В арьергарде (позади главных сил) отступающей армии Багратиона шли казачьи полки во главе с донским атаманом М. И. Платовым. Им было поручено всеми силами сдерживать наступление французов, препятствуя окружению армии. Казаки устраивали засады, внезапно атаковали передовые части корпуса Даву, наносили французам серьёзный урон. Так, под белорусским городком Мир в результате неожиданной атаки Платова была окружена и полностью уничтожена кавалерийская бригада французов.
В середине июля 1812 г. Даву сумел раньше Багратиона занять Могилёв и преградил дорогу на Витебск, где планировали соединиться обе русские армии. В это время с запада 2-ю русскую армию настигали войска под командованием брата Наполеона – Жерома Бонапарта. Армии Багратиона грозило окружение.
У деревни Салтановки в бой с войсками Даву вступил корпус генерала Н. Н. Раевского. Состоялось кровопролитное сражение, в котором и русские, и французы понесли большие потери. Даву решил, что перед ним основные силы армии Багратиона, и отошёл к Могилёву, рассчитывая продолжить сражение на следующий день.
В это время главные силы 2-й армии переправились через Днепр и направились к Смоленску. Войска Жерома Бонапарта тем временем безнадёжно отстали. За это Наполеон, разгневавшись на брата, отстранил его от командования. Армии Багратиона удалось оторваться от преследования и избежать окружения.
В тот самый день, когда корпус Раевского сражался с войсками маршала Даву, армия Барклая-де-Толли достигла Витебска. Ещё не зная о том, что Даву перекрыл Багратиону путь на Витебск, Барклай остановил свои войска и стал дожидаться 2-й армии. Однако к городу уже подходили передовые части армии Наполеона. Корпусу генерала А. И. Остермана-Толстого было поручено задержать их наступление до подхода к Витебску армии Багратиона.
Заняв позицию в узком месте между болотистым лесом и рекой Двиной, корпус Остермана вступил в бой с шедшей в авангарде (впереди главных сил) французской армии кавалерией Мюрата. Под постоянными атаками французской кавалерии и артиллерийским обстрелом корпус Остермана нёс большие потери и почти лишился собственной артиллерии. Но всё же он выстоял и на следующий день после сражения был сменён свежими частями.
Сражения под Витебском продолжались три дня, до подхода основных сил французов во главе с самим Наполеоном. В это время к Барклаю прибыл курьер с донесением: армия Багратиона движется к Смоленску. В тот день, когда Наполеон планировал вступить в решающее сражение с армией Барклая, оказалось, что её основные силы оставили Витебск и под прикрытием лесистой местности отправились к Смоленску. Изнурённые предыдущим долгим маршем, войска Наполеона не стали их преследовать.
В это время тяжёлые бои велись и на северном направлении, где корпус Витгенштейна преграждал французам путь на Петербург. В конце июля в битве у деревни Клястицы его войскам впервые с начала войны удалось нанести поражение превосходящим силам французов и заставить их отступить к Полоцку. В результате сражения войска Витгенштейна захватили 3 тыс. пленных и личный обоз командовавшего французскими войсками маршала Удино. После этого войска Удино вели вялотекущие боевые действия, оставаясь на месте.
На южном направлении армия генерала Тормасова тоже успешно сдерживала наступление частей Великой армии. Здесь в сражениях участвовали в основном австрийские и саксонские войска. Они не горели желанием воевать за чуждые их странам интересы Наполеона и старались избегать активных боевых действий.
Однако главной задачей наступления Великой армии оставалось преследование войск Багратиона и Барклаяде-Толли. Именно от них зависел итог войны.