В подъезде я сразу наткнулась на парочку эльфов и напряженно кивнула им в знак приветствия. В глазах Алоила уловила тревогу, а Яррион, наоборот, излучал уверенность и силу.
– Не волнуйся, – улыбнулся брюнет. – Если это не участник отбора, то мы спровадим его.
– Спасибо, – зажмурилась, прикусив губу. Беспокойство никак не хотело уходить.
Железная дверь скрипнула. Яррион пошел первым и через пару мгновений вернулся.
– Это действительно еще один претендент, – сказал бегло. – Иди скорее и ни о чем не беспокойся.
Я кинула последний взгляд на молчаливого Алоила и растянула губы, показывая, что готова. Расправив плечи, вышла к Коляну.
Потрепанный, в серой майке-алкоголичке и трениках с вытянутыми коленями. Он криво улыбнулся, предлагая мне локоть.
– Здрасте, – выдавила из себя мрачно. На месте помятого мужика попыталась представить красавчика с голубыми глазами, но выходило плохо.
Исходящий от него запах убивал желание жить, не говоря уже о фантазиях.
– Здравствуйте, леди, – он небрежно качнул головой, поправляя слипшиеся колтуны. – Пройдемте в парк.
Невнятно хрюкнув от переполняющих меня чувств, последовала за ним. Хорошо хоть, место он выбрал в шаговой доступности.
«Вот зачем нужно так сильно вживаться в роль? – икнула нервно. – Измененной внешности вполне достаточно».
На нас все оглядывались. Кто-то даже пальцем ткнул и заржал. Моя репутация стремительно заползла под плинтус. Судя по всему, она останется там навсегда.
Не успела я как следует оплакать свое положение, к руке прикоснулось что-то липкое.
– Коля-ян, – протянула, страдальчески хмуря брови. – Можно без этого?
– Тише, – одернул он меня и заозирался по сторонам.
Мы остановились перед зеброй. На светофоре горел красный человечек. Прохожих вокруг было много, но никто не рисковал подходить к нашей парочке ближе чем на полтора метра. Колян ростом оказался чуть выше меня, но все равно зачем-то наклонился ближе. К самому уху. Обдавая неповторимым запахом, прошептал:
– Как только наблюдатели потеряют бдительность, уберу пахучее заклинание.
Я опешила и медленно повернулась к мужчине, ловко преобразившемуся в местного алкаша. Тот уже выпрямился и успел подмигнуть, перед тем как загорелся зеленый человечек на светофоре. Не выпуская моей руки, повел дальше. Пока я переваривала случившееся, мы уже подошли к парку аттракционов.
Настроение не поднялось, но, принюхавшись, отметила, что смрад действительно пропал. Теперь хотя бы можно дышать не через раз.
– Куда хочешь в первую очередь сходить? – спросил он совершенно другим голосом.
– Для начала, – на этот раз я сама потянулась к нему, – прекращай превращаться. Если они заметят, то выгонят тебя.
Даже несмотря на всю мерзкую атрибутику, Колян перестал вызывать во мне страх и брезгливость. Однако настороженность оставалась. Неизвестно еще, какой он на самом деле.
– Хорошо, – кивнул и улыбнулся, – пойдем поедим мороженое? Знаю, оно тебе очень нравится.
– Откуда? – только и успела пикнуть перед тем, как он потянул меня к белому морозильнику под полосатым зонтиком.
– Два шоколадных, – сказал Колян, доставая из кармана треников вполне себе обычный кошелек с настоящими рублями.
Оставалось только наблюдать за происходящими с мужчиной метаморфозами. Вроде как я не чувствовала той удушающей тревоги и неприязни, что исходила от Толика. Медленно откусывая мороженое, мы неторопливо шагали по центральной дорожке парка. Навстречу шли семейные пары с шумными, полными эмоций детьми. Наблюдая за ними, я тоже захотела стать беззаботной и счастливо телепаться на руках родителей.
– Давай покатаемся на чем-нибудь? – спросил Коля, не скрывая восторга и спешно доедая вафельный рожок. – Я еще ни разу не пробовал. Смотри! Может, вон те?
– Это для маленьких детей, – усмехнулась, обратив внимание на аттракцион «Солнышко». – Если не боишься высоты, то давай на колесе обозрения прокатимся.
– Я на все готов, – Колян стряхнул крошки с майки. – Только билеты… В общем, я так и не разобрался, как их покупать. Женщина на кассе наорала на меня.
Увидев его опечаленную физиономию, фыркнула и мотнула головой.
– Тогда положись на меня, – взяв его за руку, повела к синей будке со злой теткой внутри. Оплатила два билета и показала их Коляну.
– Оказывается, все так просто, – он округлил глаза и приподнял бровь. – Побежали!
В Коляна будто десять детей вселились разом. Сжав мое запястье, он понесся, как скорый поезд, навстречу приключениям. Я только и успевала, что спешно переставлять ноги и хвалить себя за правильно подобранную обувь. Сев в кабинку, он сначала вертел головой, безустанно комментируя процесс подъема, но как только мы начали подбираться к верхней точке, мужчина притих. Лицо его резко побелело, а губы сделались бесцветными.
– Эй, ты чего? – спросила, прикоснувшись к прохладным пальцам. – Смотри, как красиво. Видишь, фонари начинают загораться. А вот там мой дом.
Колян не реагировал. Он смотрел перед собой практически не моргая и делал мелкие вдохи. Я сжала его пальцы. Тормошить не решалась. Вдруг еще спрыгнет или превратится в самого себя. Тогда эльфы его исключат, а мне только-только захотелось дать бедолаге шанс. Заодно и отбор закончить поскорее.
Он пришел в себя только под конец поездки. Наша кабинка уже приближалась к земле.
– Ты в порядке? – спросила, заглядывая в глаза, полные страха.
Колян кивнул и на дрожащих ногах стал выбираться. Я последовала за ним. На земле он совсем расклеился и упал на колени. Ошарашенно наблюдая за тем, как мужчина хватается за коротко стриженную траву, озиралась по сторонам. Неловкая улыбка так и приклеилась к моим губам. Нас уже и наркоманами окрестили, и другими грязными словечками с ног до головы облили.
Моя репутация дергалась в предсмертных конвульсиях под плинтусом. Самое ужасное, что кто-то начал записывать на видео наш веселый дуэт. Захотелось просто плюнуть на все и сбежать, размазывая сопли и слезы по щекам. Но я так не сделала. Совесть не репутация, ее так просто под плинтус не загонишь.
Вымученно вздохнув, попыталась поднять претендента на руку и сердце принцессы. Колян хоть и выглядел весьма субтильным, но оказался тяжелым. Закинув его руку себе на шею, крякнула пару раз и поднялась. Кишки мои булькнули недовольно. Низ живота резко заболел.
– Колян, – прошипела ему в лицо. – Очнись уже.
Тот встрепенулся и разжал кулаки, выбрасывая вырванную с корнями траву.
– Прости-те, леди, – выдохнул хрипло. – Не знаю, что на меня нашло.
– Пошли на лавочку присядем, – предложила, медленно оттягивая его в сторону оной. Мужчина вяло переставлял ноги и заваливался на меня.
Добравшись, усадила Коляна и рухнула рядом, тяжело дыша.
– Это было великолепно, – выдал мужчина спустя минуту, стирая остатки истерики с лица.
– Незабываемые ощущения, – усмехнулась потягиваясь. – Давай закончим на этом?
– Ни за что! – встрепенулся он, садясь прямо. – На сегодня еще запланирован поход в кафе.
– После пережитого ты еще и есть собрался? – поинтересовалась, прикусив нижнюю губу, чтобы не рассмеяться в голос.
– Наверное, ты права, – Колян склонил голову и побагровел. – Давай просто прогуляемся, а потом я провожу тебя до дома.
– Так и быть, – согласилась легко. Все же лучше, чем сидеть в шумных кафешках, где вечером как раз начинается самое веселье.
Шли мы медленно и близко друг к другу. Я боялась, что опять придется ловить впечатлительного Коляна. Но тот держался и даже перестал покачиваться.
На небе загорелись звезды. Фонари исправно освещали нам путь. И только комары портили прогулку. Убив очередного кровопийцу на руке, поежилась. Мы забрели в отдаленную от основных развлечений часть парка.
Я хотела попросить вернуться, как вдруг перед нами образовалось три пьяных тела.
– Эй, молодежь, че почем? Есть прикурить? – вышел один из них в кепке и спортивном костюме.
Заозиравшись, я попыталась разглядеть притаившихся эльфов, чтобы послать им сигнал SOS. Но их нигде не было видно.
– Не курю, – смело ответил Колян, заводя меня за спину.
«Только драки нам для полного счастья не хватало», – подумала, судорожно соображая, как технично уйти от них.
Двое других мужиков начали обходить нас с боков, тогда-то мне стало еще страшнее.
– Спортсмен, что ли? – сплюнул под ноги тот же гопник. Никак иначе я просто не могла их назвать.
– Ваше высочество, будьте начеку, – бросил мой спутник, и в следующий момент началась драка, а точнее, возня в темноте.
Разглядывать, что там и как у Коляна, мне стало резко некогда. Перед взором стояли две другие покачивающиеся проблемы. Я сиганула в сторону кустов, но один из них успел поставить мне подножку. Рухнула в аккурат на многострадальные колени и разодрала ладони.
В голову хлынул адреналин, поэтому я резко вскочила и не оглядываясь побежала, но опять во что-то врезалась.
– Все, все, не паникуй. – На талию легли руки Алоила.
Меня затрясло, но я постаралась сдержать слезы. Уткнувшись носом в его грудь, сделала вдох, ощущая приятный аромат. От страха вообще хотелось забиться к нему на ручки, но я в последний момент одернула себя. За спиной кому-то ломали кости.
– Хватит, – попросила, оборачиваясь и отстраняясь от эльфа.
На земле лежала троица, а над ними нависал грозный Яррион. Чуть поодаль стоял Колян, опустив голову.
– Мы забираем принцессу, – сказал Алоил, взяв меня за руку и несильно сжав пальцы.
– Нет.
– Нет! – выпалили мы с Коляном одновременно.Эльфы молча переглянулись и ушли в полной тишине куда-то в кусты. А потом и вовсе растворились в ночном мраке.
– Спасибо, что остались, леди, – выдохнул потрепанный претендент.
– После пережитого можешь называть меня просто Алиной, – хмыкнула, не скрывая усталости. – А теперь пошли, пока эти чудики не пришли в себя.
– Да, конечно. – Мужчина приосанился и пошел вперед, выходя обратно, к людям.
Топая по узкой асфальтированной дорожке, я горько думала, что ряд моих кошмаров пополнился еще одним сюжетом. Если так и дальше дело пойдет, то к концу отбора у меня будет дергаться глаз.
Оказавшись возле аттракционов, перевела дыхание. Ясное дело, что те уже не работали, но наличие влюбленных парочек поблизости хоть немного, да успокаивало. Задерживаться мы не стали и сразу отправились к выходу. Всю дорогу Колян помалкивал, видимо ощущая неловкость и вину за произошедшее. По крайней мере, так хотелось думать. У подъезда мужчина замедлился и развернулся ко мне.
– Спасибо, что не испугалась моего внешнего вида, – начал он проникновенную речь, от которой с первых слов я почувствовала испанский стыд. – Ты не ушла, когда мне стало плохо, и даже кровожадные разбойники тебя не напугали.
Когда те лежали мордой в пол, то уже были нестрашными. Тем более что наблюдатели рядом. От драки меня все еще потряхивало.
– Мне пора домой, – ответила уклончиво.
– Возможно, у меня есть шанс… – Колян стал медленно приближаться к моему лицу, и я уже поняла, чем все это закончится.
Подарить ему поцелуй очень хотелось. Просто потому, что не для меня эти потрясения, не выдержу я такого накала страстей. Но в груди что-то свербило, мешало сделать последний шаг. И вдобавок ко всему в последний момент кулон на моей шее нагрелся. Испугавшись, что неведомый артефакт может причинить вред рядом стоящему мужчине, отступила на два шага.
В глазах проскользнуло разочарование.
– Давай в следующий раз, – попросила его, сложив ладони. – День прошел очень суматошно. И свидание вышло не очень.
– Тогда нам просто необходимо повторить, – уцепился претендент за протянутую соломинку. – Сходим еще на одно свидание?
– Хорошо, – кивнула энергичнее, чем хотела. Мне нужно время, чтобы подумать.
– Встретимся через три дня, во вторник, – Колян радостно улыбнулся.
– Договорились, – просияла, откладывая на потом груз ответственности за принятие решения. Я никогда не умела делать правильный выбор.
Пожав претенденту руку, помахала и зашла в подъезд. У квартиры меня встретили наблюдатели.
– Как все прошло? – нервно усмехнувшись, спросил Алоиил. Будто сам не присутствовал при этом.
– Могло быть и лучше, – ответила, поворачивая ключ в замочной скважине. – Зайдете?
– Да, – кивнул блондин, но под тяжелым взором Ярриона стушевался. – В другой раз.
– Рад, что все закончилось без серьезных травм, – повысил голос тот. – Увидимся во время следующего свидания.
– Что? Еще одно? – протянул Алоил печально.
– Да, во вторник. – Я зашла домой. – До встречи.
Дверь захлопнула быстро и слишком импульсивно. Эльфы в подъезде еще немного поспорили о чем-то и ушли. Чувство опустошения начало накрывать меня. Осев на пол, заплакала. Голова кружилась. Сняв обувь, я практически ползком добралась до кровати.
Переоделась и завернулась в одеяло. Меня знобило и немного потряхивало. Но измерить температуру или выпить воды сил не нашлось. Провалившись в тревожный сон, ворочалась и перекатывалась из одной стороны кровати на другую. Кошмары тоже приходили, но они слились в неразбериху из звуков и отрывков образов. Становилось трудно дышать, и я отталкивала от себя одеяло, но затем под кожу забирался холод. Несмотря на все, открыть глаза оказалось непосильной задачей.
Все прекратилось, когда меня кто-то обнял и поцеловал прохладными губами в лоб. Отпускать волшебника, снявшего боль, не хотелось, поэтому я обвила его тело руками и ногами.
– Тише, глупая, – голос Алоила у самого уха. Его губы коснулись мочки, и по телу пробежали мурашки.
– Не уходи, – попросила хныкая. Знала же, что не должна с ним сближаться, да и ему запрещено правилами.
Но в конце концов, я не принцесса…
«У него есть возлюбленная, – подсказал внутренний голос. – А ты беззастенчиво тискаешь чужого мужика!»
Пускай! Плевать! Я позволю себе это лишь сегодня!
– Останусь, только не придуши меня. – Сдавленный голос эльфа привел в чувство, и, разжав захват, перекатилась на другой бок. – Спи. Я приходил вылечить тебя.
Вот и причина его визита пожаловала. И почему, услышав ее, вдруг почувствовала укол обиды? Показалось, еще чуть-чуть – и он уйдет.
Вместо этого я ощутила, как его рука скользнула на талию. Слабое дыхание коснулось волос и затылка. Я окончательно расслабилась и провалилась в сон.
Утром проснулась одна. О присутствии Алоила ничего не говорило. Промелькнула мысль, что, скорее всего, это игра моего воображения, не более. Грустно вздохнув, сползла с кровати и прошла босыми пятками на кухню. Крепкий кофе должен был привести меня в чувство. И только я налила чашечку ароматного напитка, во входную дверь настойчиво постучали.
Так обычно ломятся соседи, если их затапливают. Первым делом проверила под раковиной на кухне и пол в ванной. Сухо. Только после этого отважилась подойти к двери. Распахнув ее, я никого не увидела. Опустив взгляд, обнаружила букет ромашек в бумажной упаковке. Он аккуратно лежал у самого порога. Выйдя на лестничную клетку, еще раз проверила, нет ли кого. Как назло, из своей квартиры вышла баба Нюра и начала спускаться.
– Здравствуйте, – отчеканила, поднимая букет.
– Ишь ходють тут, – пробубнила она. – Мужиков водють. А потом весь подъезд обгажен.
Слушать ее пламенный монолог дальше я не стала. Быстро зашла в квартиру и закрылась. Похоже, что славу падшей женщины старушка мне обеспечит.
Повертев букет, нашла сбоку прямоугольную картонку. А на ней надпись: «Спасибо за свидание. Надеюсь, во второй раз нам никто не помешает. Ваш К.».
Меня пробило на нервный хохот.
Только стакан воды помог успокоиться.
Ни в чем не виноватый букет я избавила от бумаги и поставила в красивую хрустальную вазу, доставшуюся мне от прабабушки. Не знаю, чем она была ценна, но никто из последующих поколений не отважился ее выкинуть. Теперь же это раритет, который я обычно хранила в шкафу. Наконец и для нее нашлось применение.
Сделав дело, я села за кухонный стол. За три дня мне предстояло решиться на поцелуй с Коляном. С одной стороны, он неплохой человек, и уверена, что под личиной вполне даже симпатичный. Но с другой… Не лежало к нему сердце. От мысли о скором свидании с ним желудок подергивался в судороге. Не думала, что будет так сложно.