Звон. Тонкий, протяжный, словно комариный писк возле уха. Именно этот звук вырвал меня из забытья. Стоило осознать себя, как звон оборвался. Зато нахлынули ощущения и чувства. И главное из них – холод. Я вдруг понял, что замёрз настолько, что не могу чувствовать пальцы рук.
– Кхе! – само собой вырвалось из горла, едва я попытался перевалиться со спины на правый бок. Позвоночник прострелило такой болью, что у меня перед закрытыми глазами полыхнуло тысячей искр. Сжав челюсти, я всё же нашёл в себе силы повернуться и только после открыл глаза.
Видимость оказалась отвратительной, похоже, я очнулся глубокой ночью. И всё же мне удалось рассмотреть очертания чьего-то тела, лежащего в паре метров от меня. Откуда-то я знал, что это лежит псоглавец. Мёртвый.
Чертыхнулся, из-за чего у меня запершило в горле так сильно, что я зашёлся в тяжёлом приступе кашля. Ощущение было такое, словно с каждым кхеканьем из меня выходит часть лёгких. Еле успокоился. Зато смог прочувствовать всё своё тело, а ещё у меня заработала голова. Дар! Меня согреет дар!
Откинувшись на спину, заглянул внутрь себя. В основном сосредоточии силы набралось – едва ли хватит на две средние руны. Скрюченной рукой вычертил в воздухе символ огня и активировал его, мысленно покрывая всё тело огненным покрывалом. Лишь голову оставил в холоде. С минуту ничего не ощущал, кроме оттока энергии из огненного резерва. Затем пришло тепло, и я тут же пожалел о своих действиях.
Раны, а их было множество по всему телу, согреваясь, начали саднить. Нервные окончания проснулись и передали в мозг сигналы о повреждениях. От навалившейся боли меня выгнуло дугой, и я засипел, сдерживая рвущийся крик. Сжимая челюсти, скрипя зубами, еле дождался, когда боль немного отступит, и лишь после продолжил восстановление.
Сосредоточие пространства было заполнено на одну десятую часть. Этого мне хватило, чтобы запитать среднюю руну жизни и применить плетение на себя. Пока ожидал результатов лечения, ещё раз заглянул внутрь и убедился, что в третьем сосредоточии энергии почти нет. Похоже, боевой режим истратил всё и даже часть из основных резервов.
Наконец самочувствие начало быстро улучшаться, благодаря чему я наконец-то смог сесть и осмотреться. Увиденное мне не понравилось. Вокруг, разбросанные тут и там, лежали тела врагов и друзей. И, судя по всему, все были мертвы. Нет уж, нужно подняться, обойти всех, убедиться наверняка. Не прощу себе, если Анура или Дабо при смерти, а я ничего не сделаю. Но сначала нужно убедиться, что главный враг мёртв.
Перевалившись на четвереньки, я кое-как, превозмогая боль, поднялся на ноги. Анура лежит в десяти шагах, свернувшись, словно младенец. Посмотрел на древнюю магическим зрением и выдохнул с облегчением – жива! Скорее всего, замёрзла, как и я, поэтому даже пошевелиться не может. Проклятье, сил почти не осталось, смогу помочь только кому-то одному, двоим не успею просто.
Перевёл взгляд на учителя. Тот был совсем плох, энергия в его теле практически отсутствовала. Если попытаюсь вытащить его первым, могу потерять обоих. К тому же, если думать рационально, чтобы отсюда выбраться, мне нужна именно Анура.
– Спасу её, а дальше посмотрим, – прошептал я, приближаясь к одарённой. – Может, она что-нибудь придумает.
Опустившись рядом с магиней на колени, быстро начертил руну жизни, запитал её силой и направил в спину женщине. Затем сотворил проявление огня и поставил над Анурой огненный купол, истратив последние силы из основного сосредоточия. Древняя застонала, с ней происходило то же, что и минуту назад со мной.
Я вновь заглянул внутрь себя магическим взором. В резерве пространства осталось лишь на две малых руны жизни. Оставив магиню, направился к учителю. Его состояние оказалось гораздо хуже, чем я подумал. Передо мной лежал живой труп. Похоже, ту энергию, что Дабо получил от кристалла, он потратил не на восстановление себя, а на боевое плетение. Иначе как объяснить смерть псоглавого, против которого у нас практически не было шансов.
– Живой, – еле слышно прошептали губы учителя, когда я, устав от передвижения, опустился в изголовье. Мне пришлось склониться, чтобы лучше слышать тихий шёпот умирающего. – Я всё, отвоевался. Ученик, забери Ануру, и уходите отсюда. Она знает…
– Что она знает? – не понял я, но Дабо уже не ответил. Древний маг умер. Дьявол, и что мне теперь делать? Я даже не могу выполнить его просьбу – поглотить преор. Единственное, что мне по силам, это спасти магиню.
Взгляд прошёлся по резко состарившемуся лицу учителя и зацепился за серебряную цепочку. Рука сама скользнула вперёд, и через секунду на моей ладони лежал зелёный кристалл. Сжав кулак, я почувствовал нарастающий жар. Плевать, источник силы – именно то, что мне сейчас нужно.
«Обнаружен нейтральный источник эфира среднего класса. Активировано поглощение: 10 секунд… 9… 8…»
В руке начал разгораться жар, в считанные мгновения став нестерпимым. Я до хруста в зубах сжал челюсти. Выдержу! Должен выдержать! Иначе мы застрянем здесь надолго, а это совершенно не входит в мои планы.
Боль, заставившая меня задержать дыхание, скрутив в спазме все мышцы тела, постепенно начала проходить. Секунда, вторая, третья, и я наконец-то почувствовал, что вновь могу контролировать своё тело и разум. Едва это случилось, как перед глазами появилось новое сообщение:
«Обнаружен носитель артефакта класса преор, стихии огонь и воздух. Зафиксирована минимальная угроза жизни носителя. Активировать протокол “Поглощение”?
Да/Нет».
– Да.
Накатили тошнота, сильное головокружение, и мой организм, не выдержав очередных мучений, решил, что с него хватит. Сознание погрузилось в спасительную тьму.
К счастью, в себя я пришёл довольно быстро, даже замёрзнуть не успел. Опёрся на руки, принял сидячее положение. Стоило замереть, как я увидел перед собой несколько строчек полупрозрачного текста.
«Поглощение завершено.
Интеграция подчинённого артефакта класса преор: 0,2 %.
Возможные мутации: заблокированы носителем.
Носителем усвоено достаточно душ для повышения абсолюта.
Запущен процесс преобразование: 1,2 %.
Эффективность работы – до завершения преобразования ограничена: 10 %».
– Проклятые древние! – выругался я. – Ничего не понятно.
Осмотрел ладонь, сжимавшую кристалл. Вместо ожидаемого ожога увидел лишь зелёную пыль – всё, что осталось от источника энергии. Стряхнул её с ладони и решил глянуть, что с сосредоточиями. Стоило осознать, что все три резерва заполнены силой под завязку, как на лицо сама собой наползла улыбка. Более того, объём сосредоточий явно подрос, уж теперь после тренировок в школе универсальной магии я мог подметить малейшие изменения.
Тут же создал руну жизни и использовал, чтобы перестать чувствовать себя калекой. Уф-ф, сразу полегчало. Теперь можно заняться Анурой, вокруг неё как раз только что исчез огненный купол. Древнюю мелко потряхивало от холода, поэтому я поспешил к ней.
– Потерпи, сейчас станет легче! – Одно за другим я сотворил три средних плетения, наложив их на магиню. Дьявол, похоже, этого мало! – Анура, как я ещё могу помочь?
– Время. Силы нет, совсем, – стуча зубами, отозвалась одарённая. Слава Творцу, похоже, ей стало лучше.
– Может, перебраться в школу?
– Нет. Нельзя, опасно, – говорила древняя рваными короткими фразами. – Что с Дабо?
– Умер.
– Он спас. Нас. Потратил силы. Ударил. Нуби. Проверь, все ли. Враги. Мертвы? Уничтожь абсолюты.
Поглощать вражеские абсолюты я не стал. Интуиция подсказывала, что мне больше не потребуется этого делать, разве что отыщу артефакт класса преор. А он, судя по всему, на Гантее только один, если не считать мой. Поэтому я выполнил просьбу магини. Эффекта от уничтожения абсолютов не почувствовал – третье сосредоточие нисколько не изменилось в объёме.
Закончив с зачисткой, вернулся к Ануре, которой стало заметно лучше. И всё же выглядела она, мягко говоря, плохо. Сколько времени потребуется древней, чтобы вновь встать в строй? Час? Два? Судя по всему, у нас столько не было.
– Анура, укажи направление, я проложу в ту сторону портал. Нам нужно уходить отсюда.
– Поздно, – с какой-то обречённостью произнесла магиня. Взгляд её был устремлён в небо, а в глазах появилась тоска. Я поднял голову, чтобы увидеть, что так повлияло на поведение Ануры. От увиденного правая рука сама по себе начала вычерчивать символ огня, но древняя остановила меня: – Джон, сейчас же прекрати использовать силу, иначе нас точно убьют! Нас навестила сама Ганти, богиня этого мира.
С неба к нам спускалось десятка два существ, которых было сложно назвать людьми, хоть они и были очень похожи на нас. Вот только у людей не бывает крыльев. Странно, если среди этих прекрасных созданий присутствует сама богиня этого мира, то где она?
– Анура, которая из них Ганти? – тихо спросил я.
– Ты поймёшь это, если она захочет с тобой пообщаться, – ответила древняя. – Прошу, молчи, пока она с тобой не заговорит.
Земли коснулось лишь десять пар босых ног, остальные зависли в воздухе, в нескольких метрах над поверхностью. Нимфы – вот какое слово подходило этим существам. Нимфы или ангелы, если бы последние могли делиться по половому признаку. Идеальные на мой неискушённый взгляд фигуры, едва прикрытые лёгкими одеждами, прекрасные лица, спокойные, ясные глаза. Белоснежные крылья, размах которых впечатлял.
Те нимфы, что спустились на землю, с интересом осматривали трупы убитых древних. Одна даже коснулась груди того, у кого я совсем недавно уничтожил абсолюты. Закончив осмотр, богиня, а это была она, издала странный мурлыкающий звук и целеустремлённо двинулась прямо ко мне. Перед глазами тут же вспыхнули красные буквы, но я волевым усилием смахнул их в сторону. Мне хватило одного ощущения чужой силы, заполнившей всё пространство, чтобы понять – Ганти способна уничтожить нас одним лишь желанием.
Богиня замерла в полушаге от меня, всматриваясь своими огромными синими глазами в мои. Я не успел ни о чём подумать, как осознал, что мой разум для неё – открытая книга. Мне говорили, что она странная! Что не имеет разума! Да это мы, по сравнению с Ганти, неразумные создания!
Голос, прозвучавший в моей голове, был приятен и не вызывал дискомфорта: «Молод, доверчив. Честен и предан своим друзьям. Не успел замарать свою душу. Дитя двух миров. Но главное, выполнил мой завет – соединил свою душу с тем, кого любишь. Не испугался. Таких на всей планете не наберётся и дюжины. Истинные сыны и дочери Гантеи».
Внезапно богиня прервалась и схватила меня за руку. Поднесла ладонь к глазам, словно на ней что-то было написано, и замерла на некоторое время. Потом столь же стремительно отпустила руку, и вновь в моей голове зазвучал голос, в этот раз с грустными интонациями:
«Я чувствую в тебе отголоски знакомой силы. Да, его силы. Думала, что ушёл за грань, предал. Нет, потерял себя или развеян. Шаува, мой возлюбленный… Дитя двух миров, я потеряла возможность наделять силой чужаков и не могу помочь тебе. Прошу, останови мёртвого человека, иначе ни вы, ни мои дети не выживут! До встречи, дитя, и помни о моей просьбе».
– Джон. Джон, очнись, говорю! – Слова магини дошли до меня лишь тогда, когда она коснулась моей ноги. – Они уже минуту как улетели в сторону школы, а ты всё стоишь, словно окаменел.
– Ты как себя чувствуешь? – поинтересовался я.
– Как я себя чувствую? Джон, я первая древняя, пережившая встречу с богиней этого мира. Сегодня я дважды была на волосок от гибели, но до сих пор жива. – Анура прервалась, так как со стороны школы раздался рокочущий нарастающий грохот. Через несколько секунд почва под ногами начала дрожать, словно начался очередной этап слияния.
– Давай помогу. – Я протянул руку пытающейся подняться магине, и вскоре мы, не отрывая глаз, наблюдали за рушащейся цитаделью. Стены, главное здание, даже скалы, между которыми располагалась школа – всё с рокотом рушилось вниз. Прошло не более пяти минут, а от неприступной крепости осталось лишь большое пылевое облако, уносимое в северном направлении. Словно намёк, куда нам стоит направиться.
– Всё, – с грустью произнесла Анура, когда дрожь земли прекратилась. – Мы свидетели гибели последней школы универсальной магии. В мире древних она давно уже под запретом.
– Но как же? Учит…
– Он солгал. Зачем вам, жителям Гантеи, знать, что заставило магов-универсалов перебраться из родного мира в другой? Жаль, мы не смогли забрать труды Дабо и его учителя. Я знаю многое из методик обучения школы, но не всё.
– Почему адепты школы были изгнаны? – задал я вопрос, ответ на который расставил бы по местам многое.
– Потому что создатель школы в честном поединке убил дваждырождённого. Убил окончательной смертью, что ранее считалось невозможным. Остальные бессмертные решили, что им не нужна такая угроза, и устранили создателя, а остальных изгнали.
– Но это же глупо! – удивился я действиям дваждырождённых. – Почему не уничтожили всех?
– Потому что опасность для бессмертных представляют только те одарённые, у которых имеется четыре сосредоточия. Таким был создатель, у остальных, даже у Дабо, имелось всего лишь два родства со стихиями. – Магиня замолкла на несколько секунд, а затем задала неожиданный вопрос: – Слушай, а откуда у тебя взялись силы? Я же видела, как у тебя прервался боевой режим.
– Кристалл на шее у Дабо, – нехотя ответил я.
– Ясно. Не вини себя, учитель всё равно не смог бы за столь короткий срок принять два кристалла, это убило бы его. Ладно, не будем о грустном. Индивидуальное хранилище уцелело, осталось лишь дождаться, когда ты получишь доступ к памяти преора. Там хранятся ценные манускрипты – личные наработки учителя. Что-то из них может пригодиться, в том числе особенности развития этого самого преора. Эх, жаль, что в хранилище не попасть с помощью магии пространства.
– Нам бы поскорее перебраться на остров изгоев, – произнёс я, отвлекая магиню от размышлений. Уже второй раз, когда я очнулся после боя, стоило мне подумать о Рэян, на душе становилось неспокойно.
– Мне потребуется два часа медитации, – тут же сменила тон Анура. – Тебе придётся обеспечить меня теплом и покоем. Справишься?
– Справлюсь, – кивнул я, приступив к начертанию символа огня. Мне и самому было чем заняться. На периферии зрения до сих пор висела алая надпись, с которой следовало ознакомиться.