Напевая себе под нос, я притопала к месту встречи гораздо раньше Дины и с упоением устроилась на влажной траве, рассматривая звезды. За одежду я не беспокоилась: верные черные джинсы и не такое выдерживали, а в ветровке поверх футболки никакая роса не страшна. А уж в кедах – от любой опасности…
– Привет! – Дина плюхнулась рядом и глубоко вздохнула. – Мы бегом бежали.
– Мы? – удивилась я и села, чтобы рассмотреть, с кем она явилась.
– Привет, – поздоровался невысокий молодой человек. Очки чуть съехали на кончик носа, а волосы, и без того взъерошенные, парень взбил пятерней. – Я Джей.
– Это мой брат, – представила Дина.
– Решила с охраной пожаловать? – спросила я с усмешкой.
– Да нет, – Дина пожала плечами, – просто увязался следом.
Джей глянул на нас и, включив фонарик в телефоне, полез в траву, что-то разыскивая.
– Э-э-э? – опешила я, пытаясь понять, что делает молодой колдун.
– Не обращай внимания, – отмахнулась Дина и, как брат, взъерошила волосы пальцами. – Он уже на третьем курсе… Еще на втором углубился в исследование малоизученных растений разных миров и теперь каждой травке и каждому листику кланяется.
– А! – Я сделала вид, что поняла.
– Да и… Мужчины вообще создания странные, – постукивая пальцами по губам, заметила Дина.
– Можно подумать, женщины простые и понятные, – фыркнул Джей.
– А ты помалкивай, – надула губы младшая сестра, – я не с тобой разговариваю. Ковыряешься? Вот и ковыряйся молча!
– И вам советую помалкивать, – предложил Джей. – Вдруг здесь где-нибудь есть вид растения, которое легко спугнуть разговором…
Я сцедила усмешку в кулак, глядя на одухотворенное лицо нового знакомого. На его футболке сзади был нарисован значок радиации, издали больше похожий на пропеллер.
– Пора, – позвала Дина, и мы направились к реке, время от времени оглядываясь, чтобы убедиться, что Джей идет следом.
Ночью река преобразилась, будто и не это место я видела днем. Дриады украсили ивы крошечными светящимися жуками, а русалки пустили по воде светящийся голубой туман.
– Ух ты! – восхитилась Дина. – И что это тут у нас?
Мы подошли ближе, с интересом наблюдая за происходящим на берегу. Несколько фавнов, притопывая и помахивая хвостами, играли на флейтах и скрипках. Дриады раскачивались в ветвях и восхваляли ночь, вторя своим пением звонкой мелодии, наяды танцевали на поверхности воды, красавицы-напеи кружились в хороводах, смеясь и извиваясь.
– Интересно, – хмыкнула я, – сегодня какая-то особенная ночь?
Дина пожала плечами, Джей промолчал. Мы с опаской еще немного приблизились к странному торжеству на берегу.
Вдруг словно по чьему-то велению зажглись костры и берег осветился, лесные и долинные нимфы закружили вокруг огня, передавая друг другу венки из цветов. Их тонкие, едва ли не полупрозрачные одеяния ничего не скрывали, а сами девушки призывно подмигивали фавнам, словно приглашая потанцевать с ними.
От толпы красавиц отделилась одна и направилась к нам. Я не сразу узнала в прелестнице ту самую нимфу, что днем рассказывала байки про кукурузное поле.
– Привет. – Дриада перекинула на одну сторону длинные волосы, блеснувшие в темноте, и сообщила: – Ты рано, но тебя уже ждут.
Больше нимфа ничего не сказала, и, хоть у меня роились в голове вопросы, молча последовала за красавицей. Дина подмигнула мне, сделав знак, что будет приглядывать за нами, а сама с улыбкой присоединилась к сидящим на ветвях дриадам. Покачав головой, я устремилась за лесной нимфой.
– Что сегодня за ночь? – поинтересовалась я, когда мы отошли выше по берегу на пару десятков метров.
– Хорошая ночь, – улыбнулась нимфа и замерла у крайней ивы, низко наклонившейся к реке.
Я открыла рот, собираясь расспросить дриаду, но та, покружив на месте, унеслась прочь.
– Вот же… – выдохнула я, глядя нимфе вслед. – И никто толком не объяснит.
Сзади вдруг дохнуло холодом. Я обхватила себя руками и обернулась, желая выяснить, что произошло. И едва нос к носу не столкнулась со склонившимся ко мне Гедымином.
Прищурившись и оценив его позу, я тут же обрела душевное спокойствие, сложила руки на груди и холодно произнесла:
– Доброй ночи.
– Ночь, и правда, отличная, – улыбнулся Гедымин, демонстрируя острые клыки.
Я смерила вампира взглядом, будто пытаясь понять его мотивы, но, как и прежде, он подобному рентгену не поддавался.
– Как поживаешь, Бубновая дама? – включив обаяние на все обороты, спросил Гедымин.
Я знала, что вампирья магия на наделенных даром не действует, но все равно покраснела под взглядом Гедымина.
– Зачем… Зачем приглашение прислал? – спросила я, желая хоть что-то сказать.
Гедымин пожал плечами и с усмешкой ответил:
– Мне скучно. Даже в карты сыграть не с кем.
– Ты хочешь сыграть? – опешила я.
– Да, – усмехнулся вампир и кивнул в сторону. На расстеленном на траве покрывале были расставлены закуски и напитки, а в центре одиноко ютилась колода карт.
– Есть на ночь вредно, – скривила губы я, но первая устроилась на свободном краю покрывала, скрестив ноги.
Вампир ничего не сказал, уселся напротив и с хитринкой во взгляде наполнил стаканы. Я внимательно наблюдала, как в свой стакан Гедымин плеснул вина из запотевшей бутылки, а мне налил сока.
– Маленькая еще, – отвечая на мой взгляд, промолвил он, и я только фыркнула в ответ:
– Не такая уж и маленькая!
Мы молча сделали по глотку, и Гедымин, быстро перетасовав, раздал карты. Не разговаривая, а лишь слушая пение флейт и хохот нимф, мы сыграли первую партию.
– А на что играем? – спросила я, довольно сгребая карты.
– На желание, – предложил вампир. – Кто выигрывает, тот и загадывает.
– Хорошо, но с выполнением после игры, – согласилась я, уже обдумывая, чего бы запросить за выигрыши.
«Столько вопросов! – мысленно взвыла я. – Надо их все задать!»
Я раздала карты, и мы довольно уставились в свои веера, думая каждый о своем.
Мимо на некотором расстоянии, будто что-то увлеченно разыскивая, прошествовала Дина и, убедившись, что у меня все хорошо, вновь вернулась к танцующим.
– А кто тот паренек, что пришел с тобой? – ненавязчиво уточнил Гедымин.
– Джей? – Я на секунду отвлеклась, чтобы глянуть на нового знакомого. – Это брат Дины, моей подруги. Они просто составили мне компанию.
Вампир посмотрел на меня, будто проверяя мою искренность, и вновь уткнулся в свои карты.
– Валет, – хмыкнула я.
– Король, – отозвался вампир, хлопнув картой по покрывалу.
– Еще валет, – входя в азарт, хихикнула я, щедро выбрасывая козыря.
– Король, – спокойно перекрыл Гедымин.
– А! – взвыла я, обиженно глянула на вампира, но скинула карты в отбой. – Даже не хочешь мне подыграть?
– Нет, – усмехнулся Гедымин, – как же я тогда буду загадывать желание, если проиграю?
Я надула губы и громко фыркнула.
Эту партию выиграл вампир, и я приуныла. В следующей мне вновь основательно не везло, зато четвертую я отвоевала себе в плюс.
– Ух! – расплылась я в усмешке, когда раздали в пятый раз, делая вид, что мне достались не мелкие карты, хотя от набора хотелось выть и бросаться в Гедымина дольками мандарина.
– Ходи, – напомнил вампир, и игра началась.
– Это будет последняя, – предложила я, непринужденно вынимая из веера две шестерки. – И я ее выиграю.
– Любишь побеждать? – как бы невзначай уточнил мой визави.
– А кто не любит? – удивилась я, едва не шипя, когда Гедымин отбился двумя десятками.
– Ну… Не все, – пожал плечами вампир, поглядывая на меня из-за карт. – Твои родители такие же боевые?
– Мои родители погибли, – после секундного замешательства ответила я. – И да… они были уверены в себе и любили балансировать на грани.
– Ты хорошо их помнишь? – задал следующий вопрос Гедымин.
Я нахмурилась, глянула на вампира, но, не заметив в его взгляде ничего, кроме едва ощутимого любопытства, ответила:
– Да, я уже была достаточно взрослой, когда все произошло.
– Расскажешь? – предложил он.
Я пожала плечами:
– Да там нечего рассказывать.
– Но все же, – улыбнулся мне Гедымин. – Интересно.
– Почему? – прищурилась я.
Вампир пожал плечами и широко улыбнулся:
– Люблю истории и люблю, когда их рассказывают красивые девушки.
– И часто ты такие вещи говоришь? – уточнила я, хотя собиралась спросить о другом.
«Уточнять, как много девушек рассказывают ему истории, как-то не очень тактично», – договариваясь со своим любопытством, подумала я.
– Не… не часто, – усмехнулся Гедымин.
«Я ему интересна? – опешила я от неожиданности. – С чего вдруг?»
Быстро прокрутила в голове всю нашу поездку и последний час, проведенный за игрой, но не нашла ничего, что могло на самом деле заинтересовать во мне вампира. Я ведь самая обычная ведьмочка, каких много. Семья не из известных или богатых. Так, всего лишь одна из веточек на фамильном древе обнищавшего рода, представители которого служили эльфам. Словом, я никто. Да еще и рыженькая, в худших традициях историй обо мне подобных.
– Так что? Расскажешь? – напомнил Гедымин.
– Ладно, – я кивнула, – но там особо нечего рассказывать. В тот день у них был выходной, и мы выбрались в город…
Я всегда с нежностью вспоминала свою жизнь в Подлунном, ведь именно там я родилась и жила с родителями. Только день их смерти старалась вспоминать как можно реже, а с годами даже начала забывать его.
Ничто не предвещало дурного. Солнечный весенний денек. Ночью шел дождь, и на улочках даже в полдень пахло сыростью, хотя солнце палило и от разогретой черепицы и штукатурки исходил жар. Родители отвели меня в их любимую кафешку на главной площади.
Мы болтали обо всем на свете, и посреди отцовской речи мимо кафе промчался невысокий мужчина в длинном балахоне. Отец вскочил и, не сказав ни слова, выбежал прочь. Мама стиснула ложечку так, что та согнулась пополам, а потом, велев мне никуда не уходить и сунув кошель с деньгами, последовала за отцом.
Больше родителей я не видела. Просидела в кафе до закрытия, судорожно вцепившись в кошель и все время поглядывая за окно. Потом плелась домой, тосковала под дверью, не зная, как открыть магический замок…
– Через день меня забрала бабушка, – закончила я свой рассказ. – О том, что случилось, я узнала уже потом. Взрыв. Темный колдун подорвал целый дом. Никто до сих пор не знает, произошло это случайно или колдун все спланировал, но во время взрыва погибли мои родители. Мне велели помалкивать об этом, а в газетах написали, что произошедшее – результат экспериментов молодого мага.
– Ясно, – кивнул Гедымин. – А ты рассмотрела того человека? Это ведь и был темный колдун, правильно?
– Я была маленькой и не знала, что надо что-то запоминать, – я пожала плечами, – да меня и не допрашивали.
Вампир улыбнулся и выложил передо мной карту. Я мысленно застонала и ушла в глухую оборону, заранее понимая, что и эту партию проиграю.
– Так что? Желания? – со вздохом спросила я через пару минут, сбрасывая целый веер оставшихся на руках карт.
– Да, – кивнул вампир. – Сначала ты.
Я прищурилась, накрутила на палец выбившуюся из косы прядь волос и предложила:
– У меня две победы, так что я… задам два интересующих меня вопроса, а ты…
– Отвечу на них, – за меня закончил Гедымин, подхватил с тарелки половинку груши и поднялся. – По мере сил.
– Отлично. – Я довольно потерла руки, глядя на вампира снизу вверх. – Вопрос первый: это ты прислал мне письмо с документами из академии?
– Да, – не став кочевряжиться, тут же подтвердил Гедымин. – Я. Мне стало интересно, что же за история такая с твоим поступлением, а для вампира, да еще и с некоторыми связями, это не сложно. Всего лишь мысленный запрос… и пара поручений, выполненных фавнами-курьерами.
Я прищурилась, обдумывая слова Гедымина. С одной стороны, он явно не лгал, ведь вампиры и правда могли общаться не просто на больших расстояниях, но даже сквозь миры, а фавны, если захотят, способны доставлять почту быстрее так любимого бабушкой Верией Интернета.
– Ясно… – задумчиво пробормотала я.
– Просто решил порадовать тебя, – мило улыбнулся вампир, – а то еще когда бы ты это письмо получила… Через месяц? Или бы оно опять где-то… потерялось?
Я покивала, соглашаясь, а потом спросила:
– Кто ты такой?
– Странный вопрос, – хмыкнул Гедымин и впился в сочный плод зубами.
– Нет, я не об этом, – глотнув сока, сказала я и поднялась. – Как тебе удалось выяснить про мое поступление так быстро? Это не так просто, как ты пытаешься…
– Тут не нужно быть кем-то особенным, – перебил вампир, – требуются только связи.
Я не поверила, но расспрашивать дальше не стала. Если Гедымин решил о чем-то умолчать, толку от него я явно не добьюсь.
– Ла-а-адно, – проныла я. – А какие у тебя желания?
– Хм… – Вампир бросил огрызок в траву и облизал пальцы. – Что бы такое придумать?..
Он оценивающе глянул на меня, и я неожиданно для себя покраснела. Жар прокатился от ушей сначала вверх, так что выступила испарина на лбу, а потом ухнул вниз по спине.
– Ты так смотришь, будто прикидываешь, где у меня кровь вкуснее, – решила пошутить я и охнула, когда Гедымин широко улыбнулся в ответ.
– Придумал! – объявил он довольно.
– И что? – с недобрым предчувствием уточнила я.
– Ты мне должна три поцелуя!
– Чего? – взвыла я, даже подскочив на месте. – Это нечестно!
– Вполне честно, – довольно осклабился вампир. – Причем… Один сейчас, а остальные – как-нибудь потом.
– Р-р-р! – рыкнула я, удерживаясь от дальнейших споров.
«Надо было сразу рамки желаний устанавливать, а я!..»
– Ладно, – вздохнула я и подошла ближе, подставляя щеку.
Гедымин ничего не сказал, лишь схватил меня пальцами за подбородок и, развернув лицом к себе, заглянул в глаза.
«А я думала, у него серые глаза… – пронеслось в голове, прежде чем он меня поцеловал. – А они зеленые».
На миг я потерялась в реальности, наслаждаясь приятным касанием чужих губ и чувствуя на кончике языка сладость груши. Мысли ускользнули прочь, хотя я пыталась понять, мешают ли клыки при поцелуе.
– Ну вот, – Гедымин отпустил меня и отступил на шаг, – один должок засчитан.
– А… – Я открыла глаза и попыталась собраться с мыслями.
– Мне пора, – подмигнул Гедымин и исчез, а вслед за ним – и покрывало с ворохом карт и угощением.
– У-у-у… – выдохнула я. – Вампирище…
Постояв еще немного на месте, я решила обязательно найти способ, как отвертеться от «долгов», и хмуро направилась на поиски Дины и Джея.
Если Дина сама рванула ко мне, как только увидела, то ее брата пришлось долго оттаскивать от одной из дриад. Его заинтересовала не столько сама нимфа, сколько необычные цветы, произраставшие над виском лесного создания. Выслушав вопли и причитания Джея, мы таки отвели его в сторону. Дриада напоследок фыркнула, развеяла морок-цветок и, показав мне и Дине язык, убежала к остальным танцующим.
– Ты так увлекаешься всякими травами, что даже не замечаешь, как тебя обманывают, – обиделась Дина.
Джей не ответил, лишь надулся и, усевшись на траву, отвернулся от сестры.
– Как поговорили? – спросила Дина, делая вид, что на брата не смотрит и смотреть не собирается.
– Нормально, – неопределенно отозвалась я, стесняясь рассказывать подробности. – Хотела узнать, кто он такой, но Гедымин не признался. А ты… ты его рассмотрела?
– Ага, – кивнула Дина. – Только я его в первый раз вижу. Сама ведь знаешь, вампиры живут очень обособленно, встретить их сложно, да и в газетах в Подлунном о них ни строчки не найдешь. А вот слухов – масса.
Я кивнула, хотя никаких слухов не слышала, подлунных газет не читала, да и в самом Подлунном не была уже много лет. Спасибо любимой бабушке!
– Наверное, мы с ним еще встретимся… – вымолвила я, кусая губы, а сама подумала: «И я даже не знаю, хочу ли этого».
– С вампиром? – уточнил Джей, перестав злиться. – Обычных парней тебе мало, что ли?
Я и Дина одновременно фыркнули, а сестра еще добавила Джею пинка пяткой.
– Ты что?! – взвыла она, заметив непонимающий взгляд брата. – Парней много, да, но симпатичных – по пальцам пересчитать. А этот… очень симпатичный.
– Думаешь? – переспросила я.
Тогда, в поезде Гедымин показался мне самым обычным молодым человеком. Да, высоким, да, плечистым, но в остальном – очень средним и ничем не выделяющимся. В более подходящей его расе одежде вампир не так терялся, да и хитринка во взгляде в сочетании с нахальной улыбкой добавляли Гедымину привлекательности.
– Очень даже, но решать тебе, – ответила Дина. – Ну что? По домам?
Я кивнула и засунула руки в карманы ветровки.
– Тебя проводить? – уточнил Джей, глядя на меня.
– Не-а. – Я покачала головой. – Что со мной случится?
Мы распрощались и разошлись в разные стороны, хотя Джей так и норовил затеряться среди нимф. Я беспечно зашагала домой, рассматривая окрестности. Зрение, сильно отличающееся от людского, позволяло мне, как кошке, видеть даже в полной темноте. То и дело низко-низко пролетали совы и летучие мыши, не видевшие в гуляющей среди ночи ведьме никакой опасности.
Уже поднимаясь на холм, сразу за которым открывался вид на деревню, я со вздохом опустилась на землю, устраиваясь поудобнее. Бабушка вечно ругала меня за то, что люблю поваляться на земле, но я ее не слушала.
– Странно… – задумчиво потрогала губы. – Очень странно…
«А клыки совершенно не мешают», – вдруг пришло в голову неуместное наблюдение, и я хмыкнула.
Одежда пропиталась влагой, но я продолжала лежать, снова и снова прокручивая в голове встречу с вампиром.
– Так кто он такой?.. – пробормотала я, надеясь, что ответ придет, но ночь предательски помалкивала.