– Осторожнее… Заносите сюда… – Словно сквозь вату чей-то голос – и беспамятство… Вновь шум, невнятные слова: – Покой и лечение…
Я приходил в себя, пытаясь осознать, что происходит вокруг, даже урывками слышал отдельные фразы, а затем вновь проваливался в небытие. Дважды чувствовал, как меня куда-то несут, и периодически ощущал волну живительной прохлады, краем сознания понимая, что это целебная магия.
Очнулся уже в своих покоях, от сильного зуда в левой руке. Сквозь сон попробовал её почесать, но увы, ничего не вышло. Предплечье и кисть оказались зафиксированы чем-то похожим на гипс. При этом руку я ощущал отлично, даже пальцы чувствовал. Это что же, я тут не одни сутки провалялся, раз удалось восстановить обгорелую конечность полностью?
– Джон? Ты очнулся! – Меня тут же сжали в объятиях. Рэян!
– Воды, – хрипло произнёс я. – Пить. Ты меня сейчас задушишь.
– И буду права! – с напускным раздражением отозвалась супруга. – Я один раз сознание теряла, пока ты развлекался по ту сторону барьера. Или ты забыл, что у нас слияние душ?
– Зато мы получили ценные сведения. – Я принял из рук жены большую глиняную кружку с водой и сделал несколько жадных глотков. – Уф-ф! Что это?
– Целебный настой. Мастер Рахо сказал, что тебе нужно выпить всё, иначе месяц не подпустит к тренировкам, – строго произнесла Рэян, не торопясь принимать из моих рук посуду. – Ну, пей, говорю!
– Ох уж эти целители, – проворчал я, допив лекарство, параллельно размышляя, что мне дальше делать. – Сколько я уже так лежу?
– Третий день. Правда, сюда тебя принесли только вчера вечером. До этого ты находился в зале для тренировок. Пока на твою шею не надели блокиратор силы, ты постоянно устраивал небольшие пожары. Только меня огонь не трогал, остальные не могли подойти.
– Что успело произойти, пока я валялся? – спросил я не из праздного любопытства. Слишком многое могло случиться за эти несколько дней.
– Ох, я от радости совсем забыла, – хлопнула себе ладонью по лбу Рэян. – Наставник ведь попросил при твоём пробуждении сразу сообщить ему.
– Вот и пошли вместе. – Я начал подниматься с кровати и только сейчас почувствовал, что мою шею охватывает тяжёлая цепь, а ещё я не ощущаю магии, даже не могу посмотреть магическим зрением. Дьявол, это что за чудо-артефакт? – Рэян, это можно снять?
– Да, может любой одарённый не ниже ранга мастера. – Супруга успела ухватить меня за плечо, иначе бы я грохнулся на пол. – Куда ты спешишь?
– Хочу посмотреть, что у меня с каналами силы и сосредоточиями. Я уверен, должны произойти сильные изменения. Да, про соправительницу Лафлет что-нибудь известно?
– Ну, вроде как орденские хотели её похитить, но у них ничего не вышло. Сейчас угрожают взорвать каким-то оружием всю пустошь. – Рэян на секунду задумалась, а затем произнесла по слогам незнакомое слово: – Ядерным. Джон, это сильно опасно?
– Проклятье! – выругался я. – Это очень плохо! Скверна всё же подстраховалась. Мне нужно посетить древние развалины, забрать ловцы душ. Если орденские воплотят в жизнь свои угрозы, мы можем потерять доступ в пустошь. А значит, закроется путь в мир древних, и я не смогу вытащить оттуда сестру. Дьявол, как всё не вовремя!
– Мой император, ты очнулся! – В зале совещаний было людно, но Мико, что-то обсуждавшая с двумя хвостатыми стражницами, увидела нас с Рэян. Её слова услышали только мы с женой, поэтому мроу сделала ладони рупором и крикнула: – Император Джон первый!
В один миг наступила тишина. Все повернулись к нам, и тут же послышались радостные возгласы, пожелания здоровья и отдельно басовитое ворчание Джамала. А я, услышав всё это, ощутив волну радости, облегчения и даже любви, на несколько секунд растерялся. Ко мне впервые пришло осознание, насколько я стал важен для этих людей и мроу. Я – тот стержень, вокруг которого они собрались, центр силы. Убери его, и всё разрушится…
– Тихо. – Мне пришлось поднять здоровую руку, чтобы меня услышали. – Мастер Рахо, прошу снять с меня это ожерелье, в нём я чувствую себя неуютно. Ну и хотелось бы узнать, что с моим предплечьем и кистью.
– Может, спуститься в зал для тренировок? – В наступившей тишине слова Мау прозвучали неожиданно громко. Хвостатая смутилась, но всё же смогла разъяснить своё предложение: – Не хотелось бы снова укрываться от огня. Прошлый раз у половины присутствующих защитные артефакты выгорели.
– Пройдём в зал, – согласился я. – Мико, предупреди всех членов совета, чтобы ожидали меня. Есть крайне серьёзный разговор.
Вниз пошли впятером: я, Рэян, мастер Рахо, Георгий и Анура. Два сильнейших в северном лесу мага жизни, супруга, способная перенести мой огонь, и древняя, которая знала как усмирять интегрированные в тело одушевлённые артефакты дваждырождённых. Причём на лице одарённой, явно превосходящей по силе Георгия, легко читалась тревога.
– Анура, ты чего-то опасаешься? – спросил я лучшую ученицу Дабо.
– Твой преор ведёт себя странно. Он может подчинить тебя своей воле, – хмурясь, ответила древняя. – Вероятность крайне мала, но спонтанные всплески силы просто так не случаются. Это или воздействие артефакта, или серьёзные перестройки организма. Понимаешь, ни я, ни Георгий не можем увидеть твой энергетический каркас, всё укрыто искажающим туманом. Так мог делать только мой учитель.
– Джон сильный, справится, – возразил хранитель. – Но я всё же склоняюсь к тому, что всплески – это последствия полного слияния каналов силы. У нас другая проблема – нигде нет наставлений, как правильно работать с тремя центрами силы одновременно. Даже вечный император не контролировал своё третье сосредоточие, а всего лишь договорился с ним. Потому и проиграл Некросу, хоть и обладал гораздо большим опытом.
– Всё будет хорошо, – спокойно произнёс я, первым входя в тренировочный зал.
– Мой император, проходи в центр, а то опять защитный купол не сработает, – проворчал Рахо. – Магистр Георгий, снимай ты блокиратор, я подстрахую.
– Джон, на всякий случай приготовься, скорее всего, будет больно, – предупредил меня хранитель, когда я замер в середине тренировочной площадки. – Впрочем, не больнее, чем тогда, во время боя со жрецом. Главное, не спеши использовать силу, иначе потеряешь сознание.
Затылка коснулась рука магистра, что-то щёлкнуло, и тяжёлый ошейник, отрезавший меня от магии, с грохотом ударился об пол. Я повёл из стороны в сторону головой, здоровой рукой помассировал шею. Никаких неприятных ощущений, кроме ноющей боли в повреждённой руке.
– Не чувствуешь давления на разум? – Ко мне приблизилась Анура.
– Нет. А должен?
– Слава Творцу, мы ошиблись. – В голосе Георгия послышалось облегчение. – Джон, у тебя произошло полное слияние каналов. Вот только я не знаю, что за стихия в твоём третьем сосредоточии.
– Божественный или звёздный огонь, – ответила за меня Анура. – Учитель Дабо называл эту стихию истинным огнём. Среди гантейцев и древних нет обладающих подобной стихией. Такие энергии встречаются только между богами. Мой император, я не знаю, кто был изначальным хозяином того абсолюта, что ты поглотил, но это точно был бог. И то, что тебе удалось изменить артефакт, подняв его до класса преор, освобождает тебя от возможного преследования божественной личности. Если вдруг объявится хозяин абсолюта, он просто не найдёт свой артефакт, а значит, не станет охотиться за тобой.
– Рана, что с ней? – Я приподнял левую руку.
– Думаю, уже зажила, осталось лишь восстановить каналы, – ответил мастер Рахо, приблизившись ко мне. – Так что будешь творить магию только левой, пока полностью не излечишься. Давай я сниму повязку.
Рука выглядела целой, но заметно отличалась от правой. Менее развитые мышцы, бледный цвет кожи. Ничего, я уже знал, что со временем всё станет как прежде. Сейчас меня больше всего интересовали сосредоточия и потоки, поэтому я перешёл на магическое зрение и принялся внимательно осматривать себя. Первое, что бросилось в глаза, это третий центр силы. Неведомым образом он увеличился и сейчас вмещал в себя шесть больших плетений и два средних. Благодаря руне разума Слияние я уже сейчас мог попытаться создать великое плетение. И даже знал, что постараюсь изучить первым. Один из свитков отца, тот самый ключ, позволяющий делать простых одарённых магами-универсалами. Всё же ограничение тремя стихиями делает сильных одарённых слабыми противниками перед любым из древних, обладающих абсолютом, даже если они на одной ступени развития. Та же Анура легко справится с Георгием в прямом поединке.
Отогнав мысли, вновь сконцентрировал внимание на своих сосредоточиях и потоках. Огненное выросло до семи, пространственное – до четырёх с половиной. Неплохо. Эх, сейчас бы проверить слияние основы и сосредоточия преора, вдруг у них хорошая совместимость? Рэян сказала, что пока мне не стоит использовать магию.
– Магистр Георгий, мне уже можно использовать силу? – спросил я хранителя, вернувшись к обычному зрению.
– Только осторожно, и не задействовать левую руку. Начни с малых плетений, к большим сегодня вообще не прикасайся. Мы с мастером Рахо понаблюдаем за тобой и уже завтра скажем, готов ли ты к тяжёлым нагрузкам.
– Хорошо. Тогда отойдите подальше, я хочу использовать силу прямо сейчас.
Оставшись посреди зала вдвоём с Рэян, я сразу же приступил к созданию руны. Стоило начать рисовать плетение Огненная стрела, как я ощутил ещё одно изменение. Каналы. Они чуть расширились, что не могло не радовать.
Завершив создание руны, я отправил её в стену, а сам, не отвлекаясь, приступил к созданию второй стрелы. Только силу для неё зачерпнул из третьего сосредоточия. Каково же было моё удивление, когда на создание средней руны у меня ушло на десять процентов меньше силы, чем при использовании силы огня. Дьявол, как такое вообще возможно?
– Джон, всё в порядке? – В голосе Рэян послышалось беспокойство.
– Да, всё хорошо, – ответил я и тут же начал формировать наведённый портал, вновь используя силу третьего сосредоточия. И совершенно не удивился, когда на создание средней руны пространства у меня ушло всего лишь вчетверо больше силы, а не как обычно, в десять, а то и в пятнадцать раз. Эх, мне бы какую-нибудь руну из стихии льда, или воды, но здесь вряд ли кто-то знает подобное. Ладно, не к спеху.
– Мой император, совет собран, не хватает только вас, – раздался от двери голос Мико. Что ж, эксперименты подождут, сейчас надо решить текущие вопросы, особенно те, что касаются пустоши.
– Идём, – я жестом позвал всех присутствующих и, на ходу разминая левую кисть, двинулся к лестнице.
В зале совещаний, помимо моих ближников, присутствовали старшие командиры мроу и бывших таросцев, а также представители наших союзников – мастер от свободных магов и неизвестный мне майор от воулдян. Джо, которому я глазами указал на посторонних, жестом ответил, мол, всё под контролем.