Подруги догнали меня уже на лестнице.
– Лип? – Мягко, но настойчиво подхватила меня под руку Дина.
– Что? – с самым невинным видом отозвалась я, шагая по широким каменным ступеням.
Мимо нас пробегали спешившие на свои занятия старшекурсники, тесня к перилам. Мелисса попыталась повиснуть на мне с другой стороны, но я уверенно вырвалась из девичьего плена и быстро ответила:
– Да придумал он все. Не обращайте внимания. Просто Шиш на меня злится, а я – на него. И все!
Лисса и Дина переглянулись, ни капельки не поверив, но больше расспрашивать не стали.
На шестом уже собралась вся группа, и мы присоединились к остальным подпирателям стен.
– Как думаете, что будет? – спросила стоявших рядом студенток похожая на олененка девушка.
– Брат проболтался, что группу разобьют на несколько подгрупп, и каждый из преподов будет заниматься со своими студентами, чтобы выявить… – парень в очках не договорил и неопределенно взмахнул рукой. – Что-то! Он даже не сказал, уверял, что скоро сам узнаю.
– Адам, – обиделась девушка, – мог бы и подробнее расспросить.
Я прошлась по коридору, читая надписи на табличках у каждой из аудиторий. Тусклый желтоватый свет мешал как следует разглядеть фамилии преподавателей, так что к каждой двери я подходила почти вплотную, едва не прижимаясь носом к шершавым створкам из темного дерева.
– Мрачно тут, – оценила Элиза. – Специально, что ли?
Ей никто не ответил, хотя все в группе явно думали так же. На третьем этаже потолки были ниже, но светлые стены совершенно на нас не давили. Здесь же потолки уходили ввысь, будто для великанов проход делали, но темное дерево, серый камень и холодный мрамор заставляли даже самых уверенных в себе нервно озираться.
На очередной табличке вместо фамилии стояла какая-то закорючка на эльфийском, я прислонилась к двери и задрала голову, присматриваясь к надписи.
– Лео… Си… – по слогам проговорила я, вспоминая свои мизерные знания эльфийского.
Дверь резко распахнулась, ощутимо заехав мне по носу.
– Ой! – пискнула я, заваливаясь назад и размахивая руками.
Уже представляя себе падение и то, как моя пятая точка будет болеть все первое занятие по медитации, я зажмурилась. Но меня подхватили за талию и поставили вертикально. На долю секунды я почувствовала спиной исходящее от моего спасителя тепло, но он быстро отстранился.
– Вечно ты неудачно падаешь, – хмуро сообщил мне на ухо Шиш.
Я моргнула и обернулась, но маг уже успел отойти.
– Студенты… – пробасил выглянувший из аудитории бородатый дядька. – Заходим!
Я глянула на Дину и Мелиссу, уже готовясь к их вопросам, но, похоже, появление препода отвлекло на себя все внимание.
– Уф-ф, – выдохнула я и последней проскользнула в аудиторию.
Внутри мне понравилось больше. Вдоль одной стены шли огромные, от пола до потолка, окна, из которых лился солнечный свет. Парты отсутствовали, вместо них в углу зала на деревянном полу высилась гора бархатных подушек всевозможных расцветок и форм. Стены были оклеены тканевыми обоями с рисунком из лоз и цветов на пурпурном фоне. Кое-где виднелись пропалины, как от удара огненными пульсарами.
Не зная, что делать, мы сбились в кучу в центре зала, ожидая указаний. Впустивший нас дядька прошелся по аудитории, что-то бормоча под нос и хмурясь с каждой секундой все больше.
Прозвенел звонок. Тотчас в зал вошли две волшебницы и танцующей походкой направились к здоровяку. На его фоне они показались нам стройными и невысокими. Хотя рядом с бородачом даже широкоплечий Шиш выглядел дистрофиком.
– Добрый день, студенты, – поздоровалась одна из волшебниц, вытащила из кармана свободных штанов блокнот, перевернула несколько страниц, а потом продолжила: – Мы преподаватели Торд, Ардус и Картин, и в этом семестре мы будем вести у вас медитацию.
– Сейчас мы разделим вас на подгруппы и уже после этого приступим к занятиям, – подхватила вторая волшебница с коротким ежиком волос. – Преподаватель Ардус?
Толстяк поправил пояс на необъятном пузе и зычно велел:
– Встаньте в один ряд, чтобы никто никого не перекрывал.
Мы дружно расступились и вытянулись в цепочку.
– Хочу в одну подгруппу, – пробормотала мне Дина, и я кивнула, соглашаясь.
Дальше началось странное: каждый из преподов проходил вдоль ряда и по одному выводил студентов, разделяя нас на три части. Мы с девочками переглядывались, пытаясь понять принцип разделения, но уловить закономерность не смогли.
Маги отдельно от колдунов? Нет. Парни отдельно от девушек? Опять же нет.
Дину первой в свою подгруппу выбрал преподаватель Ардус, и она одинокой былинкой застыла у окна, с тоской посматривая на нас с Лиссой. Дальше толстяк выбрал пару девчонок-волшебниц и паренька в очках.
– Две волшебницы, один маг и одна ведьма, – прошептала я Мелиссе, та кивнула и сжала кулачки.
Лиссу Ардус вытянул из строя следующей, а за ней – рыженькую девушку-ведьмочку.
– Три ведьмы, маг и две волшебницы, – сама себе сказала я и оглядела сильно поредевший строй студентов.
Волшебница Торд прошлась мимо меня, что-то решая, но в итоге забрала стоявшего рядом колдуна. Я выдохнула и с надеждой осталась ждать дальше. Преподавательницы сделали свой выбор и присоединились к подгруппам. Толстяк тоже обзавелся еще парой из колдуна и волшебницы. А я все стояла. Боковым зрением я видела, что таких, последышей, осталось всего двое. Скосив глаза, я едва не зашипела.
Шиш.
– Ко мне, – скомандовал толстяк, кивая нам обоим.
Ну вот что за невезуха? Теперь и в подгруппе нам быть вместе!
Я, скрежеща зубами, обогнала Шиша и обняла улыбающуюся Дину за талию.
– Как славно, как славно, – едва ли не хлопая в ладоши, тихо радовалась Лисса. – Мы все вместе!
– Все вместе, да, – не слишком довольно вздохнула я.
– За мной! – скомандовала преподаватель Картин и увела из аудитории свою десятку.
Перемолвившись парой фраз с бородачом, увела студентов и Торд, оставив нас один на один с Ардусом.
– Так. – Дядька сложил руки на груди и скомандовал: – Возьмите себе по подушке.
Пока мы толкались у горы и выбирали посадочное место по душе, препод успел с комфортом устроиться на огромном свернутом одеяле, замерев в невероятной для его комплекции позе.
– Тоже хочу так уметь, – простонала Дина едва слышно. – Ему ведь, наверное, уже давно за сотню!
– Быстрее, – позвал Ардус, и мы спешно уселись перед ним в один ряд, по возможности попытавшись тоже принять замысловатую позу.
Через секунду я ощутила, как все тело затекает, поэтому плюнула и просто скрестила ноги в лодыжках. Остальные ребята глянули на меня как на слабачку, даже Шиш, хотя он и не скручивал ноги кренделем.
– Прекрасно, Олимпиада, – неожиданно похвалил здоровяк, – красота – это замечательно, но удобство куда практичнее.
Остальные студенты одновременно издали вздохи и обиженное сопение. Все уселись с комфортом, и только препод не сменил позу. Ну, если ему так удобно, то кто мы такие, чтобы коситься с непониманием? Правильно, мы лопоухие первогодки и вообще должны помалкивать.
– Меня зовут Леосий Ардус, и на ближайшие несколько месяцев можете считать меня своим папочкой, куратором и самым главным врагом. Если думаете, что учеба – это легко, то вы правы. Учеба покажется вам легкой, когда распрощаетесь с медитацией.
Мы с Диной переглянулись, не представляя, что может быть сложного в предмете Ардуса.
– Итак. – Преподаватель пригладил темно-рыжую бороду, оглядел каждого из нас и не слишком дружелюбно улыбнулся. – Начнем с того, что все мы учимся магии с пеленок, воспринимая ее, как нечто естественное. Большинство совершает свои первые шаги в постижении колдовства, даже не зная основ, инстинктивно. Что ж… Забудьте об этом!
Мы с девочками переглянулись, сразу почувствовав себя неуютно. Мое шестое чувство подсказывало, что Ардус устроит нам сладкую жизнь.
– Начнем мы с основ, потому что именно их знание позволит вам легко разбираться со многими сложными задачами, – продолжил вводную речь здоровяк. – Недостаточно знать какие-то заклинания, повторенные за родителями. Вы должны уметь видеть магию, уметь повторить чары без чужой помощи, восстановить формулу по произведенному эффекту. Концентрируясь на собственной силе, постигая все ее грани и оттенки, вы одновременно разовьете свои способности и научитесь использовать их как истинные колдуны, ведьмы, волшебницы и маги, а не как доморощенные дилетанты.
Мы пристыженно засопели. Не так уж приятно, когда тебе адресуют подобные слова, но… Ничего не поделаешь!
Бабушка Верия почти не занималась моим образованием, научив лишь тому, что было необходимо для нормальной жизни в городе.
– И первое ваше задание на сегодня… – Преподаватель Ардус встал и прошелся вдоль нашего ряда. – Очень простенькое, детки. Вам нужно закрыть глаза и сосредоточиться на собственной силе, постараться почувствовать каждую частичку внутри вашего тела, а затем создать прямо перед собой управляемый столб магии. Он должен подниматься от пола, не касаясь его, на более чем два метра. Никакого мельтешения, мерцания и вспышек. Только чистая сила без преобразования ее во что-либо. Сядьте подальше друг от друга, были случаи…
Кто-то из волшебниц подавил нервный смешок. Я пожала плечами, поднялась, подхватила подушку и направилась к стене. Через минуту мы все рассредоточились по залу так, что даже случайно не могли задеть друг друга своими опытами. Видимо, зал и был рассчитан на нечто подобное.
Прислонившись спиной к стене, вдыхая легкий аромат старой ткани и клея, слушая скрип досок под ногами преподавателя, я закрыла глаза и сосредоточилась на собственной силе.
– Это же очень просто, – тихо просопела одна из девушек-магичек, кажется, Зара. – Куда проще, чем превращать предметы во что-то другое или…
Она умолкла, я приоткрыла один глаз и убедилась, что при преподавателе выражать свои мысли вслух волшебница побоялась.
Несколько минут я судорожно цеплялась за энергию, но та ускользала от меня, давая себя использовать, но не позволяя оценить, как что-то материальное. Интересно, я ведь никогда не задумывалась, как выглядит моя сила. В книгах упоминалось, что материализованная сила каждого из магических существ выглядит по-разному. Даже у детей и родителей могут наблюдаться какие-то отличия. Но, зная это, я всегда представляла себе энергию как нечто бесцветное и неосязаемое, словно воздух.
Продолжая попытки, я вдруг поняла, что потихоньку засыпаю.
– Хорошее утро начинается в обед, – пробормотала я и осмотрелась.
Пока никто из подгруппы не добился ощутимых результатов. Толстенький паренек в очках успел соорудить перед собой пучок сине-голубого пламени, но огонь лишь нервно подпрыгивал перед ним, не желая превращаться в уверенный столб.
– Внимательней, внимательней, – подбадривал нас препод. – Думайте, сосредоточьтесь!
– Уф! – пропыхтела Дина в десяти метрах от меня. – Это и правда сложно.
Мы продолжали пытаться, но и через час, когда прозвенел звонок, ни у кого, даже у самоуверенной Зары, не вышло продемонстрировать преподавателю что-то хоть отдаленно похожее на этот самый столб. Второе занятие прошло еще хуже, мы вымотались и проголодались, а результатов добиться так и не смогли.
– Отправляйтесь на обед, – велел Ардус со звонком, – продолжим после перерыва.