Сложить два и два несложно. Вот и мы, сидя в зале совета, быстро объединили две вещи, казавшиеся никак не связанными друг с другом – желание одержимых пересечь стену и проникновение на нашу сторону тварей.
Мы успели предупредить Лафлет о происходящем у барьеров, разделивших Гантею. К счастью, соправительница прислушалась к словам Ануры и не стала рисковать собой, отправив на встречу с орденскими слаженную группу магов. Да, нам удалось узнать, что для проникновения за стену нужны были маги пространства, а не разума. Старый Хор и Родерик нашли записи бессмертного императора, в которых описывался способ проникновения за барьер. Им, похоже, пользовались и отец с матерью, судя по нескольким строкам в дневнике Фаеруса.
Одержимые, видимо, в очередной раз решили всех обмануть. Зачем им нужна была медиум, неясно, но явно не для прохода на ту сторону.
Было принято решение о постоянном посольстве в обоих дружественных государствах, чтобы оперативно сообщать друг другу подобные новости. На совете решили назначить послом Моау, а с ней отправить несколько десятков мроу – пусть налаживают сотрудничество с изгоями и воулдянами.
Также пришлось решать проблему с Джеком. Парень всерьёз намерился идти со мной в пустошь, а оттуда в мир древних и с боем вырвать Марику из лап тамошних медиумов. И ведь не объяснишь ему, что стоит сестре покинуть обитель пронзающих время, и она через минуту погибнет, как и сам Джек, стоит ему очутиться в мире древних. Помог Георгий, ненавязчиво подействовав на разум бывшего рисуса каким-то мощным плетением. Но даже так мой друг смог совладать со своими эмоциями лишь на второй день, после чего долго извинялся за недостойное поведение.
А на исходе четвёртого дня после нашего возвращения произошёл сильнейший прорыв тварей сквозь барьер. Чтобы остановить изменённых зверей, потребовалось перебросить к стене под тысячу бойцов, разделив их на четыре группы.
Я решил, что это операция по зачистке – шанс проверить одну из моих теорий, поэтому объявил на совете о желании посетить плачущую стену. Моё заявление не понравилось всем, кроме бывшего хранителя.
– Я пойду с тобой, – тут же сообщил Георгий.
– Джон, я уже разработала индивидуальный курс тренировок и с завтрашнего дня должны начаться занятия. – Анура даже встала со своего места, услышав моё желание сходить к стене. – Мы же уже всё обсудили!
– Поверь, это не моя прихоть, а необходимость, – ответил я, прекрасно понимая древнюю. – К тому же ты пойдёшь со мной. Я хочу пройти на другую сторону барьера и по возможности узнать, что или кто устроил этот беспредел.
– Джон? – Анура и другие члены совета с удивлением уставились на меня.
– Это очень опасно, – проворчал Рахо.
– Поэтому я и беру с собой двух сильнейших одарённых. Да, на ту сторону попробуем пройти моим способом, так что следует прихватить естественные артефакты из запасов бессмертного императора. Почему именно артефакты? Анура, расскажи всем, как влияют на одарённых искры и почему от них лучше отказаться.
Короткий рассказ одарённой произвёл на собравшихся почти шокирующее впечатление и заставил всерьёз задуматься. Ещё бы, один из ключевых этапов развития дара внезапно оказался причиной его торможения. Живым подтверждением правдивости был Георгий, о чём я тут же напомнил присутствующим.
– Учитель, за всю свою жизнь ты использовал искры намного реже, чем среднестатистический маг. Сам же рассказывал, что тебя считали бесперспективным одарённым, поэтому мальчишкой-беспризорником заинтересовались хранители, а не аристократы.
– Я думал, что стал сильным магом благодаря стихии жизни. Но, похоже, нам стоит вмешаться в процесс тренировок одарённых и изменить его.
– Так вот почему маги Тароса были столь сильны, – присоединился к обсуждению Джамал. – Ведь они тоже не принимали никаких искр. Даже артефакты обходили стороной.
– Думаю, на эту тему можно говорить очень долго, – прервал я зарождающийся диспут. – Только у нас нет на это времени. Твари прямо сейчас приближаются к посёлкам, и вряд ли даже усиленные гарнизоны смогут их удержать. Готовимся к выходу!
Твари, проникшие сквозь стену, были крупнее тех, что обычно просачивались на нашу сторону. Радовало лишь то, что у них отсутствовала магическая сила. Не в принципе, а именно сейчас. Похоже, проход сквозь стену забирал всю энергию из их сосредоточий, а восполнение резервов в нашем мире шло крайне медленно. Это и решило исход боя.
Всех тварей, лишённых защиты, перебили на расстоянии, не позволив даже приблизиться к прикрывающим магов воинам. Со стороны, наверно, всё выглядело как кровавая жестокая бойня. Но я видел налитые кровавым безумием глаза зверей, сумевших подобраться достаточно близко. Они нисколько не походили на изменённых тварей пустоши. Те сохранили свои инстинкты хищников, были хитры и изворотливы. Эти же, из-за стены, выглядели и вели себя словно заражённые бешенством. Поэтому я попросил сохранить жизнь двум тварям, чтобы попробовать узнать, что происходит в их звериных головах.
– Они попали сюда не по своей воле, – произнёс Георгий, после того как при помощи стихии разума забрался в головы пленённых животных. – Ужас погнал их через стену. Болезненная процедура, звери пойдут на такое только под страхом смерти. Кто-то намеренно гнал тварей на стену. Кто-то безликий, обладающий огромной силой. Я думаю, это божество или одарённый ранга архимаг. Потому что даже мне не под силу повлиять на разум стольких зверей, часть из которых наверняка имеет защиту от ментальной магии.
– Кто-то готовит плацдарм для вторжения? – спросила Анура. – Но зачем это делать в разных местах? Ведь проникновения идут сквозь восточный и западный барьеры.
– Ищут слабое место в обороне? – предположил я.
– Или испытывают на прочность сами стены, – предположил Джамал. – Возможно, прощупывают барьер в поисках участка, имеющего наименьшее сопротивление. Я чувствую исходящую от тварей силу. Знакомую, неприятную. Воняет Скверной и ещё чем-то.
– Нужно на ту сторону, – в который раз произнёс я. – Если готовится вторжение или исход, мы должны об этом знать. Дьявол, мало нам Некроса с пустошью, так ещё и это. Анура, учитель, предлагаю не медлить и прямо сейчас переместиться ближе к стене, чтобы потом не топать несколько километров по ледяному миру. Джамал?
– Мы продолжим наблюдение за стеной, мой император, – уверил меня бывший протус, он же действующий генерал моей небольшой армии.
Нагрузившись современными рюкзаками, выданными Джо, мы втроём шагнули в созданный Анурой портал и вышли в сотне метров от стены. Который раз мне приходится видеть это величественное проявление Силы, и всегда начинает казаться, что я песчинка перед неведомым создателем барьера. Ведь он, этот барьер – невероятно сильная магия, не поддающаяся осознанию. Это проявление силы поддерживается даже не годами, тысячелетиями, если судить по историческим трудам одарённых.
– Джон, так мы идём дальше? – поинтересовалась Анура, отвлекая меня от размышлений.
– Приготовьтесь, – ответил я и, сотворив на всякий случай Огненный щит, открыл подряд два естественных портала.
– Я первая, вы заходите с интервалом в минуту, – приказала древняя. Мы ещё во дворце договорились, что она, как самый опытный боец, будет старшей в группе.
В ледяном мире было холодно. Настолько, что лицо обожгло морозом. Градусов сорок, если не больше. Георгий, вдохнувший полной грудью, тут же закашлялся и повыше натянул шерстяной шарф, пряча рот и нос. А ещё здесь было очень темно, поэтому я развеял защитное заклинание, чтобы издали не привлекать внимание.
– Идём быстрее, – глухо прозвучал голос древней. – Нужно пройти не больше четырёхсот метров. Не желаю здесь задерживаться и вам не советую. В школе даже зимой не было таких морозов. Не заметишь, как что-нибудь отморозишь.
Твёрдый, тёмно-серый снег почти не скрипел под ногами. Впрочем, в таком климате вряд ли стоило опасаться хищников или людей. Скорее всего, на севере ледяного мира давно всё вымерло. Разве что сохранились какие-то подземные убежища…
– Что это такое? – прозвучал голос идущей впереди Ануры. – Словно какое-то магическое проявление. Получается, барьер проходит и здесь?
– Я знаю, что это, и к барьеру оно не имеет никакого отношения, – ответил Георгий, приблизившись к мерцающему фиолетовыми искрами туманному полотну. Не будь этих искр, мы бы и не заметили преграды. – Кто-то установил здесь сигнальное плетение стихии разума. Установил очень давно, заклинание почти потеряло силу. Подождите, я попытаюсь открыть проход, чтобы не потревожить чужую магию.
– Странно, зачем здесь ставить сигнальное плетение столь мощного ранга? – задумчиво произнесла древняя. – Какая у него протяжённость? Десять километров? Больше?
– Думаю, оно пересекает мир надвое, – ответил Георгий, продолжая создавать какую-то сложную руну. – Кто-то хотел контролировать все перемещения с этой стороны на ту и обратно. Джон, я начинаю подозревать, что твоё умение перемещаться между мирами досталось тебе неслучайно. Кто-то знал о такой возможности и подстраховался. Только он не мог предположить, что с тобой пойдёт магистр запретной магии. Так, похоже, сработало. Повезло, что сигнальная магия сильно ослабла, иначе у меня ничего бы не получилось. Проходим быстро на ту сторону!
Прямо в мерцающей стене появился арочный проём высотой чуть больше двух метров. Словно кто-то подцепил театральный занавес и поднял его на высоту, достаточную, чтобы прошёл человек. Мы не стали медлить и быстро прошли на ту сторону. Едва очутились там, моё обоняние уловило смутно знакомый аромат. Мимолётное ощущение, но мозг успел зафиксировать запах, даже попытался вспомнить, что могло так пахнуть.
– Можно было проложить мерцающий портал на ту сторону. – В голосе Ануры послышалась лёгкая насмешка, видимо над действиями хранителя.
– Я не маг пространства, – невозмутимо ответил Георгий. – На обратном пути попробуем твой метод. Впрочем, сильно сомневаюсь, что у тебя получится.
– Давайте пройдём метров двести, и я открою пробой – пришлось мне прервать зарождающийся спор. Странно, чего это всегда уравновешенный магистр так заговорил? – Георгий, ты странно себя ведёшь.
– Похоже на воздействие магии, – согласилась Анура. – Я тоже заметила, что мои эмоции и мысли не соответствуют обычному поведению.
– Хм. Это не магия разума, что-то иное. – В голосе Георгия послышалась озабоченность. – Воздействие я бы почувствовал.
– Живее за мной! – До меня дошло, что не так. Запах! Газ, распылённый в воздухе. Ловушка или что-то иное, столь же неприятное. – На нас воздействуют не магией! Дыхание задержите!
Второе мерцающее полотно располагалось в сотне метров от первого и в этот раз было насыщено зелёными искрами. Анура, никого не спрашивая, быстро начертила сложную руну и активировала её.
– Нас немного разбросает при выходе, но в пределах видимости. Джон первый, пошёл!
Нырнув в окно портала, я впервые почувствовал при переходе, как меня разбирает на маленькие кусочки, а потом вновь собирает. Крайне неприятные ощущения. К тому же с другой стороны я не вышел, как рассчитывал, а вывалился спиной вперёд, чудом не получив повреждений. Поднялся со снега и ещё не успел осмотреться, как увидел в двадцати метрах от себя вывалившегося из вспыхнувшего на миг портала Георгия. Только двинулся к хранителю, как буквально передо мной появилась древняя.
– Ненавижу этот способ перемещения! – зло проворчала она, осматриваясь. Увидев меня, спросила: – Хочешь изучить эту руну?
– Я подумаю. Мы так далеко переместились? Я не вижу сигнального плетения.
– Ну, должны были на сотню метров, не дальше. В любом случае ты уже можешь создавать портал, мы сейчас точно по другую сторону от стены.
– Назад будем возвращаться моим методом, – тяжело дыша, произнёс подошедший к нам магистр. – Я слишком стар для подобных перемещений.
– Приготовьтесь, сейчас открою портал, – прервал я бурчание Георгия. Уже привычно открыл один, а когда начал открывать второй, от неожиданности даже зубами скрипнул. Две трети резерва пространства ушло. А точно ли я открыл портал в нужный мне мир? А то полезет с той стороны какая-нибудь гадость…
– Джон, что-то не так? – В голосе Ануры послышалась тревога.
– Много силы потратил, чтобы открыть портал. Чтобы вернуться, придётся использовать артефакт.
– Не забывай, что я магистр жизни и могу передать тебе столько силы, сколько потребуется, напрямую. – Георгий похлопал меня по плечу. – Кто первым пойдёт на ту сторону?
– Я. – Древняя решительно шагнула к окну портала. – Мне понадобится несколько минут. Выйду на той стороне, осмотрюсь, поставлю оборонительные щиты. Потом дам вам с той стороны сигнал. Ждите!
Ануры не было видно около пяти минут. Я уже решил, что всё, наша миссия провалилась, и теперь предстоит одно из двух – или возвращаться домой, или рискнуть и пройти следом за одарённой. Наконец с той стороны пробоя появилось лицо древней, и она жестами позвала нас к себе.
Стоило перейти на ту сторону, как на виски начало давить, а затем перед глазами вспыхнула надпись: «Зафиксировано отрицательное воздействие неизвестной природы. Активирован режим защиты. Настоятельно рекомендуется покинуть враждебную среду».
– Ох! – раздался позади меня возглас Георгия. – Как тут вообще можно жить с такой тяжестью на разуме? Если б не плетение жизни, я бы уже взвыл от боли.
– Плохое место, – согласилась Анура. – Чистого эфира практически нет, да ещё и изрядная примесь божественной силы. Здесь и Тарос, и Скверна, и ещё кто-то. Такое впечатление, словно мы оказались на свалке миров.
– А с этой стороны стена выглядит иначе, – произнёс я, не обращая внимания на возмущение спутников. От места, где мы вышли, до барьера было совсем близко, полсотни метров, не больше. Сплошное серое марево, никаких рубиновых потёков, никаких слёз. Словно пасмурное небо внезапно встало на дыбы, да так и замерло неподвижно. Интересно, какая стихия использовалась в создании этой стены? Или подобное проявление силы выходит за рамки магии?
– Анура, ты кого-нибудь из местных разумных видела?
– Нет, только несколько тварей, по силе не уступающих гантейским старшим ученикам. Оказались неглупыми: едва поняли, с кем столкнулись, тут же рванули прочь.
– Значит, придётся или искать, или ждать. – Я повернулся к Георгию: – Учитель, ты сколько сможешь здесь продержаться?
– На своих запасах двое-трое суток, потом придётся поглощать артефакты.
– Нельзя здесь находиться долго, – мрачно произнесла древняя. – Мой абсолют каждые пять минут требует, чтобы я покинула опасную зону.
– Думаю, за час с нами ничего не случится. Затем я открою портал обратно. Но естественный артефакт использую сразу, так что будьте готовы уйти отсюда в любую секунду. Наша цель – отряд разумных, желательно тех, что гонят тварей к стене. Предлагаю переместиться вон на ту гору. И видимость лучше, и враг не подберётся незамеченным.
– Я открою портал, но ты сначала прими артефакт, – предложила Анура. Я собрался было использовать большой артефакт, но, помня об ограничениях, передумал и использовал два средних. Силы основного сосредоточия были нетронуты, поэтому содержимое двух алых самоцветов ушло в резерв стихии пространства. Наполнение меня не устроило, и я использовал ещё один артефакт, в этот раз малый. Всё. Открыть портал в ледяной мир и оттуда на свою сторону Гантеи я смогу. В крайнем случае применю большой артефакт, хоть это и выльется для меня большими проблемами. Ничего, преор восстановит.
Словно в напоминание, перед глазами вновь вспыхнули строки: «Зафиксировано отрицательное воздействие неизвестной природы, (предположительно божественное вмешательство). Настоятельно рекомендуется покинуть враждебную среду».
– Портал открыт, – сообщила древняя, дожидавшаяся, когда я закончу все приготовления. – Я иду первая, затем магистр, Джон последний, с интервалом в пять секунд. Начали.
Анура пересекла зеркало портала, следом за ней пошёл Георгий. Я досчитал до пяти и тоже шагнул в пробой.
Чтобы в следующий миг очутиться прямо посреди битвы…