Ранним утром я попыталась дозвониться до Оксанки, но тщетно. Приняв душ и накрасившись, настроилась встретить ее лично. В подъезде вновь почувствовала легкое головокружение и дурноту. На улице стало чуточку легче. Свежий ветерок сразу запутался в моих пшеничных волосах, взъерошивая их. Солнце вовсю светило на небосводе, разогнав все тучи и облака.
Бодро пройдя к остановке, я села в автобус. Проехать мне предстояло всего пару километров и пройти минут десять прогулочным шагом. Оказавшись перед дверью, обитой черным дерматином, нажала на звонок. Щелкнул замок, и на пороге показалась хозяйка квартиры. Пожилая женщина в засаленном халате и с прической а-ля «взрыв на макаронной фабрике».
– Здравствуйте, теть Кать, а Оксана дома? – начала я. – А то никак не могу дозвониться.
– Алин-чка, – пробормотала она заплетающимся языком. – Так уехала она еще вчера вечером. Собрала вещи, заплатила… ик… и ушла. Мы здесь с Сергеем Петровичем отмечаем.
– Хорошо. – Последний шанс найти подругу лопнул как мыльный пузырь. – Извините за беспокойство.
Дверь закрылась, и я медленно побрела вниз.
«Вот и все. Не найти мне ее теперь, – подумала обреченно. – Придется участвовать в дурацком отборе и доказать, что я не принцесса».
Благодаря Оксане моя жизнь стремительно превратилась в руины. Домой добралась на автопилоте. Ноги сами шли, в то время как мозг бился в истерике. Открыв ноутбук, поняла, что заказчики уже начинают беспокоиться о судьбе проектов. Пришлось резко возвращаться в реальность и перестать жалеть себя.
Работа помогла мне отвлечься, заняв куда более важными задачами.
Закончила я глубокой ночью. Еле живая доползла до кровати и моментально вырубилась. Снился мне тот же кошмар в подъезде. На этот раз сил сопротивляться у меня не нашлось. Казалось, что мучение никогда не закончится. Лишь утром, ощутив солнечный луч на глазах, испытала облегчение. Скинув с себя дурные мысли, перевернулась на бок, чтобы отдохнуть еще немного.
Весь день я только и делала, что лежала, лениво доделывая работу. Под вечер мне жуть как захотелось шоколадного мороженого. От одной только мысли рот наполнялся слюной. Помучившись немного, собрала волю в кулак и пошла в магазин. Спустилась быстро, чтобы не всплыли ненужные воспоминания. Очнулась я только у холодильника с любимым лакомством. Выбрала контейнер побольше и радостно поскакала на кассу. Не терпелось открыть его и умять весь килограмм зараз. Одернув себя, поплелась домой.
На улице уже стемнело, но фонари не спешили загораться. Хотя еще днем они прекрасно светили. Почему именно в это время, я не знаю, как и то, зачем выкапывают трубы с первыми морозами или почему кладут асфальт в дождь. Пожалуй, никто не сможет ответить на эти загадочные вопросы.
Благо, что ночи летом светлые и подросшая луна помогала, освещая путь. Метрах в ста от дома поняла, что за мной кто-то идет. Страх холодной лапой пробрался под футболку и почесал по хребтине. Волосы на затылке зашевелились. Я никогда не боялась привидений, кладбищ и всякой вымышленной нечисти. Меня больше пугали живые люди.
– Эй, красавица, – раздался голос позади. За ним последовал свист и продолжение: – Вашей маме зять не нужен?
Я поперхнулась и закашлялась. Мороженое чуть не выпало из рук.
– Нет. Спасибо, – ответила сдавленно.
– Погоди, постой. – Шаги начали приближаться. Я не успела ничего сделать, как незнакомец схватил меня за запястье.
Резко обернувшись, поняла, что это местный алкаш, и он часто спрашивает полтинник на «хлебушек».
– Отпустите! – потребовала вырываясь. Только тесного контакта с отбросами общества мне не хватало.
– Ты очень красивая. Пойдешь со мной на свидание? – обдавая меня непередаваемой похмельной вонью, притянул к себе.
– Отпустите, пожалуйста, – пискнула, трепыхаясь в его сильном захвате. – Найдите себе подружку вашего круга.
– Мне нужна только ты. – Из уст того же Алоила эта фраза бы звучала сногсшибательно, но услышать это от алкаша подшофе не очень-то приятно. Я уловила угрозу, а не что-то романтичное и милое.
– Хорошо, хорошо, – решила стать страшной врунишкой и навешать любую лапшу на лопоухого дружочка.
– Завтра в шесть вечера у твоего подъезда, – прошептал он с жаром на ухо. У меня уже начинались рвотные позывы. Интересно, где это шатаются наблюдатели? Или какой-то случайный ухажер их не касается?
– Ладно, ладно. Только отпустите, умоляю, – простонала, дыша через раз.
Захват ослаб, и я смогла отойти на пару шагов.
– Лучше провожу, – выдало чудовище еще одну страшную фразу. Мороз прошелся по спине. Пришлось смиренно повесить голову и идти домой. Самый ужас заключался в том, что этот мужик знал, куда идти. Значит, веселая жизнь мне обеспечена. Оставалась еще малюсенькая надежда, что как только протрезвеет, он все забудет.
Мы остановились у подъезда.
– Очень рад нашей встрече, леди, – вдруг он заговорил галантно и совсем другим голосом. Не успела я удивиться, как алкаш добавил в прежней манере: – Кстати, меня Колян зовут.
Часто захлопав ресницами, криво улыбнулась:
– Алина.
– Очень приятно. – Я опять ничего не успела сообразить, как он начал лобызать мою правую кисть.
Как назло, еще и баба Нюра попалась нам. Фонарь, как по волшебству, загорелся, обнажая мои пороки. Соседка скривилась и пробормотала любимое слово на букву ш.
От стыда я зашлась краской и попыталась выдернуть руку. Но не удалось. Колян вцепился в нее, как бультерьер в кусок мяса. Старушка зашла в подъезд, бубня под нос о распущенности молодого поколения.
– Отпусти уже меня, – зашипела гневно на проспиртованного поклонника.
Тот моргнул и наконец разжал пальцы, даря мне свободу. Не теряя времени, я ринулась в подъезд. И не успела переступить порог, как в кого-то врезалась. Показалось, что в бабу Нюру. Желудок сделал невероятный кульбит.
«Ничего себе, за мороженкой сходила».
Отпрыгнула в сторону, начала извиняться перед ней. А в ответ услышала смех. Резко подняв голову, в полумраке увидела очень веселого Алоила. На пару ступенек выше стоял Яррион. Он оказался чуть более сдержан.
– Тьфу на вас, – выдохнула, хватаясь за сердце. – До инфаркта доведете.
– Чем ты так напугана? – спросил блондин, резко перестав веселиться.
– Пообщайся с таким типом, посмотрю, как ты станешь искать пятый угол, – фыркнула обиженно.
– Что произошло? – Алоил выглядел растерянным и озадаченным.
Брюнет, будто что-то поняв, прошел к входной двери и выглянул на улицу.
– Уже ушел, – сказал, возвращаясь к нам. – Пойдем к тебе, расскажешь, что произошло. Здесь не лучшее место для разговоров.
Мы с Алоилом синхронно кивнули. Шелестнул пакет, и я чуть себя по лбу не ударила. Мороженое таяло. Прибавив шагу, в квартиру буквально влетела. Скинув балетки, побежала на кухню. Отмыла руки с мылом. Хотелось еще и металлической щеткой для сковородки их потереть, но я сдержалась.
Открыв контейнер, большой ложкой наложила в пиалу лакомство. Эльфы тоже подоспели. Смерив их взглядом, достала еще две емкости для угощения. Передохнув, я начала рассказ о встрече с Коляном. В красках описала все запахи и переживания. Алоил морщился, пару раз даже подавился. Яррион, куда более сдержанный, многозначительно то поднимал брови, то хмурился.
– Как думаете, это очередной претендент? – спросила в конце.
– Нужно проверить, – озадаченно протянул брюнет. – Я не успел засечь его, но сигнал о приближении следующего участника уже поступил.
– Завтра в шесть он снова придет, – напомнила, нервно постукивая подушечками пальцев по столешнице. – Если увидите, то сможете сказать, он это или нет?
Яррион кивнул.
– Не волнуйся, мы рядом, – вздохнул сочувственно Алоил, накрывая мои пальцы ладонью, но вежливое покашливание его друга остановило непрошеные порывы.
– Тогда мы пойдем, – сказал брюнет как-то уж очень бодро, словно хлебнул банку энергетика и теперь не знает, куда деть появившуюся суперсилу.
Мужчины встали из-за стола и прошли в прихожую. А я медлила. В голове все крутился образ Коляна и вариации того, как он может выглядеть на самом деле. Конечно, если он участник отбора.
Выйдя из кухни, услышала обрывок диалога эльфов:
– Наблюдателям нельзя иметь близкие отношения с принцессой, – процедил Яррион, понизив тон.
– Так она не настоящая, а значит…
– Все равно нельзя. Просто послушай старших и не лезь, куда тебя не просят, – закончил препирательства брюнет.
Чтобы напомнить о своем существовании, я пару раз громко топнула ногой и только потом выглянула из-за угла.
– Завтра вечером, около шести, встретимся в подъезде. – Яррион стал прежним. – Посмотрим мы на твоего ухажера, и тогда все станет ясно.
– Хорошо, – кивнула безнадежно. – Кстати, совсем забыла сказать. Ездила я к Оксане или как там ее настоящее имя? Оливия? Так вот, ее и след простыл.
– Ты ездила одна? – Глаза Алоила расширились. – А если бы она не сбежала? Если бы начала сражаться?
– Исключено, – одернул его брюнет. – Оливия специально подставила Алину, чтобы та участвовала в отборе вместо нее. Мы можем только догадываться, что именно она задумала, но убийство нашей подопечной в ее планы пока не входит.
– Что значит «пока»? – насторожилась, сжав пальцы в кулаки. – После отбора она может избавиться от меня?
– Мы точно не знаем, – протянул он.
Алоил порывался что-то сказать, но брюнет остановил его многозначительным взглядом.
Мороз прошелся по моей коже.
«Зачем я вообще во все это ввязалась? Послала бы всех лесом и жила спокойно», – подумала с досадой.
– В любом случае будем действовать и решать проблемы по мере их появления. – Немного помолчав, слушая мое сердитое сопение, Яррион продолжил: – Для начала закончим отбор и отправимся в Лорнок.
– Похоже, что только это нам и остается, – сказала хриплым голосом и натянуто улыбнулась.
Мужчины пожелали мне спокойной ночи и ушли. А я, переполненная сомнениями и терзаниями, не знала, куда деть себя. Все валилось из рук, поэтому посуда так и покоилась в раковине.
Заснуть тоже не смогла. Все мерещились варианты разговора с Коляном. На ум приходили колкие замечания и умные фразы, вот только поздно пить боржоми, когда уже согласилась на свидание.
Кровать мне казалась жутко неудобной, а подушка недостаточно мягкой и вообще горячей. В итоге разболелась голова и пришлось вставать за лекарствами.
«Почему я просто не могу плыть по течению, а вечно накручиваю себя?» – подумала рассерженно, запивая два горьких кругляша прохладной водой. После посидела немного на кухне, залипнув в одной точке. Когда мышцы наконец расслабились и боль отступила, поплелась обратно в постель. Та вдруг стала очень комфортной и прохладной.
Проснулась я ближе к обеду, совершенно разбитая и не имея никакого желания участвовать в глупом отборе уродских женихов.
Позавтракав, села за работу. Мне предстояло отредактировать очередной рекламный текст и придумать несколько отзывов на товары. Активную деятельность прервал звонок в дверь.
Неохотно встав из-за стола и не успев снять очки, пошла открывать. На пороге стоял Алоил с пакетом вкусняшек.
– Привет. Вот принес немного пожевать, – сказал эльф, смущенно разглядывая мою изможденную физиономию. – Кстати, они тебе очень идут.
– О, – я опомнилась и сняла очки. – Это только для работы за компьютером. Обычно я их не ношу.
Мне вдруг стало стыдно. Еще со школы помнила, как глупые мальчишки травили одну девочку из параллельного класса, потому что та носила круглые очки. Озорники часто отнимали их, оставляя отпечатки жирных пальцев на стекле. Один раз даже разбили. Тогда им сильно влетело и они присмирели на какое-то время, пока не нашли новую жертву для своих игр. Сейчас, конечно, многие ходят в очках не стесняясь, но в то время все было иначе.
– Можно я пройду? – спросил Алоил, отвлекая от воспоминаний.
– Да, конечно, – отойдя в сторону, пропустила его внутрь и закрыла дверь.
– Волнуешься перед свиданием? – поинтересовался он из кухни.
«Да у меня внутри все в узел завязалось, нервы сдают».
А вслух:
– Есть немного.
– Расслабься, мы же рядом, – усмехнулся тот.
– Вчера вечером вы тоже были рядом, – фыркнула, открывая принесенный пакет. – Однако мне пришлось пережить этот ужас.
– Пока он не переступит черту, мы не имеем права вмешиваться, – развел руками эльф.
– И на том спасибо, – буркнула, распаковывая молочный шоколад.
– Не отчаивайся, – улыбнулся, прикасаясь подушечками пальцев к моей щеке. И когда он успел приблизиться? – Тебя никто не обидит.
Воздух вдруг стал тяжелым, и вдохнуть его оказалось практически невозможно. Дрожа и не понимая, что делать, я опустила взгляд, прикусив кончик языка.
Когда Алоил отступил на шаг, стало значительно легче. Вздохнула украдкой, обошла его и поставила греться чайник.
– Посидишь со мной? – спросила, придавая голосу будничный оттенок.
– Да, если не прогонишь. – Он тоже сделал вид, что ничего не случилось. У меня с души будто камень упал. Хватало забот с претендентами на руку принцессы Оливии. К тому же подслушанные обрывки разговора наблюдателей не давали покоя. Конечно, я скорее бы выбрала одного из эльфов и покончила с этим фарсом. Но правила есть правила. Кто знает, что будет, если их нарушить.
– Нет, конечно, – отозвалась запоздало. – Если не нравится чай, то могу предложить кофе.
– Наливай что есть, – усмехнулся Алоил, наблюдая за моим замешательством.
Я пожала плечами и достала чайные пакетики.
– Чем ты занимаешься в свободное от отбора время? – поинтересовалась, скрашивая затягивающееся неловкое молчание.
– Мне запрещено об этом рассказывать, – пробормотал с нескрываемым сожалением. – Прости. Еще одно правило отбора.
Я едва не скрипнула зубами от досады, даже не подозревая, сколько еще запретов и ограничений ожидает впереди.
– Тогда расскажи то, что можно, – пожала плечами и отхлебнула горячий чай. – Про мир Лорнок, например. Чего вообще ожидать, когда я туда попаду.
– Наш мир совершенно не похож на ваш, – начал он. – В нем нет ни одного живого существа, не обладающего магией. Я могу отметить разве что внешнее сходство облика людей наших миров.
– А кто помимо людей и эльфов населяет Лорнок? – перебила, нетерпеливо ерзая на табуретке.
– Есть еще древние драконы в горах, но они уже давно не контактировали с остальным миром. Много различных животных, но их лучше увидеть, – замялся Алоил. – Я не смогу все красочно описать.
– А как насчет людей и эльфов? Вы произошли от разных предков? – Схватившись за край столешницы, я пристально смотрела в зеленые глаза.
– Я плохо знаю те категории, которыми ты мыслишь. Но предок все же был один, на мой взгляд. Некоторые ученые умы до сих пор спорят по этому поводу, – ответил блондин уклончиво.
– Интересно, – протянула с полуулыбкой на губах. – Жаль, у вас нет таких же технологий, что и у нас. А то очень хотелось бы посмотреть зверушек.
– У нас есть кое-что получше, – Алоил перешел на шепот. – Запечатление слепка души. Если никому не скажешь, то могу показать один, но только ненадолго.
Я усиленно начала кивать:
– Не сдам даже под пытками.
Эльф рассмеялся и попросил меня встать из-за стола. Взял за руки и велел:
– Закрой глаза.
Я немедленно подчинилась.
– Как только ты их откроешь, увидишь моего верного нарвала, – произнес он. Моя голова закружилась.
Упав лицом в липкий кисель, распахнула глаза и обомлела. Вокруг росли могучие деревья с широкими стволами размером не меньше чем у тысячелетней секвойи. При детальном рассмотрении их высоты мой глазомер сломался, сказав: «На этом мои полномочия все».
Рядом стоял настоящий единорог с белоснежной гривой, заплетенной в причудливую косу. Возле него топталась чистейшей красоты эльфийка в серебристом приталенном платье. На голове ее лежал фиолетовый венок. Цветы его напоминали лепестки сирени.
– Я буду ждать тебя, – сказала она Алоилу, обнимая, а затем жадно обхватывая его шею. – Возвращайся скорее.
– Конечно, Индис…
Мои брови медленно поползли вверх, и вместе с тем таяли показавшиеся образы. Картинка завертелась слишком быстро. Я почувствовала, что начинаю падать, но удара так и не случилось. Плечи сжимали дрожащие руки Алоила.
– Ты как? Много сил ушло? – спросила с тревогой, понятия не имея о механизме работы магии. – Выглядишь плохо.
– Все нормально, – выдохнул он судорожно и, отпустив меня, рухнул на табуретку. – Просто ты увидела больше, чем я предполагал.
– Прости. – Сев, допила остатки чая, смачивая пересохшее горло. – Я обещаю, что никто об этом не узнает.
Хотелось как-то приободрить Алоила, ведь он хотел отвлечь меня, а в итоге невольно показал кусочек личной жизни.
– Знаю… Просто, – он осекся и опустил голову.
Перебивать эльфа и спрашивать, почему тот так сильно расстроился, посчитала лишним. Если захочет, сам все расскажет.
– Иди к себе, – сказала отвернувшись. – Мне еще к свиданию надо подготовиться.
Он раздраженно повел плечом и бросил короткий виноватый взгляд на меня.
– Встретимся позже. – Буквально вприпрыжку он добрался до входной двери и ушел.
Я прошла за ним и закрыла замок, а затем на негнущихся ногах доползла до кровати и стекла на нее совершенно обессиленно. Голова еще немного кружилась. Перед взором то и дело появлялся необыкновенной красоты единорог и хрупкая эльфийка с грустными глазами.
«Что удивительного? Просто у блондинистого красавчика есть любимая. Почему меня это вообще должно беспокоить?» – подумала, сминая одеяло в комок и сжимая его между коленей.
Я не заметила, как наступил вечер. Естественно, что готовиться к свиданию и не думала даже. Разве что перцовый баллончик приобрести, но было поздно. Поэтому я переоделась в самую удобную одежду, синие стрейчевые джинсы и желтую футболку. А все для того, чтобы в случае опасности могла быстро бежать. Обулась в белые кроссовки и взяла небольшую сумку на длинной лямке.
Еще раз посмотрела на себя в зеркало, поправила пшеничного цвета высокий хвост и сделала глубокий вдох. Пришла пора сдаваться.