Обычно я умираю к этому моменту, но в этот раз иначе. Серёга не устал, для него прошедшая резня была лёгкой разминкой. Он всё ещё опасен.
Но видно, как он удивлён, ведь я двигался так же быстро, как он. Нет, я был ещё быстрее.
Серёга рубил сверху, а я легко уходил в сторону. Он колол, я отбивал клинок и нападал сам. Он пытался концентрироваться, но его Вир не был бесконечным.
А мой Вир усилен чужой кровью.
Это мне нужно. Да, знание будущего помогало мне в планах. Но именно сейчас настало то время, когда я не знаю, что будет в следующую секунду.
Я никогда не доживал до этого момента. Но я заранее подготовился, чтобы у меня были и другие силы. А кровь даёт их больше всего. Поэтому мартирскую магию крови запретили.
Мы молчим, нам нет необходимости говорить. Только бой. Я нападаю, Серёга обороняется. Он уже понял, что сейчас проиграет, но будет стоять до конца.
Поэтому я его уважаю. Единственный достойный человек из всех моих врагов.
Если честно, я был бы рад, если бы он оказался в моей команде. Может быть, в следующем цикле… нет, если я буду думать о следующих циклах, то проиграю в этом.
Я должен дойти до конца.
– Убей его! – завопил граф Шувалов. – Убей его или она…
Клинки зазвенели так громко, что я не расслышал последнюю фразу. Плевать, об этом потом. Бой всё продолжался. Серёга устал, ему осталось недолго.
Его движения замедлялись, он делал паузы между атаками. У него было слишком много ошибок и слишком мало времени, чтобы их исправить.
А у меня же времени было сколько угодно. Я мог потратить сотни попыток, чтобы победить в этом бою.
Я уклонился и нанёс всего один удар. Серёга выронил меч, чуть усмехнулся и попробовал отойти. Далеко не получилось, через пару шагов он грохнулся замертво.
Я выдохнул. Как же долго я к этому шёл. На какой-то миг у меня даже возникла паника, ведь я впервые победил. Я просто не знаю, что будет через мгновение, я никогда не доживал до этого момента!
Но не надо останавливаться. Граф Шувалов спрыгнул со своего кресла и бросился к дальней стене. Пусть бежит, ублюдок всё равно умрёт. Весь мой род однажды погиб из-за него.
За это граф достоин смерти. Но сначала…
– Пожалуйста, – взмолился Шувалов, поворачиваясь ко мне. – Я дам всё, что хочешь. Только не убивай! Пожалуйста!
Он медленно сполз по стене. Я подходил к нему ближе.
Мне нужен его медальон. Внутри Камень Краста, один из пяти, что я должен забрать. Самый первый, за которым я так долго охочусь.
– Отдай мне Камень! – приказал я.
– Сейчас! – Шувалов сорвал медальон с цепочки и сжал в кулаке. – Я всё отдам, только…
И внезапно на его блестящей от пота и слёз морде появилась довольная ухмылка. И в следующее мгновение мою спину пронзила неимоверно жгучая боль.
Едва я подумал, что её можно терпеть, как она стала намного хуже. Что-то яркое и очень горячее прожгло меня насквозь! Я видел этот луч, но не мог ничего сделать.
Я упал на колени, роняя меч. Через обожжённую дыру в моём животе я вижу, что внутри и даже позади. Как же это больно!
Кто? Кто это сделал? Я же сейчас сдохну и не узнаю, кто меня убил. Я должен увидеть лицо своего врага!
– Этого ты не ожидал? – довольный Шувалов рассмеялся.
Я попробовал обернуться, но сил не осталось. Я просто упал на пол. Жизнь покидала меня в очередной раз.
Но я должен увидеть, кто это! Я расквитаюсь с ним в следующем цикле. Я должен знать, кто этот ублюдок, убивший меня ударом в спину.
Из последних сил я поднял голову. Мои глаза застилал туман, так что я видел только мутный силуэт. Кем бы ты ни был, я тебя достану!
– Спасибо за помощь, – объявил Шувалов.
Он назвал имя, но я его не услышал.
Я умер.
* * *
Я вернулся туда, где всегда оказывался после смерти. Я опять в древнем храме мартиров, от которого остались только покрытые мхом стены и алтарь.
Именно сюда пришёл юный князь Максим Воронцов. Он так хотел спасти свой ослабевший род и дом от полного уничтожения, что решился на опасный и запрещённый ритуал.
Восемнадцатилетний парень этого не пережил, но в его теле оказался я. Именно в этот момент запустился бесконечный цикл. И теперь я должен идти сначала, как делал много раз до этого.
Но я знаю больше, чем в прошлый раз.
– Я узнаю, кто ты такой, – пообещал я. – И вырву ноги из жопы.
Я должен знать, кто меня убил в этот раз. Этот кто-то очень сильный, раз прожёг меня насквозь. Надо вычислить ублюдка заранее. Легко он не отделается.
Крыши храма давно не осталось, так что от ледяного дождя не было спасения. Тут ничего не изменилось с тех пор, как я оказался тут впервые.
Всё те же стены, разрушенные от времени. На месте и здоровенный алтарь, на котором стояла одинокая чаша, а рядом с ней нож. Кровь на нём моя.
Я оказывался в этом Храме слишком много раз.
Я полез в карман мокрого мундира Макса Воронцова, в чьём теле я нахожусь, и достал платок. Им я и перевязал порезанную левую ладонь. Последствия ритуала.
– Вот дерьмо, – прошептал я. – Ну вот опять всё сначала.
Помню, как удивился, когда оказался здесь впервые и понял, что это не моё тело. Я тогда был изумлён, что мне снова восемнадцать, что я в неплохой форме и почти под метр восемьдесят.
Правда, радость от осознания того, что я мог не только ходить, но и бегать, длилась недолго. В первый раз я умер через пару минут после появления в этом мире, став обедом для местных тварей. И меня вернуло к алтарю.
Это мой собственный День Сурка. Только он не идёт одним днём. Цикл идёт, пока я не умру, а потом я начинаю сначала с момента, когда впервые оказался в этом мире. И пока я не нашёл путь к спасению.
Кровь перестала течь, а я приходил в себя. Когда-то, ещё когда я был в своём мире, вечно болеющий и никому не нужный, ко мне пришёл странный человек, называвший себя профессором. Без фамилии, просто профессор.
Он рассказал мне о мартирах, древней расе магов, что жила до появления людей. И о том, что их кровь могла меня излечить от болезни. Я согласился, ведь мне было нечего терять.
А в этом мире князь Макс Воронцов, сын изменника Петра Воронцова, наткнулся на описание старинного ритуала в запрещённой книге. Этот ритуал мог спасти его род от неминуемой гибели.
Время в наших мирах шло одинаково, а мы провели ритуал одновременно. Макс умер, а я оказался в его теле. И начал постигать этот странный мир, чем-то похожий на мой старый.
Я на Академическом острове, а в этом мире нет континентов, только дрейфующие острова. Иногда они сцеплялись друг с другом, что в моём старом мире было невозможным.
Престижная Военная Академия, в которой учился Макс, находилась среди соснового бора, а вот этот храм на другом конце острова находился среди джунглей. Острова сплавились друг к другу всего десять лет назад, так что природа ещё не адаптировалась.
Храм и местность вокруг него просто пропитаны мартирской магией. И от этого здесь появлялись мутанты.
Я выбрался наружу и огляделся. Все эти угрозы вокруг я знал прекрасно.
Вон за тем деревом меня ждал питон, неестественно огромный, сильный и быстрый. А вон на той тропинке охотились одни из самых мерзких созданий, что я когда-либо видел – кобры-летяги.
Они подкарауливали жертву и планировали на неё сверху с помощью своего капюшона. А ещё в этих лесах водилась Тварь, которая была намного хуже. Надо успеть перехватить Алекса, пока она не успела им пообедать.
Я побрёл по той тропинке, по которой сюда пришёл Макс Воронцов. Я хорошо знаю парня, чьё тело занял. Он очень хотел спасти свой род, которому осталось существовать считаные месяцы. Поэтому он решился на ритуал.
Пятиглавый Орёл, самые могущественные семьи империи, собирались раздавить дом Воронцовых. Но я это изменю.
Я приходил в себя и мог идти быстрее. В ноги возвращалась привычная лёгкость.
– Князь! – раздался голос где-то вдалеке. – Максим! Вы где?
Надо торопиться, пока Алекс не попал в беду. Джунгли закончились очень внезапно. Слишком резкий переход, ведь именно в этом месте была граница старых островов.
Я перешёл в более привычный сосновый бор. Правда, многие мутировавшие твари из джунглей переползли сюда, хотя здешние места им были непривычными.
Поэтому студентам запрещали ходить в лес, только в составе экспедиций. Но Алекс пришёл сюда в одиночку, чтобы разыскать меня. Поэтому я так и тороплюсь.
Надо, чтобы он встретил меня, а не Тварь.
Высокого, выше меня на полголовы парня, показавшегося впереди, зовут Алексей Щербинов, но он предпочитал, чтобы его называли Алексом. Он сын капитана Щербинова, старого начальника стражи нашего дома и большого друга Петра Воронцова, отца Макса.
Умирающий отец Алекса приставил парня мне, чтобы охранял и не давал в обиду.
Он отнёсся к поручению очень серьёзно и старался далеко от меня не отходить. Его даже взяли в Академию вместе со мной, когда обнаружили способности экстера, стихийного мага.
Алекс увидел меня и побежал со всех ног.
– Ваше Сиятельство! – он остановился возле меня, пытаясь отдышаться. – Я… вас нашёл.
– Спокойно, Алекс, – сказал я. – Я здесь.
– Вам нельзя было уходить в одиночку, – он вытер мокрое от пота лицо. – Когда я узнал…
– Всё хорошо, – я похлопал его по плечу. – Только у меня есть к тебе две просьбы.
– Я вас слушаю, Ваше Сиятельство.
– Во-первых, зови меня Макс и на ты, надоели эти титулы. А во-вторых, нам надо торопиться.
– Как скажете, – Алекс вздохнул и добавил: – Макс.
– Мы возвращаемся. И побыстрее.
– Но ваша рука…
– Заживёт, – я отмахнулся. – Быстрее!
Я пошёл вперёд таким быстрым шагом, как только мог. Хотя мог не особо много, да и башка кружилась, но мне надо срочно успеть ещё на несколько встреч.
Алекс пустился за мной следом, так и не отдышавшись. Слышно тяжёлое дыхание. Но когда мы услышали крик впереди, Алекс нашёл в себе силы и обогнал меня.
Тонкий крик становился всё громче. Девушка, что орала во всю мощь своих лёгких, была неподалёку. Её крику вторили уродливые птицы-падальщики, что кружили над полянкой.
Это Света, моя младшая сестра. Младшая сестра Макса, так точнее. Но, раз уж на то пошло, я знаю её намного дольше, чем её погибший брат, чьё тело я занял.
Света ненавидела выходить из собственной комнаты, только ей это приходилось делать каждый день. Больше этого она ненавидела выходить из Академии.
Должен был быть по-настоящему весомый повод, чтобы Света добровольно пошла в лес. Как, например, её внезапно пропавший старший брат, на поиски которого она выдвинулась, умирая со страха.
Первым до неё добрался Алекс. Света сразу перестала кричать.
– Что такое? – спросил он.
– Там был медведь! – воскликнула она и показала пальцем на кусты. – Медведь! Разъярённый и страшный! С когтями! И зубами!
– Да он тебя испугался больше, – сказал я, подходя к ней ближе. – Слышишь, как он сваливает?
Из леса и правда раздавался шум. Медведь убегал. Я его видел как-то раз. Обычный бурый медведь, который решил накопить жирок перед зимой. Такие летом редко бывают агрессивными.
– Скажешь тоже, – пробурчала Света, но голос уже намного спокойнее. – Макс, зачем ты туда пошёл? Зачем тебе вообще нужен этот дурацкий старинный храм? Да ты поранился!
– Ерунда, – я убрал раненую руку в карман. – Надо было кое-чего поглядеть. А зачем вы вообще пошли за мной?
Они оба смотрят на меня непонимающими глазами. Они не могли иначе. Алекс всегда ходил за мной хвостиком, а Света за своего брата очень переживала, хоть и не признаётся в этом.
Сам Макс Воронцов был очень нелюдимым и плохо умел общаться с окружающими. Но друзья и родные ценили Макса, а он ценил их. Если бы было иначе, он бы не решился на ритуал.
Ведь он не мог не понимать, что вряд ли его переживёт.
– Зачем ты вообще пришла сюда? – обрушился на Свету Алекс. – Знаешь, как здесь опасно?
С ней-то он никогда не церемонился, но в целом они жили мирно и друг друга понимали.
– Ну мало ли что могло с ним случиться? – Света показала на меня пальцем. – Он же вечно во всякие истории ввязывается! Какой-то храм нашёл. Смотри, какой он бледный и мокрый! Он же сейчас опять простынет!
– Я бы сам его отыскал! – заявил Алекс. – Не надо было тебе соваться в этот лес.
– Да я бы с радостью осталась в комнате!
– Я вам очень благодарен, – сказал я и обнял обоих за плечи. – Но мне и правда надо было уйти. Однажды я вам всё объясню, обещаю. Ну а сейчас нам надо возвращаться, хорошо? Ещё успеем на обед.
И не станем чужим обедом.
Мой спокойный тон на них подействовал, но сам я был напряжён. Ещё одна неприятная встречи, которую нельзя избежать. В которой придётся постараться, чтобы выжить.
А ведь я ещё даже не добрался до Академии.
Сегодня очень насыщенный день.
– Идём, но… о нет, – Света показала пальцем за мою спину. – Это же она?
Её голос задрожал. Она ещё не могла видеть это, но шум эта штука издаёт изрядный.
– Да, это Тварь, – я не стал оборачиваться. – Идём вперёд, и она отстанет. Не смотрите туда, она чувствует страх. Если она нас не учует, то не побежит. Идём же!
За спиной раздавался шелест и шипение. Самая жуткое создание этого леса, про которую ходили целые легенды. В основном из-за Твари запрещали ходить в лес одиночку.
Но Тварь медленно передвигается, когда не атакует, так что мы быстро оторвались. Но сейчас будет ещё одна встреча.
Это не мутанты. Три человека в камуфляжной форме, похожие на охранников академии. Или на егерей, что дежурят в лесу и не подпускают зверей близко к Академии.
– Наконец-то охрана, – сказала Света расслабленным голосом. – Мы спасены.
– А далековато они забрались, – задумчиво пробормотал Алекс. – Кажется, немного…
– Не немного, – поправил его я. – Это охренеть как подозрительно. Не расслабляйтесь.
Эта троица подходила к нам ближе. Вооружены они не охотничьими винтовками, а какими-то китайскими, не очень надёжными, зато дешёвыми. У одного вообще обрез с точками ржавчины на двух стволах.
У охраны Академии и у егерей были серьёзные требования к внешнему виду, такие же, как в императорской гвардии. Эти им точно не соответствовали. Ни у кого из охраны никогда не было золотых и стальных зубов.
Или набитых татуировок на тыльной стороне ладони. А форма, потасканная и грязная, сидела на них, как мешки с картошкой. А под дождём она выглядела ещё уродливее.
Все трое пристально и неприятно смотрели на нас. Оценив нас с Алексом и решив, что мы не представляем угрозы, они уставились на Свету. И от их взгляда на неё мне стало не по себе от вернувшейся злости.
Я помнил, как всё закончилось при нашей первой встрече. В этот раз будет иначе. А потом я разберусь с тем, кто их нанял.
Один из бандитов, лысый тип с золотыми зубами, посмотрел на фото, потом на меня и поднял обрез.
– Тебя мы и ищем, – он усмехнулся.