Скарлетт Лейтес
По вечерам в воздухе витал особый аромат. Его сложно описать, но ещё сложнее уловить среди обыденных уличных запахов. Им нужно наслаждаться, вдыхая полной грудью и получая удовольствие от каждого вдоха. Ведь именно это и есть он – истинный запах полноценной свободы. Он ощущается, только когда человек знает, что на сегодня дела закончены и нужно ждать утра, чтобы их продолжить. В такие минуты мы все предоставлены сами себе и делаем именно то, что нам действительно важно, а не навязано обществом под столь жутким словом «надо».
Слабое пламя на ладони трепыхалось от едва заметных порывов ветра. Они проносились мимо, обдувая лицо и заставляя короткие пряди волос на висках подрагивать и щекотать кожу. Мне нравилось играть с маленьким огоньком в руке, заставляя его плавно перетекать с пальца на палец, подпрыгивать и возвращаться на место. Эта игра помогала запомнить нужные движения для очередного заклинания. Когда ладонь поворачивалась неправильно, пламя обжигало кожу и вынуждало начинать всё сначала. Так, постепенно, вечер за вечером, я осваивала что-то новое.
Маги изучают заклинания день изо дня, тратят на это чуть ли не целые сутки и не прерываются ни на что другое. В отличие от них, у меня есть всего несколько часов по вечерам.
Прижавшись спиной к оконному откосу, я сидела на подоконнике и скрывалась за косой крышей от посторонних глаз. Меня можно было увидеть только из нашего внутреннего дворика, и то, если знать, под каким углом смотреть. Мы с Дэниелом долго раздумывали над тем, как правильно оборудовать это место, и специально немного перестроили дом во время первого ремонта. После получения должности отца моё лазание по крышам закончилось.
Если бы соседи заметили мага-источника востока на черепице, случился бы грандиозный скандал. Эта новость разлетелась бы по всему городу и непременно достигла бы ушей совета или Соломона Салена. А нотаций о том, что мне не следует подвергать себя лишней опасности и риску, я и так наслушалась сполна.
Порой создавалось впечатление, что, если нынешнему верховному магу придётся ещё раз разговаривать со мной на эту тему, он просто запрёт меня где-нибудь в стенах храма магии, лишь бы маг-источник востока случайно не сломала себе шею. С Иммануилом Картор в этом плане проблем не возникало, но он пробыл на своём посту недолго.
Потому вот уже более восемнадцати лет моё любимое занятие было для меня под запретом. Это единственное небольшое окно чердака, спрятанное почти под самой крышей и оборудованное Дэниелом специально для меня, стало настоящей отдушиной. Только здесь я находилась близко к тому, что так любила…
Огонёк в очередной раз обжёг костяшки пальцев. Повернув руку, я оторвала взгляд от созерцания вечернего неба, что скрывалось за кронами небольших деревьев в саду, и осмотрела покрасневший участок кожи.
Спустив одну ногу с подоконника, я лениво болтала ей в воздухе. Набрав в грудь воздуха, сосредоточилась на пламени и движениях пальцами. Первая смена их положения, вторая, третья – огонёк послушно двигался, прыгая с костяшки на костяшку, и танцевал вместе с ними. Четвёртое движение – он едва заметно дрогнул, потянулся к коже, но опомнился и занял нужную позицию. Пятое – пламя сорвалось и обожгло меня. Вот оно, что-то я делаю не так, но что?
Попытавшись вспомнить нужную последовательность, я сдалась. Без помощи Дэниела здесь не обойтись… Ну или придётся зарыться с головой в его проклятые книги, и не факт, что управлюсь до утра. А завтра нам с Сапфирой предстоит ещё больше дел, чем сегодня…
Закатив глаза от мыслей о предстоящей помолвке девочки, я развеяла огонёк с ладони и спокойно спрыгнула с подоконника в сторону улицы. Выверенное и отточенное движение кисти захлопнуло раму, а ноги сразу утонули в плотном воздухе, замедляя полёт и обеспечивая мягкую посадку на длинный балкон второго этажа.
Как только подошвы сапог коснулись пола, я выпрямилась и окинула взглядом пустую комнату по ту сторону ряда арочных окон. В нашей с Дэниелом гостиной царил полумрак. Супруг уже должен был вернуться со службы, но я знала, где его искать. Вытянув шею, я всмотрелась в угловые окна особняка. Из них сквозь неплотную ткань занавесок просачивался тёплый свет.
Путь из гостиной в кабинет занял бы у меня пару минут. Их отделяла друг от друга всего одна комната, через которую я могла бы пройти, даже не выходя в общий коридор. Но это было бы слишком просто. Губы непроизвольно растянулись в улыбке.
Оценив расстояние, что отделяло балкон от нужного мне закрытого окна, я спокойно забралась на парапет и спустила ноги на небольшой выступ по другую его сторону. Подошва сапога заскользила по лакированному дереву, но рука предусмотрительно вцепились в перила. Дотянувшись до рамы соседнего окна, я аккуратно и очень медленно начала двигаться в нужном направлении.
Выступ оказался совершенно крохотным, и ноги с трудом цеплялись за него. Грудь плотно прижалась к стене. Платье после такого можно будет выбросить, вряд ли кто-то из прислуги сможет оттереть с шёлка многолетнюю грязь улицы. Подтягивая себя правой рукой, я чувствовала, как пальцы левой скользят по перилам балкона, пока те не кончились и не началась шершавая стена.
Переместив вторую ладонь на дальнюю часть рамы, что оказалась прямо передо мной, я резким движением выпустила перила и вцепилась в откос, удерживая равновесие. Меня покачивало, спину тянуло к земле, подальше от здания. До цели осталось совсем немного. Сердце ускорило ритм, ладони вспотели и скользили по ровному лакированному дереву. Нужно сказать Дэниелу снова сделать ремонт и убрать этот проклятый лак.
Ещё раз оценив расстояние, что отделяло меня от цели, я задержала дыхание, повернулась лицом в нужную сторону и оттолкнулась. Ноги сделали стремительные два шага по узкому выступу, и одна не удержалась на нём. Меня потянуло вниз, но рука вовремя ухватилась за подоконник. Второй сапог тоже соскользнул с выступа, и я повисла под окном, вцепившись ногтями в тонкую деревяшку. Тяжёлая ткань юбки тянула к земле.
Кое-как мне удалось согнуть ноги в коленях, нащупать ими столь необходимую опору и зацепиться каблуками. Подтолкнув себя, я смогла разжать одну руку и шевельнуть ею, призывая на помощь магию. Задвижка с внутренней стороны окна сдвинулась, и оно с лёгкостью распахнулось. Ветер ворвался в кабинет, но занавески даже не шелохнулись. Выскочившие из причёски волосы откинуло на лицо. Они противно защекотали кожу, но сейчас мне было не до них.
Вцепившись в подоконник, я подтянулась и без усилия забралась на него.
В кабинете царила тишина. Дэниел сидел за столом на массивном стуле и держал перед собой пожелтевший лист бумаги. В некогда пепельных волосах моего супруга белела седина, а вместо прямой осанки мне в глаза бросилась заметная сутулость. Пара лет сидячей работы сыграла свою роль и испортила его военную выправку. Самое забавное, что он не пошевелился, хотя просто не мог не слышать моего появления за своей спиной.
Спустив ноги на пол, я захлопнула окно, вытерла руки о платье и выбралась из-за занавески. Так мне стал виден весь кабинет, освещённый пламенем нескольких свечей в люстре под потолком. На письменном столе супруга царил беспорядок. А вот остальные книжные полки и шкафы, подпирающие стены, казались нетронутыми в течение множества последних лет.
Стараясь приблизиться к столу как можно тише, я сама не заметила, что губы растянулись в широкой улыбке. Остановившись прямо за супругом, я аккуратно нагнулась и резко закрыла ему глаза ладонями.
Дэниел не шевельнулся, но сразу после моих действий от него по всему кабинету разнёсся слишком наигранный храп. Смех сорвался с моих губ, прежде чем удалось подавить его. Выпустив лист из рук, супруг повернулся и обхватил меня за талию.
Выдохнув, я убрала ладони с его лица и запустила их в шелковистые волосы. Откинувшись на спинку стула, Дэниел поднял на меня взгляд. Голубые радужки его глаз были пронизаны тонкими красными капиллярами.
– Нормальные люди входят через дверь, – тихо сказал он.
– Нормальные люди не притворяются спящими, когда к ним пришли.
– Когда окно открылось, я чуть не запустил в тебя огнём. – В его голосе не слышалось весёлости, с которой супруг обычно разговаривал со мной. Только холодная серьёзность, что свидетельствовала о важности затронутой темы.
– Ну, может, в экстренной ситуации я как раз вспомнила бы, что там идёт после четвёртого движения и отразила бы твою атаку. – Я убрала руку от его волос и продемонстрировала все четыре движения заклинания, а после произвела пятое, которое никак не получалось.
Дэниел мгновенно выпустил талию из ладоней. Взявшись за мою кисть, он принялся считать вслух, на каждой произнесённой цифре показывая положение пальцев. В его присутствии всё казалось просто…
– Поняла?
– Постараюсь до завтра не забыть.
– Скарлетт, я совершенно серьёзно про «входят через дверь». Мы женаты восемнадцать лет, ты можешь не бояться заходить в мой кабинет. Это тебя не скомпрометирует, – устало заметил Дэниел.
– Я и не боюсь сюда заходить, – недовольно фыркнула я и повернулась к супругу спиной. Аккуратно подняв руки к причёске, принялась медленно вытаскивать из неё шпильки. – Просто так было интереснее. И да, нам нужно сделать ремонт. – Получив свободу, тяжёлая копна моих русых волос упала на плечи.
– Что ты опять сломала? – Тон Дэниела не изменился.
– Расстегни платье, – скомандовала я, проигнорировав его вопрос. Собрав волосы, перебросила их через плечо, освобождая супругу вид на мою спину.
Ничего я не ломала… В этот раз.
– А слуги у нас на что? – буркнул Дэниел, но уверенные мужские пальцы всё же взялись за неудобные застёжки платья. От каждого его движения дышать становилось легче.
– Я их уволила.
– И что они натворили?
Супруг уже добрался до самого верха и расстегнул последний крючок. Сразу после этого его пальцы едва задели кожу на моей шее. По телу растеклось приятное покалывание. Пока он занимался спиной, я уже медленно развязала пояс, и он спокойно сполз на пол.
– Кто-то из них поцарапал Сапфиру, – с раздражением сказала я, вспоминая едва заметную царапину под ухом девочки. Ещё вчера её не было.
– И ты уволила всех из-за такой ерунды? В тебе проснулась материнская любовь к бедняжке? – Дэниел неожиданно усмехнулся.
Отойдя от него на шаг, я, придерживая лиф платья, посмотрела на супруга поверх плеча.
– Скорее во мне проснулась внушённая тобой бдительность, но, вероятно, это и правда было излишне. Завтра с утра нам должны прислать новую прислугу. Я решила, что один вечер мы без неё обойдёмся.
– Видимо, о горячей ванне перед сном я могу забыть…
– О нет-нет, твоего камердинера я не тронула, уж он точно не мог этого сделать, – поспешила я успокоить Дэниела. – Но за помощью с платьем я не могла пойти к нему.
– А если бы я отказался подчиниться? – На губах супруга наконец-то проступила привычная радушная улыбка.
– Я всё равно не очень люблю эти крючки. – Я пожала плечами, надеясь, что супруг понял намёк на то, какая судьба постигла бы бедные застёжки.
Медленно я высвободила руки из рукавов, наслаждаясь прожигающим взглядом Дэниела, и позволила наряду сползти на пол, оставив меня только в лёгком нижнем платье и корсаже.
– Скарлетт, ты, как всегда, великолепна. Но если это приглашение, то оно немного не вовремя. У меня сегодня очень много дел… – Супруг запнулся. Он поставил локоть на край стола и уткнулся пальцами в уголки глаз, протирая их.
– Нет, это не приглашение, – усмехнулась я.
– А вот дразнить меня нечестно.
– Знаю. – Я по-прежнему стояла к нему спиной и смотрела поверх плеча. – Но магия брака запрещает мне дразнить кого-то другого. Так что терпи и любуйся.
Когда Дэниел убрал пальцы от глаз и снова посмотрел на меня, на моих губах появилась хитрая улыбка.
– Ничего другого мне и не остаётся. Доброй ночи, – печально попрощался он и вернулся к бумагам, словно я уже вышла из комнаты. Это раздражало, но таков был мой супруг.
Грациозно переступив через платье, я обошла стол и остановилась напротив Дэниела. Оперевшись ладонями о столешницу, нагнулась над бумагами и всмотрелась в текст на листе в его руках. Для этого пришлось вытянуть шею. Перевернув донесение чистой стороной вверх, супруг снова поднял на меня взгляд. Его лицо быстро вернуло себе серьёзное выражение, лишившись всякого следа от улыбки.
– Что тебя беспокоит? – мягко спросила я, протянув руку и коснувшись его щетины. Та слегка уколола кончики пальцев.
– Сапфире едва исполнилось семнадцать. В последний раз, когда совет и верховный маг так спешили с браком…
– Речь шла обо мне, – закончила я за него фразу.
– Да. – Он кивнул. – И ты лучше меня знаешь, почему они спешили…
Я нервно сглотнула. О событиях девятнадцатилетней давности вспоминать было тяжело.
– Амара и её семья в порядке. Им ничего не грозит. Они наша страховка. – Каждое произнесённое слово давалось мне с трудом. – Если со мной что-то случится, магом-источником станет её сын…
– Что-то происходит, Скарлетт. Что-то, о чём мне не докладывают, – перебил меня Дэниел. – Они слишком переживают за род Лейтес, раз снова так спешат с браком. И уже поговаривают и о женитьбе твоего двоюродного брата, хотя ему всего шестнадцать… – Я нагнулась и аккуратно поцеловала супруга в лоб, из-за чего он запнулся и на секунду прикрыл глаза. – Судя по донесениям, аберрации и порождения тьмы по ту сторону купола стягиваются к границе всё ближе. И это явно не просто так. Соломон должен что-то знать… А потому мне следует хорошо подготовиться к помолвке Сапфиры. Только там я смогу поговорить с ним по душам. Но для этого мне надо быть в курсе, а я даже не знаю, с чего начать.
– Дэниел. – Я снова провела пальцами по его щетине. – Никому из рода Лейтес ничего не грозит. Ты же знаешь совет, они просто любят всё контролировать.
– Сказала та, кто уволила прислугу из-за одной царапины. – Он многозначительно посмотрел на меня.
– Будь эта царапина на мне, увольнением они бы не отделались. – Я равнодушно пожала плечами. – Скорее всего, я излишне погорячилась.
– Всё равно мне надо всё это изучить.
– Я могу тебе помочь? – мягко спросила я, уже зная ответ. Всё, что касалось тёмной магии и мира по ту сторону купола, было мне незнакомо. Такие, как я, никогда не должны были попасть туда и столкнуться с ужасами охваченной тьмой половины.
– Нет. У тебя своя роль. Пожалуйста, сыграй её, как мы договорились…
– Роль послушного мага-источника. – Я выпрямилась и закатила глаза. Рука сама сползла с щеки супруга.
– И любящей матери, не забывай.
– Любящая мать пойдёт спать. Ей завтра весь день просиживать задницу в кресле, пока с её любимой дочери будут снимать мерки для платья, – недовольно фыркнула я и направилась к двери.
– Что за выражения, Скарлетт, ты же леди. – В голосе Дэниела снова послышалась весёлость, и я невольно представила улыбку на его лице.
Дверь в соседнюю комнату оказалась приоткрыта, но там царила темнота. Из-за отсутствия прислуги почти нигде не горели свечи. Оставалось пробираться к себе на ощупь. Хорошо, что этот дом был мне знаком.
Переступив порог кабинета, я бросила взгляд через плечо на Дэниела и подмигнула ему.
– Я только играю роль леди, мой милый супруг, а в душе я уже давно не она.