Сапфира Лейтес Мартимор
Полуденное солнце возвышалось над головой, освещая массивную каменную стену. Она тянулась насколько хватало глаз, пока не терялась за объёмной листвой деревьев. Так обозначалось то место, где заканчивалась наша и начиналась половина тьмы.
Границу купола могли видеть только маги-источники. Из-за этого в первые годы её появления очень много людей погибло, так как они не знали, где заканчивается область, охваченная тёмной магией, и отказались покинуть свои дома. Только со строительством стены и организацией приграничных гарнизонов всё более-менее наладилось.
Тем, кто остался жить по ту сторону купола, разжевали всю степень грозящей им опасности и влияния вырвавшейся тёмной силы. После этого уже мало кто захотел пребывать в той части мира. Но были и безумцы, которые по собственному желанию уходили в поисках… На самом деле я понятия не имела, что они пытались найти, но, по рассказам папы, такие встречались, и не один или два человека, а чуть ли не десятки в год.
Отец несколько лет служил в приграничном гарнизоне восточного округа, пока не получил текущее назначение. Пару раз он брал меня с собой и показывал стену и поселение, возникшее на подступах к ней. С тех пор здесь ничего не изменилось.
Как только мы с Эми вышли из портала на холме, откуда открывался вид на покосившиеся деревянные дома на фоне каменного гарнизона, массивных ворот и двух башен по обе стороны, я сразу узнала это место.
– Почему так далеко? Мы с папой всегда… – возмутилась я, прикинув, сколько придётся идти. Взгляд сновал между деревьями, пытаясь найти главную дорогу, но безуспешно. Здесь не было даже тропы…
– Открой я портал ближе, и нас бы встречал приписанный к этой области маг с требованием предъявить разрешение или заплатить штраф. Без позволения храма магии перемещения между городами запрещены, а нам сейчас меньше всего нужно привлекать к себе внимание. Придётся чуток пройтись, – прервала меня Эми. Она взмахнула рукой, закрывая за нами портал, и уверенно направилась в сторону поселения.
Поджав губы, я приподняла подол платья и посмотрела на туфли. Для прогулок по лесу они явно не годились. Небольшие каблучки проваливались в землю. Подруге следовало предупредить об этом и дать возможность подготовиться к путешествию получше. Ведь утром я наряжалась на завтрак с женихом и думала не об удобстве…
– Не понимаю, почему мы не могли забежать ко мне домой… – пробубнила я и сделала первые несколько шагов, нагоняя Эми.
– Потому что размер моего резерва ограничен, я не могу открывать порталы направо и налево, – недовольно отозвалась подруга. – Здесь должен быть друг нашей семьи, он нам поможет.
Процедив слова извинения, я нехотя заковыляла за Эми почти след в след. Подол постоянно цеплялся за корни и ветки кустов. Туфли натирали. На лбу появилась испарина. Путь до ближайших домов занял почти целый час.
Последние несколько десятков шагов я делала, смотря только себе под ноги и пошатываясь из-за того, что каблуки неуверенно вонзались в рыхлую, истоптанную людьми и лошадьми землю. Деревянная стена крайнего здания оказалась как нельзя кстати и выступила в роли опоры. Прижавшись к ней ладонью, я остановилась, надеясь отдышаться.
Неожиданно Эми подхватила меня под руку и затащила внутрь дома. В нос ударил кислый запах, перебиваемый ароматом свежего хлеба. Только когда подруга усадила меня на лавку и помахала на лицо ладонью, я очухалась и осмотрелась.
Мы находились в просторном зале с множеством столов разных размеров. Возле некоторых стояли стулья, а у других, таких как наш, – лавки. Слева во всю стену располагалась длинная стойка со скучающей женщиной в бежевом платье. Заведение явно не пользовалось популярностью в такой час, посетителей почти не было.
В закрытые окна лил дневной свет, но весеннего тепла с улицы не ощущалось, наоборот, было довольно прохладно.
– Так. Ты сиди здесь, ни с кем не разговаривай, ни на кого не смотри. Если что, зови на помощь. А я за тем, кто нам поможет, – распорядилась Эми. Подруга склонилась и попыталась что-то рассмотреть в моём выражении лица. Удовлетворённо кивнув, помахала в сторону стойки и указала пальцем на стол. – Принесите ей холодной воды, – попросила она и поспешно скрылась, оставив меня одну.
Убрав выбившиеся волосы за уши, я сложила руки на столе и выпрямила спину. Дыхание постепенно выровнялось. Очень не хватало платка или салфетки, чтобы промокнуть лоб. После столь длительной прогулки я была уверена, что выгляжу ужасно.
Окинув взглядом зал, я приметила всего троих посетителей. Парочка парней несильно старше меня сидела в дальнем углу и играла в карты. На них была форма местного гарнизона, которую я сразу узнала, ведь когда-то папа носил такую же. Если они и обратили на меня внимание, то только сразу после нашего появления. Сейчас им обоим не было до меня никакого дела.
Третий посетитель сидел за столиком у другой стены зала, почти прямо напротив. Он был куда старше и выглядел лет на сорок. Короткие каштановые волосы почти полностью закрывали лоб и торчали в разные стороны, словно он не мыл голову несколько дней. Неопрятная щетина вокруг губ вызвала волну мурашек на спине. Мужчина показался подозрительно знакомым.
Какое-то время неприятный тип поглядывал в мою сторону поверх деревянной кружки.
На стол неожиданно опустились кувшин и глиняная чашка. От стука посуды о дерево я вздрогнула и посмотрела на женщину, что принесла её. Та натянуто улыбнулась и поспешила вернуться за стойку. Покосившись на закрытую входную дверь, я опешила от такого обслуживания.
Недовольно поморщившись, я попыталась налить себе воды, но руки слегка подрагивали, из-за чего часть жидкости расплескалась по столешнице. Не обращая на это внимания, я сделала несколько глотков и прикрыла глаза от наслаждения. Вода оказалась прохладной, очень освежающей и была как никогда кстати. От неё пахло чем-то странным, но на вкусе это не сказывалось. Второй стакан наполнился так же быстро, как и первый.
Наверное, мне не стоило так слепо доверять Эми. Но ведь я знала её с пяти лет, и девушка была моей единственной подругой. Кому ещё я могла довериться, как не ей, раз на родителей рассчитывать не приходилось? Если бы мама узнала…
Она была бы в ярости. Им с папой пришлось бы обратиться в храм или к совету, сообщить о случившемся верховному магу и организовать начало расследования по установлению причин происхождения этой пробки. В голове чётко всплыла картина того, как папа произносит все эти странные слова, объясняя наши дальнейшие действия. Он часто упоминал рабочие вопросы в столовой, когда делился с мамой планами на день, и всегда выражался немного заумно.
Перспектива оказаться причиной беспокойства большого числа важных людей не радовала. Какой бы поднялся переполох из-за меня одной… Если Эми правда знает того, кто может мне помочь – это лучшее решение. Мы быстро сходим к нему, он сделает что нужно, и я вернусь домой. Может, даже успеем обернуться за один день, и родители не заметят моего отсутствия. Разве что Девид расскажет им обо всём…
Хлопок входной двери отвлёк от размышлений. Я подняла взгляд и случайно встретилась им с глазами неприятного типа напротив. Его кружка спокойно стояла на столе, а пальцы беззвучно барабанили по её деревянной поверхности.
Нервно сглотнув от того, с каким вниманием он рассматривал меня, я поспешила посмотреть на дверь и вошедшую Эми. Бросив в сторону стойки монету, подруга поблагодарила трактирщицу и призывно махнула мне рукой. Её грудь вздымалась, а выбившиеся из причёски пряди чёрных волос прилипли к вспотевшему лицу и шее. Подол розового платья окрасился в серый цвет. Создавалось впечатление, что всё то время, пока её не было, Эми бегала по округе.
– Идём, – скомандовала подруга, когда я не отреагировала на её призыв.
– Так скоро?
– Да, надо торопиться, пока нас не хватились, а леди Скарлетт не подняла на уши весь город, – снова напомнила она про мою маму.
Опустошив чашку, я поднялась из-за стола и поспешила к выходу. Натёртые туфлями ноги противно заныли от усталости и дискомфорта, вынудив стиснуть зубы от неприятных ощущений. До двери по ровному деревянному полу я дошла с лёгкостью, но стоило переступить порог, как каблук снова провалился в мягкую землю.
Подруга вовремя подхватила меня под руку и помогла устоять. Прибавив шагу, она направилась в довольно узкий переулок между домами напротив. С трудом поспевая за ней, я обернулась и увидела, как из трактира следом за нами вышел тот самый неприятный тип. Эми вовремя дёрнула меня за угол, и мы скрылись с его глаз, но внутренний голос подсказывал, что мужчина успел проследить, куда именно мы свернули.
– За нами следят? – шёпотом спросила я.
– Кто? – испуганно воскликнула Эми и обернулась, но сзади уже никого не было.
– Тип в трактире…
– А-а-а. – Она заметно расслабилась, – Да не, такие просто ищут кого-нибудь для… Ну, ты поняла. Мы же вдвоём, без мужчин. По его мнению, нас некому защитить. Но мы и сами можем за себя постоять.
Проглотив возражения, я решила не продолжать поднятую тему. С учётом того, как внимательно тот тип рассматривал меня в трактире, вполне возможно, что Эми была права. Если кто здесь и мог меня узнать, так это гвардейцы из местного гарнизона, и то, если они служили ещё со времён папы. Незнакомец же не был похож на военного, скорее на бродягу или бандита…
Поглядывая назад, я не обнаружила за нами слежки. Мы снова свернули в переулок и пересекли очередную линию из нескольких домов, подобравшись к лесной полосе. Там, в тени массивных деревьев, прислонившись к одному из стволов, стоял человек. Кутаясь в тёмно-серый плащ, он внимательно осматривал окрестности, пока не заметил наше приближение.
Неожиданно Эми остановилась. Её пальцы всё ещё сжимали мой локоть, и потому я была вынуждена последовать примеру подруги. Сощурив глаза, она всмотрелась в незнакомца.
– Пошли, – тихо сказал мужчина. Он отстранился от ствола, кивнул в сторону леса и, ни секунды не раздумывая, направился туда. Полы его плаща волочились по земле, полностью заметая следы и оставляя безликую гладкую борозду.
– Кто он такой? – настороженным шёпотом спросила я у Эми.
– Не переживай, он лишь отведёт нас куда нужно, и всё, – попыталась успокоить подруга и сильнее дёрнула меня за руку. В мыслях начал зарождаться червь сомнений. Идти в лес не хотелось. Прогулки от портала до трактира вполне хватило, ноги продолжали болеть с непривычки.
– Да не упрямься ты, мы почти на месте, осталось немного. А там портал, и всё, – процедила Эми сквозь зубы. Её пальцы сильнее сжали моё плечо, а от резкого рывка боль пронзила руку. Я не стала сопротивляться и продолжила с трудом переставлять ноги.
– Почему просто её не усыпить? – недовольно спросил мужчина. Обернувшись на нас, он фыркнул, а мне удалось рассмотреть молодое гладковыбритое лицо под капюшоном. От этих слов меня охватила паника. Я остановилась, а каблуки туфель впились в землю. Не заметив моего замешательства, Эми снова дёрнула меня вперёд.
– Я пока этого не умею, – неуверенно заявила подруга.
– Могла сразу сказать.
Я не успела перевести взгляд на мужчину и проследить за его действиями, да и слов заклинания тоже не разобрала. Голос незнакомца звучал слишком приглушённо, что делало фразы скомканными и корявыми, но, когда он замолчал и внезапно щёлкнул пальцами, мои глаза сразу закрылись.
Лучше бы я обратилась за помощью к матери, ведь теперь она точно будет в ярости…