Отечественная война 1812 г. имеет долгую предысторию. За двадцать лет до неё во Франции произошла революция, был свергнут и вскоре казнён король, провозглашена республика. Это привело Францию к долгой череде войн с европейскими монархиями, власти которых опасались влияния идей французской революции на народы их стран. Среди государств, участвовавших в борьбе с революционной Францией, была и Россия.
В ходе этих войн Французская республика сперва терпела поражения, но затем смогла создать сильную армию, которую возглавляли талантливые полководцы, выдвинувшиеся из народа. Поначалу французы стремились лишь изгнать врагов из своей страны и не допустить возвращения на чужих штыках старого порядка и королевской власти. Но затем, одерживая всё новые победы, власти Французской республики начали расширять свои владения, подчинять своему влиянию соседние государства.
Самым удачливым и талантливым полководцем Французской республики был генерал Наполеон Бонапарт. Пользуясь своей популярностью среди французов, он в 1799 г. организовал государственный переворот и установил диктатуру. Бонапарт сосредоточил в своих руках всю полноту власти в республике. А спустя пять лет он и вовсе объявил себя императором Наполеоном I. Франция перестала быть республикой и была провозглашена империей. Став императором Франции, Наполеон стремился подчинить своей власти всю Европу.
В войнах с наполеоновской Францией активное участие принимала Российская империя. Ещё до того как Наполеон захватил власть во Франции, российские войска под командованием прославленного полководца А. В. Суворова в союзе с австрийцами освободили от французов Северную Италию, незадолго до этого завоёванную армией Бонапарта. А в 1805 г. российский император Александр I стал одним из главных организаторов антинаполеоновской коалиции. Помимо России в её состав вошли самые могущественные государства Европы – Англия, Пруссия, Австрия.
В декабре 1805 г. вблизи австрийского города Аустерлиц состоялось решающее сражение армии Наполеона с объединёнными силами российской и австрийской армий. Ранее Наполеон пытался разбить войска союзников поодиночке, но командовавший российскими войсками М. И. Кутузов сумел избежать сражения и соединиться с австрийской армией.
Кутузов выступал против генерального сражения при Аустерлице, считая занятую войсками позицию неудачной. Но прибывшие в расположение войск Александр I и австрийский император Франц II не согласились с ним, будучи уверены в победе над Наполеоном. Однако, несмотря на численное превосходство над французами, союзники были наголову разбиты. Аустерлицкое сражение стало одной из самых впечатляющих побед Наполеона, обеспечивших ему славу непобедимого полководца. Вскоре австрийский император признал поражение и подписал мир с Наполеоном.
В следующем году Наполеон в двух генеральных сражениях разгромил прусскую армию и занял Берлин. Когда Россия пришла на помощь союзнику и ввела свои войска в Восточную Пруссию, у прусского короля уже почти не оставалось собственных войск. России пришлось противостоять французской армии в одиночку.
В конце 1806 – начале 1807 г. одно за другим следовали ожесточённые сражения, не принёсшие успеха ни одной из сторон. Впервые за свою военную карьеру Наполеон не мог одержать решительной победы. Однако затем значительная часть сил российской армии была отвлечена начавшейся войной с Турцией. Французские войска получили большое численное преимущество. В сражении под Фридландом русская армия потерпела поражение и отступила к российско-прусской границе. После этого Александр I предложил Наполеону переговоры о мире.