Утром я проснулась как огурчик. Зеленая и с пупырышками. Голова раскалывалась от невыносимой боли. Во рту все слиплось, а запах… Весьма отвратительный. Казалось, что он пронизывает все пространство вокруг меня. Змей Горыныч после попойки, вот кто я.
Почувствовав чье-то присутствие, обвела беглым взглядом комнату. Так и есть. На маленьком розовом диванчике на два места прикорнул блондинистый соседушка. Второй, который брюнет, видимо искал съестное на кухне, потому что оттуда доносились недвусмысленные шорохи.
Я встала пошатываясь и первым делом направилась в уборную.
«Если бы они хотели причинить мне вред, то воспользовались удачным шансом еще ночью», – рассуждала, выдавливая мятную пасту из тюбика на ворсинки зубной щетки.
Через десять минут я вышла к загостившимся соседям. Оба уже восседали на кухне.
– Какой мерзкий чай, – возникал пробудившийся блондин.
– В этом мире пей что дают, – выдохнул устало брюнет.
Я покашляла, привлекая к себе внимание.
– Можете купить любой другой напиток, раз вам не нравится мой чай, – фыркнула обиженно. Тоже мне, ценители.
– Ваше высочество, простите нас, – склонил голову брюнет. – Мой напарник новенький и еще многого не знает.
– Я же сказала, что не играю в ролевые игры, – буркнула, заливая растворимый кофе кипятком. – Кто вы? Эльфы из «Властелина колец»?
– Ваше высочество? – лицо брюнета вытянулось. – Вы специально над нами подшучиваете?
– Какие уж тут шутки… – Сев напротив сладкой парочки, сделала первый глоток. – Я не ваша… Как ее там? Принцесса.
– Но метка… – выпалил блондинчик. – Я точно видел! Она там, а значит, вы принцесса Оливия.
– Да нет же! – Чашка стукнулась о столешницу сильнее, чем я этого хотела. – Меня зовут Алина Журавлева, а татушку, которую ты так пристально рассматривал, я набила пару месяцев назад.
– Как такое может быть? – опешил он же. – Эта метка… Она… Ее поставили, чтобы узнавать, как выглядит принцесса.
– Ну и бред. – Кофе все же пролился, и пришлось вытирать аварию тряпкой. – Я не играю в ваши игры и сценария не знаю. Хватит нести эту чушь. А лучше уходите. Я очень благодарна вам на вчерашнее, но выслушивать бредни не хочу.
– Это не она, – прервал мою тираду брюнет, блеснув голубыми глазами. – Алина, позволь взглянуть на тот узор на твоей спине.
– Еще чего?! – Я стянула ворот халата у горла. – Уходите! Извращенцы.
Сосед перехватил мою кисть и заинтересованно начал осматривать кулон на шее. Вчера любвеобильный Толик знатно его обмусоливал. Вдруг вспомнилось, как он преобразился совсем другим человеком за считанные секунды. Мне стало страшно.
«Ведь шизофрения как-то так проявляется? – подумала обреченно. – А что, если и ушастых сейчас со мной нет, и я разговариваю с табуреткой?»
– Меня зовут Яррион, – представился брюнет, выпустив мою руку. – Я наблюдаю за отбором вот уже в третий раз. Но впервые в королевской семье родилась девушка метаморф. Король долго не гадал и поставил на дочери метку, чтобы та не смогла сбежать, поменяв форму. Вижу, что артефакт богини Анхис настоящий, но насчет метки не уверен. Поэтому дай посмотреть, чтобы убедиться в правдивости твоих слов.
Слушая его, я практически не дышала. Он выглядел куда более убедительным, нежели блондин. Медленно встав, развязала халат и повернулась к Ярриону спиной. Почувствовала, как он аккуратно отодвинул ткань и прошел подушечками пальцев по коже.
– Так и есть, – эльф помог мне одеться, – метка не настоящая, но только ограниченный круг посвященных знал о том, как она выглядит.
– Моя подруга Оксана посоветовала мне сделать эту татуировку. – Отчаянно не хотелось верить в их бред. – Что означает этот цветок? Я ничего не нашла про него в интернете.
– О, ты все же веришь нам, – хмыкнул блондин пренебрежительно. Как-то уж очень резко он сменил тон с «ваше высочество» на этот.
– А сам-то? – усмехнулся Яррион. – Веришь, что она Оливия?
– Я доверяю твоему мнению, – ответил второй серьезно.
– Так что там ваша Оливия? – вернула я разговор к изначальной теме. – Теперь, когда вы выяснили, что ошиблись, может, оставите меня?
– Та, кто дала тебе артефакт, вероятно, и есть ее высочество Оливия, – выдал брюнет. – Ты можешь с ней связаться?
– Попробую позвонить, – выдохнула безнадежно.
Новые соседи явно не хотели оставлять меня в покое.
Допив кофе, нашла телефон в комнате и набрала номер Оксанки. Та не ответила. Спустя пять попыток я уже начала злиться на нее по-настоящему.
«Даже если сказанное лопоухими неправда, она все равно должна объяснить, почему бросила меня одну с Толиком, – думала, с ожесточением надавливая на дисплей. – Она ведь знает его дольше и… Подстроила все?»
От догадки я пошатнулась и села на диван, чтобы не грохнуться на пол. Последней попыткой отправила сообщение и только после этого поняла, что она заблокировала мой номер.
– Хороша подруженька! – выпалила, прикусив нижнюю губу. Безумно хотелось плакать и посыпать голову пеплом. – Зачем она так со мной?
– Что там? – спросил блондин встревоженно.
– Она добавила меня в черный лист, – ответила, шмыгнув носом. – Не поделишься телефоном?
Ушастый молча передал мне его. Но и с этого номера не удалось дозвониться.
– Значит, это все же принцесса, – сделал вывод брюнет.
Он нервно прохаживался по комнате, в то время как его друг сидел рядом. И явно проникся страданиями, яркими красками застывшими на моем лице.
– Раз мы выяснили, что я не она, то, может, вы уйдете? – предприняла еще одну попытку выпроводить их.
– Я впервые общаюсь с настоящим человеком так близко. – Глаза блондина сверкнули нездоровым фанатизмом. – Меня зовут Алоил. Прекрасная леди, очень рад нашему знакомству.
Он потянулся за моей рукой, но я резко встала.
– Пошли вон, – процедила гневно. Их присутствие начинало сводить меня с ума.
– Сожалею, что вам не повезло быть вовлеченной в отбор женихов, – поклонился Яррион. – Но так как на вашей шее артефакт, а настоящая принцесса сбежала, то вам придется принять участие в отборе вместо нее.
– С какой это радости? – фыркнула. – И чего это вы вдруг вежливые опять стали? И почему глаза твоего дружка меня поедают?
– Просто он впервые участвует в отборе и прежде никогда не покидал королевство эльфов, – неловко улыбнувшись, пояснил он. – Не сердись на него.
– Я не буду участвовать в вашей игре, – сказала с нажимом.
– Боюсь, что другого выхода нет. – Яррион взял меня за руку и пристально посмотрел в глаза. – Отбор уже начался, и женихи будут приходить независимо от твоего желания. Они ориентируются на артефакт. Остановить процесс невозможно. Все закончится только тогда, когда ты сделаешь выбор.
– Что за кошмар? Кто это придумал вообще? – Мне отчаянно не хотелось верить в правдивость его слов.
– Это древний обряд, – ответил, похоже, настоящий эльф.
Я пригляделась к нему, и кроме формы ушей, меня вообще ничего не удивляло. Просто красивый мужик с, должно быть, крепким телом. Разве что внешность слишком идеальная, будто кто-то применил фотошоп или фильтры. Вот и все, что удалось мне разглядеть.
– Расскажи ей о правилах, – Алоил отвлек меня от придирчивого оценивания брюнета.
– Хорошо. Это действительно необходимо сделать. И как можно скорее. – Яррион отвел меня на кухню. Усадил и налил чай. Медленно размешивая сахар, я смотрела на мужчин совершенно другими глазами.
«Похоже, что нужно вести себя как хорошая девочка», – заключила, поняв, что они явно сильнее и могут сделать со мной все что угодно. Вообще все.
– Отбор женихов происходит всегда только для наследной принцессы. И исключительно в вашем мире, чтобы результаты не были подтасованы, – начал объяснять голубоглазый брюнет. – Все это происходит при помощи слезы богини Анхис. Она помогает встретиться любящим сердцам. Среди десяти претендентов принцессе нужно выбрать одного. Участником запрещено показывать свой настоящий облик. И лишь когда принцесса поцелует избранника, сможет увидеть, как он выглядит на самом деле. Каждому претенденту дается месяц, в результате которого он побеждает в отборе или выбывает. Но обычно они вылетают раньше.
– То есть ко мне будут приходить мужики и пытаться домогаться, как Толик вчера? – перебила, пролив немного чая на себя и стол. Алоил помог мне вытереться и посмотрел таким сочувствующим взглядом, что мурашки по коже пробежали.
– Нет, – мотнул головой Яррион. – Толисимус Клин нарушил правила, за что мы его исключили. Приставать к принцессе запрещено.
– О да, но чувствуется, что на отборе все средства хороши, – хмыкнула, обнимая себя за плечи.
– Для таких нахалов есть мы, наблюдатели. Так что не переживай, – заверил он.
Спокойнее от этого мне не становилось. Вчера-то эльфы успели в последний момент.
– Если бы ты была настоящей Оливией, то такого не случилось бы, – добавил брюнет. – Она владеет боевыми искусствами и может постоять за себя. Именно поэтому мы не поторопились вчера. Но раз ты беспомощна, мы будем стараться с удвоенной силой.
– Такое себе утешение, – фыркнула, взглянув на них исподлобья.
– Как только ты сделаешь выбор, мы переместимся в Лорнок и расскажем все королю. Уверен, что он найдет управу на свою дочь. С тобой все будет в порядке. Объяснив ситуацию, ты попадешь обратно, домой, – привел последний аргумент Яррион.
– Так, отлично. И сколько еще претендентов осталось? – спросила, понимая, что участия в сомнительном мероприятии не избежать.
– Девять, – улыбнулся Алоил. – Будет из кого выбрать.
– Хватаем первого попавшегося – и вперед, в ваш мир, – предложила, представляя, как накидываюсь с жарким поцелуем на следующего участника отбора. – Так нельзя?
– Боюсь, что артефакт не проведешь, – нахмурился Яррион. – Ты должна по-настоящему влюбиться.
– А потом страдать всю жизнь, – взвилась, хлопнув ладонью по столу. – Я что, железная? Не представляю, как мне это удастся. Зачем вы так надо мной издеваетесь?
– Если не выберешь, то отбор просто закончится и откроется портал в наш мир, – выпалил блондин, но осекся. – Разве нет?
– Так прописано в правилах, – согласился наблюдатель. – Но такого еще никогда не случалось. Не уверен, пройдет ли все гладко.
– Какой кошмар, – протянула я устало. – Ладно, товарищи эльфы, раз других вариантов у меня все равно нет, то придется участвовать в этом безобразии. Но так и знайте, влюбляться в этих уважаемых господ я не собираюсь.
– Договорились, – кивнул Яррион, не скрывая облегченный вздох. Словно тяжкий груз упал с его плеч.
– У тебя есть три дня, чтобы отдохнуть, и должен появиться следующий претендент, – объяснил Алоил.
– Замечательно, – буркнула безрадостно. – А теперь оставьте меня.
Мужчины молчаливо потупились, но все же выполнили мою настойчивую просьбу. Как только входная дверь за ними захлопнулась, дышать стало легче. Я смогла переодеться и, проверив холодильник, пришла к выводу, что не мешало бы в магазин сходить, чтобы пополнить запасы. Но сначала выглянула в подъезд. На мое счастье, так все выглядело как обычно.
Возле подоконника не осталось даже следов вчерашней борьбы. Глубоко вздохнув, вышла и заперла замок. Сделала пару шагов и поняла, что коленки дрожат. Перед взором появилось перекошенное гневом лицо Толика. К горлу подступил тошнотворный ком.
Не отдавая себе отчета, осела на ступеньки и закрыла голову руками. Из груди вырывались глухие рыдания. Остановить их никак не получалось. В какой-то момент мне перестало хватать воздуха. Сделать вдох не смогла.
На плечо легла чья-то ладонь и меня как кипятком ошпарила. Закричала что есть сил и, подскочив, начала падать, но меня резко схватили за руку и потянули на себя.
– Тише… Успокойся, – сказал знакомый голос. Тонкие пальцы погладили по голове.
– Зачем… Что ты тут? – сделав на его серой футболке небольшое пятно, отстранилась, разглядывая зеленые глаза. Меня все еще трясло, но я не хотела, чтобы кто-то видел это.
– Решил пройтись до магазина, – пожал Алоил плечами.
– И я, – отозвалась сухо.
– Если хочешь, вместе пойдем, – предложил он, окончательно выпуская меня.
В ответ кивнула и медленно развернулась. Держась за перила, начала осторожно спускаться. Эльф шел рядом и помалкивал. Это меня вполне устраивало.
В супермаркете мы разошлись по разным отделам. Я долго блуждала меж прилавков и полок с товарами. Истерика, настигшая меня в подъезде, осела пеплом и злостью. Продукты в корзину складывала машинально, прокручивая в голове отвратительные сцены вчерашней ночи. Они вгрызлись в мое сознание и не желали его отпускать.
Оплатив на кассе покупку, вышла на улицу с двумя пластиковыми пакетами и медленно поплелась домой. Эльф куда-то запропастился, но я не придала этому значения.
«Сам дойдет, не маленький», – хмыкнула устало.
Дома сварила суп и, пообедав, забралась обратно под одеяло. Сил что-либо делать у меня попросту не осталось. Ощущения опустошенности и страха засели в моей голове, мешая сосредоточиться на делах насущных. Закрыв глаза, погрузилась в тревожный сон, где вновь оказалась в подъезде. На том самом месте. Передо мной стоял преобразившийся Толик и криво улыбался.
– Разве я тебе настолько противен? – спросил он, наклонив голову набок.
– Да, – ответила едва слышно.
– Все потому, что ты самозванка, – усмехнулся тот. – Наивная дура, решившая, что способна занять место принцессы Оливии.
– Убирайся! – крикнула просыпаясь.
В квартире царил мрак. На небе за окном поблескивали звезды и молодой полумесяц.
Медленно встав, прошла на кухню и налила стакан воды.
– Оксана, чтоб тебя. Зачем ты втянула меня в этот кошмар? – буркнула слабым голосом.
Мне хотелось найти ее и спросить лично, глядя в глаза.
«Почему она подставила меня? Я ведь полностью доверяла ей».
Последний шанс встретиться – сходить в ту квартиру, где подруга проживала. Вот только кто знает, там она еще или уже успела скрыться.