– Что ж такого интересного ты можешь мне еще рассказать, чего я не знаю об этой игре? – слегка замедленно спросил Микола. Грубые пальцы его скользили по замысловатому узору скатерти. Словно чертил казак карту, тщательно вырисовывая родную горную речушку.
– Зря иронизируешь, Николай, – заметил граф негромко, так, чтобы замешкавшийся было халдей не услышал. Суздалев небрежно повел рукой, сделав знак, мол, убирайся поскорее, любезный, нам поговорить нужно.
– Так вот, дорогой мой односум, – продолжил Иван, когда официант наконец удалился. – Повторюсь, что ирония здесь совершенно не уместна. – В голосе его звучала тайна.
– Позволь узнать причину сего, – ответил протрезвевшим голосом Микола. Его явно насторожила интонация в голосе друга.
– Причина проста. – Суздалев не торопясь оглянулся и, убедившись, что рядом никого нет, тихо произнес: – То, что ты знаешь об игре в офицерском собрании, с игрой в сем заведении не имеет ничего общего. Точнее, официальные правила практически те же, а вот система игры…
Тут Суздалев скривил рот, изобразив некое подобие улыбки. Казак подался вперед, ловя каждое слово. Но граф тянул театральную паузу, наслаждаясь эффектом и слегка подсмеиваясь над другом.
– Так не томи, скажи уже все как есть, – не вытерпев паузы, сказал Билый. – Нельзя же так! – осудил он.
Друг заулыбался, довольный эффектом. Ему нравилось подтрунивать над добродушным казаком. Но игра это напоминала возню с полуголодным львом – не знаешь, когда цапнет.
– В общем, Николай, система игры в этом заведении не предполагает честного поведения, по крайней мере довольно часто, – граф слегка развел руки в стороны, развернув ладони.
– То есть как же это? – недоумевал казак. – Шулер на шулере? Кто кого больше обманет? И по шее не бьют, если не поймают?! Или нельзя бить?!
– Бить можно! – Граф рассмеялся. – Редко ловят! Что-то вроде того – блеф на блефе, – граф тяжело вздохнул – И заметь, в среде местных игроков это считается добродетелью. Или, как они выражаются, мастерством.
– Выходит, коня мне не видать, как черкесу своей отрубленной башки? – спросил с негодованием казак. Пальцы его хрустнули в сжатом кулаке. Игры не по чести ему определенно не нравились.
– Отчего же, друже?! Я этого не сказал! – голос Суздалева вновь приобрел теплые нотки. – Лишь предупредил, чтобы ты был готов заранее.
– И что же здесь за шулера такие?! – крепкий кулак Миколы стал медленно подниматься.
– Ну, пока повода для применения силы нет, – Суздалев усмехнулся, глядя на сжатые кисти друга. Уж очень хорошо он знал, как от работы этих кулаков сдвигались набок челюсти у неприятелей и ломались носы. – Не заводитесь, Николай Иванович, не время еще. Культурно же сидим!
– Как не заводись?! – чуть ли не крикнув, спросил казак. – Честь превыше всего!
С соседних столиков посетители стали бросать на двух друзей удивленные взгляды.
– Так, друже, – уверенно произнес граф. – Давай выпьем, успокоимся, и я постараюсь ответить на интересующий тебя вопрос.
Суздалев разлил остатки водки по стаканчикам. Положил добрую ложку черной икры на ломтик свежего хлеба, Билый наколол на вилку маринованный корнишон. Не сговариваясь, без тоста подняли стаканчики, выпили и смачно закусили каждый своей закуской.
– Как ты ее можешь кушать? – спросил Микола, намекая на черную икру. – Не живая какая-то еда. То ли дело огурец! Вот ведь отрада! Как домашние.
– За милую душу, представь себе, – заметил граф. – Нет ничего лучше, чем хорошую водку сопроводить свежим ломтиком хлеба, покрытым маслом и отборной белужьей икоркой.
– Ну, ваше сиятельство, не ели вы ничего слаще репы, доложу я вам, – усмехнулся Микола. – Под водку непременно или огурец бочковой, или кавун соленый. А чтобы совсем хорошо было, так шкварки из курдюка, солью сдобренные, на ломтике свежей лепешки. Вот это еда так еда!
– Эка, брат, ты хватил, – парировал граф. – Это у вас в станице подобные разносолы. А здесь, в столице, где этот курдык возьмешь? Да и слово-то какое чудное. У меня иногда ощущение, что ты их на ходу придумываешь!
Билый не сдержал смеха.
– Курдюк – сие есть неотъемлемая часть барашка, при определенной термической обработке которой, а именно обжарке в казане, получается весьма сытная и вкусная еда, именуемая шкварки. А если к этим шкваркам добавить цыбулю, нут, пшено, воду и потомить на угольях с полчаса, то получится такой кулеш, я тебе доложу!
Микола прикрыл в упоении глаза, показывая всем видом, насколько вкусен, приготовленный в казане кулеш:
– Да и блюдо сие с историей, почитай, древней. Еще предки наши – запорожские казаки – сим блюдом трапезничали…
– Ну все, друже, попал в любимое русло, – прервал шуткой казака Суздалев. – Тебе дай только про старину своего народа поговорить. Помню ваши нескончаемые разговоры со станичниками на бивуаках, когда турка воевали. Но вот что-то не припомню, чтобы этим самым кулешом потчевали!
– Тю, так вы, ваше благородие, мыслями о молодой турчанке из горного селения, у которого мы недалече стояли лагерем, увлечены были, – тоже отшутился Микола. – Вот и забыл, как кулеш нахваливал. Гамаюн с Ревой фазанов тогда с рогаток набили. С них кулеша и наварили.
– Казаков твоих помню! Лихие ребята, – сказал граф. – Но вот что кулешом кормили, хоть убей!
– Даа… Лихие, – задумчиво протянул Билый. – Отвоевались хлопцы.
– А что так? – граф тоже стал серьезным.
– Горцев усмиряли, было дело. Один голову свою сложил за други своя. Другого ранили по-серьезному, – Микола старался не углубляться в мысли о своих боевых товарищах. Знал, что стоит только окунуться в воспоминания, так затянет, будто болото.
– Тогда помянем, – Иван потянулся было к графину с водкой.
– После, односум, – остановил его казак. – Ты обещал за игру подробнее рассказать.
– Хм. Эка тебя зацепило, – Суздалев слегка усмехнулся. – Значит, желание выиграть не исчезло?!
Билый в ответ покачал головой.
– Что ж, – мягко произнес граф. – Знать о своем противнике почти все – значит победить его на половину.
– Надеюсь, что вторая половина победы организуется по ходу действия, – утвердительно заметил Микола.
– Не совсем так, Николай. Не совсем так, – Суздалев внимательно взглянул на друга.
– Так расскажи наконец, что к чему.
– Да рассказывать много не о чем. Но есть несколько нюансов, – граф не торопясь намазал ароматного сливочного масла на поджаренный ломтик белого хлеба и сверху него положил добрую ложечку черной икры. Несколько икринок упали на белую салфетку, лежащую на коленях. Граф небрежно стряхнул их на пол. Также не торопясь, Иван Матвеевич отправил хлеб с икрой в рот и, растягивая удовольствие, стал тщательно пережевывать сочный бутерброд.
– Публика в игровом зале вполне константна и разношерстна, если так можно выразиться, – начал граф, отерев губы салфеткой. – В основном играют по-мелкому. Но есть несколько человек, которые за суммой ставки не постоят.
Граф сделал глоток воды из стакана, выполненного из чешского стекла и продолжил:
– Один из них сейчас играет в соседней комнате. И если у тебя цель выиграть, пока теоретически, коня, то и тебе, точнее нам обоим, нужно попасть в эту комнату.
– Интересно, что это за «один из них»? – с интересом спросил Микола.
– Личность, из себя особо ничего не представляющая, если бы не его наследство, полученное от отца, – сказал Иван и, сделав секундную паузу, словно обдумывая что-то, добавил: – Увы, ныне покойного.
– Стало быть, гроши у него имеются? – заключил Билый.
Суздалев вновь усмехнулся.
– Грошей как раз у него не так много. Но золота в избытке.
Казак вопросительно уставился на своего односума.
– Да-да, ты не ослышался. Настоящее золото, – граф с любопытством наблюдал за меняющейся мимикой Билого. – А как еще назвать породистых лошадей?
– Он что, лошадьми торгует? – Микола откинулся на спинку стула и взглянул в сторону зимнего сада. Парочка небольших птичек с красно-желтым оперением переговаривалась друг с дружкой заливистыми трелями.
– И торгует, и проигрывает, – произнес граф. – Отец его, царствие небесное, владел конезаводом в окрестностях столицы. Не так давно почил в бозе. Сынок взялся было за гуж, но, видимо, природа решила отдохнуть на отпрыске. Не потянул созданное отцом дело. Пристрастился к игре. Играл по-крупному и в один прекрасный момент проигрался вчистую. С долгами кое-как рассчитался, благо папенька оставил неплохое состояние, оно, впрочем, и пошло на погашение долгов. Но играть не перестал. Вместо денег ставки делал лошадьми. Тем самым уменьшив некогда богатое поголовье породистых жеребцов и кобыл.
Граф на минуту замолчал. Отпил из стакана с водой несколько глотков.
– И как зовут нашего щедрого человека? – с иронией в голосе спросил казак.
– Имя тебе, друже, мало что скажет. Родом он из ганзейских баронов. С ним постоянно в паре играет его кузен. Такой же прощелыга и любитель легких денег. Вместе и проматывают некогда богатый конезавод. И, судя по всему, дела идут у кузенов совсем швах, так как стали шельмовать.
– Блестяще, граф, – вполголоса воскликнул Билый. – Не поделишься, откуда вся информация?
– Изволь, – парировал Суздалев. – Об этих кузенах я знал давно, к тому же доводилось сидеть за одним игорным столом. Иначе не стоял бы у меня в имении жеребец-ахалтекинец. А о нынешнем состоянии дел этих прощелыг мне поведал швейцар у входа.
– Интересно, – задумчиво процедил сквозь зубы Микола.
– Что именно?
– Какое поголовье осталось у них еще?
– На твой век хватит, – рассмеялся Иван и добавил: – Если все правильно сделаем.
– Так они и сейчас играют? – интерес у Билого рос как снежный ком.
– Угомонись ты, оглашенный. Как тот цыган! – шутливо попытался успокоить разыгравшийся информационный аппетит друга граф.
– Это по какой такой причине ты меня с цыганом сравниваешь?! – удивился Микола.
– Да ты как услышал про конезавод, так и попер, будто лавой, на неприятеля. Сплошные вопросы.
– Знать о враге то, что необходимо, – значит одолеть его, – цокнув языком, заключил казак.
– Вот-вот. – Суздалев поднял кверху указательный палец. – Здесь самое важное.
Билый внимательно посмотрел на односума. Остатки хмеля еще бродили в голове, но сознание вновь стало ясным, позволяющим трезво оценивать ситуацию и, если потребуется, просчитать ее на несколько шагов вперед.
– Не сверли ты меня так глазами, – заметил Суздалев. – Ничего особенного, что тебе не знакомо, я не скажу. Ты сам понимаешь, как дворянин, что сии два господина хоть и пройдохи, но к дворянскому сословию отношение непосредственное имеющие. Понимаешь ход моих мыслей?
– То есть, в отличие от нас с тобой, – казачья чуйка Миколы взбодрила его природную способность мгновенно оценивать ситуацию и мыслить наперед, – у этих двух оружие при себе имеется.
– Именно так, – завершил мысль друга граф. – И, хотя вояки из них не ахти какие, оружием пользоваться они умеют.
– Ну, – выдохнул Билый, – этим нас не испугаешь. Да и кому придет в голову устраивать стычку в сем уважаемом заведении?!
– Не скажи, Николай. – Суздалев стал серьезным. – Карты – дело весьма деликатное, и никогда не знаешь, чем может закончиться игра. Повторюсь, что мы не в офицерском собрании.
– И что прикажешь делать, если все же дойдет до… – казак сделал движение рукой, имитируя укол в фехтовании.
– Бог не выдаст, свинья не съест, – ответил граф и добавил с уверенностью в голосе: – Если швейцар не подведет, а он точно не подведет, я уверен, то при необходимости у нас будет чем ответить господам конезаводчикам.
– Ну, если так, – протянул Билый. – Но все же лучше без лишних эмоций.
Суздалев посмотрел в сторону дверей, ведущих на кухню. Из них на полусогнутых ногах выкатился халдей, неся в руках поднос с блюдом. Небрежным движением руки граф подозвал его. Официант, сменив направление движения, в несколько шагов оказался рядом со столиком. Суздалев поманил халдея указательным пальцем, тот склонился к нему. Они перешептывались с минуту.
– Свободен, – наконец произнес граф, вкладывая в руку официанта монету. Тот с деланой плебейской улыбкой расшаркался и скорым шагом удалился, неся разнос с блюдом в другой конец зала.
Билый вопросительно посмотрел на своего боевого товарища. Тот подмигнул ему, указывая рукой по направлению соседнего зала:
– Что ж, Николай Иванович, извольте. Надеюсь, фортуна сегодня благосклонна будет к нам.
Билый живо поднялся, расправил широкие плечи, слегка вытянув голову вперед: «Я готов!»
– Тогда вперед! – хлопнув по-дружески по плечу казака, произнес граф, и оба, не торопясь, прошли в соседний зал, отделенный деревянной дверью, занавешенной тяжелой бархатной шторой.
В комнате для игры в карты царил легкий полумрак. Тусклые фонари, висевшие на стенах, обитых таким же толстым бархатом, что и штора у двери, скупо освещали сидевших за столами игроков. Столов было пять. Над каждым тоже висел фонарь, более яркий, чем их собратья на стенах, что позволяло четко видеть игровое поле. Все пять столов были заняты, за ними шла игра. За самым ближним столом сидели двое, добротно одетые мужчины. Один был явно старше. Рядом с ним сидел, по всей видимости, его знакомый, примерно того же возраста. Напротив них, помимо более молодого соперника, сидели еще двое. Одежда одного не вызывала сомнения, что ее владелец из дворянского сословия. Другой же был больше похож на какого-то цирюльника с одной из столичных улиц.
– И сегодня не везет! – нервно бросив карты на стол, воскликнул один из игроков, тот, что постарше.
– Не желаете ли продолжить? – приторно-сладким голосом промурлыкал другой, тот, что помоложе из игравших за этим же столом.
– Нечем продолжать! – резко ответил проигравший.
– Полноте, виконт Мириззи, – не унимался второй. Микола взглянул на него. Он подходил под описание, которое дал несколько минут назад Суздалев. – У вас, и нечем продолжить!
– Знаете что, барон! – вновь воскликнул проигравший. – Мне кажется, что кто-то из нас играл не совсем честно! И этот кто-то вовсе не я!
– Вы уверены, господин Мириззи? – все так же слащаво спросил его соперник. – Или это все же ваши фантазии?
– Немыслимо! – выдохнул проигравший. – Я не могу доказать. Но я… Я… Я знаю!
– Вот видите, – поддержал молодого игрока сидевший рядом с ним товарищ. – Не можете доказать, стало быть, игра шла по-честному.
Билый перевел взгляд на говорившего. Сомнений не было. Это был второй, о котором рассказывал Иван. «Парочка в сборе, – пронеслось в голове у казака. – А кто же тот третий с ними? Добро. Война план покажет».
Проигравший виконт Мириззи резко встал и, нервно размахивая руками, отправился к выходу из комнаты. Его сопровождающий направился за ним.
– Немыслимо! Отвратительно! – отдаленно доносилось из-за приоткрытой двери. – Я найду управу! У меня хватит средств!
Двери плотно закрылись, и недовольный голос проигравшего виконта стих.
– Господа желают присоединиться? – раздался все тот же сладко-приторный голос ухоженного брюнета. Билый шумно вздохнул, разглядывая идеальный чужой пробор. Самому так в жизни не удавалось расчесаться – скорее расческа сломается от густоты волос.
Суздалев сделал шаг вперед. Свет фонаря осветил его лицо.
– Ба! – воскликнул сидевший за столом игрок. – Да неужели сам граф Суздалев пожаловали?!
На лице говорившего читалось неподдельное удивление.
– А такое говорили! Такое, знаете ли! Или вправду, граф, вы…
– Вы, барон, меньше доверяйте слухам, – не ожидая приглашения садясь за стол, произнес Суздалев. – Черпайте информацию от первоисточника, тогда и доказывать ничего не понадобится.