебя за секрет?
***
Восемнадцать лет назад на этом самом месте Дэниел открыл мне свой секрет, который привёл к моему согласию на наш брак. С тех пор я ни на минуту не пожалела о том, что приняла такое решение, ведь он сдержал все свои клятвы и обещания. Упрёк в отношении моего поступка и нежелания выслушать предупреждение Иммануила стал едва ли не первым.
Прежде супруг если и был со мной не согласен, то просто ничего не говорил на людях или оборачивал это в шутку. Сегодня же в его голосе послышалось настоящее осуждение, и оно мне не понравилось. Кроме того, он сказал это при Сапфире, подвергнув сомнению мой авторитет.
« – Где ты, любовь моя?» – раздался голос Дэниела у меня в голове.
От мысленной связи между родственниками и тем, с кем у тебя заключён магический брак, можно было закрыться, но я забывала это делать. Обычно со мной так общалась только Амара, особенно когда у неё не было возможности навестить нас.
Отвечать не хотелось. Я всё ещё была обижена. Да, когда-то Дэниел был ближе знаком с Иммануилом, это естественно, но всё равно… он мог хотя бы ничего не говорить при Сапфире, а высказать своё недовольство наедине или мысленно…
« – Скарлетт, я слишком стар, чтобы туда лезть».
Эти слова вызвали на моих губах улыбку. У супруга ушла всего пара минут, чтобы понять, где меня искать.
« – Хочешь, мы уедем отсюда?»
« – Очень хочу». – Я неосознанно потянулась мыслями к Дэниелу и передала первое, что пришло в голову.
« – Слезай оттуда, я тебя поймаю, и поедем домой».
Поднявшись на ноги, я аккуратно спустилась к краю крыши и развернулась спиной к внутреннему дворику. Ветер теребил подол платья. Юбка путалась в ногах, доставляя приличный дискомфорт. Раскинув руки в стороны, я закрыла глаза и напоследок насладилась порывом свежего воздуха, что ударил мне в затылок и немного растрепал причёску. Один шаг в пустоту – и я полетела вниз.
Сердце резко ушло в пятки, дыхание перехватило, но падение быстро замедлилось благодаря магии супруга. Его руки обхватили меня за ноги и затянули на балкон. Скользнув выше, они очутились на талии и обвились вокруг неё.
– Вот это да. Где ещё такое увидишь, чтобы женщины с неба падали прямо в руки, – рассмеялся Дэниел, но мне было не смешно. Ударив его по предплечью, я сделала шаг назад и упёрлась спиной в перила балкона. Супруг послушно выпустил мою талию и тяжело вздохнул.
– Что я сделал не так? – прямо спросил он.
– Мне казалось, что ты предложил поехать домой, а не поговорить, – буркнула я и скрестила руки на груди.
Губы Дэниела растянулись в печальной улыбке, но он кивнул.
– Хорошо. Я попрошу подать экипаж и оторву Сапфиру от жениха.
– Буду ждать вас внизу. – Я уже направилась к балконной двери, по ту сторону которой в просторном зале всё ещё продолжалось празднование помолвки, когда рука супруга преградила мне путь.
– Твоё платье испорчено, – заметил он и стянул с себя удлинённый сюртук.
Я замерла на пару секунд. Представив, где именно красуется пятно на юбке, с большой неохотой повернулась спиной и позволила Дэниелу надеть сюртук мне на плечи. После этого он нежно поцеловал меня в висок.
– Прости меня, я слишком погружён в свои мысли в последние дни, – прошептал он.
– Это не повод оспаривать мои действия и решения на людях, – выдавила из себя я.
Дэниел поправил сюртук и сделал приглашающий жест к балконной двери.
– Больше этого не повторится.
И я снова поверила его обещанию.