Город, в котором я жил, когда-то был красив. Мне доводилось видеть старые фотографии, сделанные ещё в то время, когда Системы не существовало. Огромные дома из стекла и бетона, величественно подпирающие небо. Широкие проспекты, заполненные машинами. Скверы и клумбы. Красиво одетые, счастливые люди, уверенные, что завтрашний день будет не хуже сегодняшнего.
Наверное, у них тоже были свои проблемы, о которых я не знал и никогда уже не узнаю. Но фотографии жизни до того, как Система из спасительницы и благодетельницы вдруг превратилась во врага и нанесла одновременный ракетный удар по всем более-менее крупным городам мира, уничтожив большую часть человечества и отбросив цивилизацию на сотни лет назад, заставляли меня задумываться о том, как мал шаг, что отделяет нас от пропасти.
Теперь целых домов тут почти не осталось. Как и машин. Уцелевшие люди жили как я – находили себе удобную квартиру с сохранившимися стёклами и мебелью и просто занимали. Семейные предпочитали превращать жильё в крепость, организовывать на нижележащих этажах кустарные ловушки и сигнализации, чтоб защититься от мародёров и прочих неграждан. Одиночки вроде меня просто предпочитали всё ценное носить с собой.
У меня ценностей было немного. Набор заточек на поясе, спрятанный под свободной рубахой. Сухпаёк в одном кармане куртки, нож – в другом. И сабля, которую я снял с трупа одного из убитых мной полгода назад.
Сабля на самом деле была единственной моей ценностью. Такую просто так не достать – предыдущий владелец получил её за особые заслуги перед Системой. Потом, правда, крупно накосячил, и мне пришло задание на него. Я тогда сам едва выжил, все накопленные кредиты потратил на лечение. Но сабля этого точно стоила. На вид совсем простая, она была сделана из очень качественной стали, но главное – имела в себе начинку из двух модулей. Один при помощи сигнала соединялся с Чипом, что помогало ускорять удары и защитные приёмы. Второй мне пока был недоступен для подключения и понимания – он требовал минимум десятого уровня Таланта. И уже одно это говорило о том, что сабля ох как непроста.
Да, за обладание такой вещью могут и убить – Система ведь ничего не имеет против того, чтоб забирать с трупов нужные нам вещи и даже протезы. Если приобрести и установить в Чип модуль удалённого подключения, то можно даже кредиты с трупа забрать перед тем, как отправить результат задания на проверку. Такой модуль, правда, доступен только Палачам, и стоит он дорого. Но я в своё время не пожалел на него кредитов и до сих пор об этом не жалею. Трупу деньги уже не нужны, а мне очень даже пригодятся.
Свернув за угол дома, в котором находилась моя квартира, я оказался на том, что раньше было широким, освещённым огнями проспектом. И, краем уха услышав тихий ржавый треск, едва успел отшатнуться – инстинкты сработали раньше головы. А в следующую секунду по тому месту, где я только что стоял, пронеслась одетая в лохмотья чумазая малолетка на ржавом и хрустящем всеми механизмами велосипеде.
Заметив, что едва меня не сбила, малолетка ударила по надрывно скрипящим тормозам – а те, в свою очередь, по моим ушам, – и остановилась. Обернулась ко мне, скорчив максимально злую мину, и выпалила:
– Слыш, чмо, на дорогу смотри, урод, мля.
Я машинально глянул в её профиль. Аника, двенадцать лет, семья приёмная, негражданка – что, с учётом возраста, вполне даже логично. Процент принятых заданий – ноль. Ого, в её возрасте уже о многом говорит. Да, Талант ей выбирать и развивать ещё рано, но и для детей у Системы есть задания и поощрения. А это, похоже, потенциальная бунтарка. До пятнадцати Система её не тронет, а после может, не долго думая, сразу выдать девчонку в задание Палачу вроде меня. Или, если у малолетней бунтарки хорошая генетика, то закажет её Отцам, и тогда девчонке останется только посочувствовать, потому что насиловать её будут до победного. А победа в данном случае – это беременность, а вовсе не здоровье матери. Потом её наверняка заберёт медбот под охраной полицаев, всю беременность продержат в роддоме, а после родов всё равно утилизируют.
Впрочем, утилизировать её могу и я, причём прямо сейчас – чтоб не распахивала свой матюгальник и не плевалась из него ядом.
Есть всего три Таланта, у которых, по мнению Системы, имеется карт-бланш на убийства. Это Отцы – потому что мало кто любит моральных уродов, зарабатывающих на жизнь насилием и осеменением женщин. Это Законники – они занимаются выслеживанием членов Сопротивления и иногда вынуждены убивать в качестве самозащиты. И мы – Палачи. Отцам и Законникам за каждое убийство, совершённое вне задания, приходится отчитываться перед Системой. Нам, Палачам – нет. Мы просто можем пройти по улице и вальнуть любого, кто хотя бы косо посмотрит в нашу сторону.
Поэтому обычно и не смотрят. А малолетка, похоже, не только хамка, но и дура, которая не догадалась даже заглянуть в мой профиль перед тем, как бычить на пустом месте.
Я демонстративно взялся за рукоять сабли.
– Ой! – стушевалась девчонка.
Догадалась, наконец. И испугалась так, что даже не побледнела, а, скорее, посерела. Такую и убивать противно, сама с перепугу копыта откинет.
– Башкой думай, дура, – бросил я ей, отпуская саблю, и та с тихим шелестом скользнула обратно в ножны.
Я развернулся и пошёл было своей дорогой, но тут до ушей моих донёсся грохот и матюги. Тело снова сработало само по себе, заставив меня отпрыгнуть в сторону, но на этот раз необходимости в этом не было – меня действо никак не задевало, да и происходило оно на другой стороне проспекта.
Там на всех парах улепётывал от двух Законников (я успел бегло просмотреть инфу из их профилей) закутанный в какие-то лохмоться худой парень. Или, может, мужчина – лицо тоже было скрыто под слоем намотанных тряпок. Убегая, он ненароком налетел на гору картонных коробок, споткнулся и пропахал лицом растрескавшийся асфальт. Сразу же вскочил и понёсся дальше, петляя, как заяц.
Подозреваю, что коробки спасли парню жизнь, потому что один из преследовавших его Законников именно в тот момент поднял правую руку, и над предплечьем у него выдвинулась прямоугольная коробка с хищно торчащими из неё жалами дротиков. Кибер-протез «Стрела», судя по количеству дротиков, как минимум вторая, с увеличенным боезапасом. Хорошая штука, полезная, тоже надо накопить на такой. Тем более, что как раз получил пятый уровень и могу претендовать уже на «Стрелу-3», с прицелом, подключённым к глазным нервам.
Когда беглец упал, над головой у него пронеслись сразу четыре дротика. Парень, похоже, понял, что по нему открыли огонь, и именно поэтому принялся петлять. Что, кстати, спасло его повторно, поскольку следующие четыре дротика также ушли в молоко, и на этом заряд у протеза закончился. Теперь Законнику придётся либо подбирать потерянные дротики, если, конечно, их никто не подберёт раньше, либо заказывать у Системы новые.
Увидев меня, Законник проорал:
– Запрашиваю помощь!
«Твою, собакин ты сын!» – устало подумал я.
Орлан, поступил запрос о помощи от Законника шестого уровня Тэна. Вы единственный в радиусе ста метров с подходящим Талантом. Окажите требуемую помощь.
Ненавижу, когда такое происходит. Запрос о помощи – это вам не задание, от которого можно и отказаться вообще-то. Это – приказ. Ну типа как солдату. И к выполнению он обязателен.
Мне ничего не оставалось делать, кроме как рвануть за беглецом. А это означало лишь одно, парень – гарантированный труп. Получив второй уровень Таланта, первое, что я сделал – потратил все свои кредиты на усилитель мышц ног. Такой и дохляка какого-нибудь превратит в неплохого бегуна, но я и сам по себе дохляком никогда не был, хоть и потратил хренову кучу лет своей жизни на развитие Таланта Собирателя вместо того, чтоб пойти наперекор родительской воле и стать Палачом.
Усиление наложилось на собственным трудом развитые мышцы, так что скорость я набрал практически мгновенно. Траекторию выбрал такую, чтоб подловить беглеца на повороте на узкую улочку метрах в трёхстах впереди, над которой с непригодных для жизни и явно опасных развалин высотки свисали засохшие по осени плети дикого винограда. И спустя буквально несколько секунд напрыгнул на парня со спины, роняя его на асфальт.