«Женщина без мужа – все равно что горгулья без горба».
Было тепло, в утренних майских сумерках город пах липами, шуршали метлами дворники, пробегали мимо ранние прохожие и проезжали экипажи и паромобили, которых в последние годы стало очень много. Над головой проплыл величественный дирижабль – именно на таком ректор Миль-Авентис с командой летал в долгую экспедицию на Лерден.
Пару раз оборотни-констебли поводили носами в сторону невидимой леди Риваль, но не останавливали – магов рядом с магической академией всегда было много, и мало ли какой волшебник под мороком спешит по своим делам.
Тиана иногда раздумывала о том, как хорошо, что далекая прабабка-драконесса подарила им нечувствительность к магическому воздействию, но не запретила воздействовать на пространство вокруг тела. Да, с одной стороны, это практически сводило на нет все преимущества такой защиты – ведь всегда можно заморозить или раскалить воздух вокруг человека, поместить в водяную каплю и придумать еще десятки способов навредить. С другой – хорошо, что прабабка не додумалась до этого, – иначе Тиана не смогла бы закончить академию и отдельные заклинания, такие, как невидимость, были бы ей недоступны.
По дороге домой у Тианы не выходило из головы то, что занимало её целиком последнее время, – самочувствие бабушки. Леди Аврора никогда не жаловалась на здоровье, её осанка была всё такой же царственной, а манеры – величественными, но нельзя было не заметить появившейся худобы и бледности, отсутствия аппетита. Узнали, что с бабушкой что-то не так, меньше года назад, когда она начала падать в обмороки и на глазах слабеть. Тиана, будучи целительницей, настояла на полном обследовании, и то, что она почувствовала руками и потом несколько раз перепроверяла, привело и ее, и всю семью в отчаяние. А затем Ти принялась лихорадочно лечить бабушку. И то она долго отнекивалась.
– Старость, дорогая моя, неизлечима, – говорила она наставительно, хотя ей не было еще и семидесяти пяти лет. – Пусть все идет своим путем.
Тиана подозревала и сильные боли, хоть бабушка ни за что не призналась бы. Но лекарства, которые оставляла ей Ти, она пила исправно, в том числе и обезболивающие. И диагноз, опухоль в легких, не оставлял никаких надежд на скорое излечение – даже если бы у них были деньги на проведение сложной хирургической операции, которая ничего, увы, не гарантировала. Или, еще лучше, если бы не один нюанс, – на приглашение сильного мага, которые давно научились спасать таких больных.
Если бы продали особняк, то хватило бы и на операцию, и на спокойное доживание в более скромном домике. Но бабушка встала стеной.
– Я рано или поздно все равно умру, – говорила она, – а операция, как сказал доктор Гильке, крайне рискована в моем возрасте и не гарантирует излечения. Девочки мои, я хочу уйти, зная, что у вас есть кров и что хоть крошечка наследия Ривалей сохранена.
Тиана, которая из-за скромности всегда тяжело заводила знакомых и почти не общалась с коллегами-магами, от отчаяния решилась попросить о помощи молодых магистров, Натаниэля и Эбигейл Вудхаус-Горни, чудесную гномо-эльфийскую аристократическую семью и одних из самых сильных магов королевства (сильнейшим был магистр Корнелиус, муж королевы). Нат и Эби учились на курс старше Тианы, затем несколько лет работали помощниками придворного мага, около трех лет назад поженились и после прихода Миль-Авентиса на должность ректора тоже стали преподавать в Академии.
Общения поначалу почти не было: гномка и эльф вели лекции всего день в неделю, а также устраивали выездные практики для студентов: Эбигейл в своей кузне – мастерской артефактов, Натаниэль – в лечебнице для животных. Затем у них и вовсе родились близнецы, и встречи стали еще реже.
Но и гномка, и эльф, обладавшие немалой силой, не раздумывая согласились помочь Тиане. Они еще со студенческих времен знали, что на Ти и членов ее семьи не действует магия, но решили попробовать спаренно, со всей своей немалой силой. Однако, поколдовав над согласившейся на процедуру бабушкой, смогли лишь подтвердить диагноз Тианы и опознать опухоль – но не вылечить ее.
Это было ожидаемо, но Тиана надеялась, что сразу два таких сильных мага смогут перекрыть старый дар… или проклятье. Не вышло. Но с тех пор она сдружилась с Эби и Натом, их очень полюбила бабушка и они стали бывать у Ривалей на ужинах, а также приглашать трех леди Риваль на светские рауты в дома своих родителей.
Это хоть как-то радовало бабушку, а Ти продолжала лихорадочно искать возможность ей помочь.
К сожалению, маги, амулеты, шаманы, заговоры, волшебные колодцы и даже далекие джинны, исполняющие желания, не могли помочь герцогине – именно из-за старого дара, доставшегося предку Ривалей. Когда-то давно один из герцогов Риваль в путешествии спас драконенка, сломавшего крыло и попавшего под атаку горгулий. А его мать, сначала чуть не сожравшая спасителя, привела его в свою пещеру и отблагодарила: наложила вечное заклятье, защищающее от любого магического воздействия, и подарила три сильнейших магических артефакта.
Уже потом между ними был короткий роман, приведший к появлению на свет полудраконицы, наследницы Ривалей, которую мать из-за того, что полукровки не умеют летать и оборачиваться, отдала на воспитание отцу. Ей и перешла защита от магического воздействия и три дара.
Один, змейка, дающая невидимость и вскрывающая любую магическую защиту, сейчас красовалась на запястье Тианы. Второй – шкатулка с домовыми духами, помогающими по хозяйству, – находилась у бабушки. А третий, Подорожник, висел сейчас на шее у дракона. Артефакт огромной целительной силы, способный поднять если не мертвого, то умирающего, излечить от любой болезни. Только бы придумать, как забрать его у этого тролльего Миль-Авентиса!
Тиана шла долго. Солнце поднялось, улицы заполнялись людьми – а она все шла, наслаждаясь прогулкой, несмотря на тяжелые мысли, – когда впереди показался особняк Алари.
Предместье Алари было когда-то частью герцогских владений. Оно и носило имя одного из своих бывших владельцев. Вдалеке, за городской чертой, среди полей и домиков фермеров на холме виднелся бывший замок Риваль, ныне подаренный короной ректору Миль-Авентису, да остатки крепостной стены. В городе же на окраине, среди домиков обычных горожан, которые стояли там, где какие-то сорок лет назад были герцогские сады, простиравшиеся до замка, возвышался двухэтажный, серого камня, особняк Алари, построенный три с лишним столетия назад.
После смерти отца Тианы мать, леди Вера, не пожелала больше выходить замуж и осталась жить в доме мужа, где хозяйкой была ее свекровь. Как говорила сама матушка, она не имела желания искать женихов, а потенциальные достойные кандидаты в мужья никогда не забредали к ним. Леди Вера была очень непрактична, витала в облаках, почти не замечала опального состояния и бедности и прекрасно обходилась без мужчин. У нее был тонкий вкус, она прекрасно рисовала, любила читать и играть на пианино. Ее не заботило ведение хозяйства и наличие денег.
Старшая леди, Аврора, вела дом, распоряжаясь мизерным доходом от вложений в ценные бумаги, поддерживала знакомства с семьями, которые принимали Ривалей. Старая леди воспитывала внучку истинной аристократкой и изо всех сил пыталась поддерживать образ жизни, достойный «их круга». Тиана до сих пор не понимала, почему нужно было есть кашу на воде с мейнского фарфора серебряной ложкой, а не продать эти ложки и купить масла и сахара. Однако вслух такие вещи говорить было категорически нельзя – бабушка выпрямлялась и строго объясняла:
– Масло быстро кончится, и у нас не будет ни ложек, ни масла, ни памяти о том, кто мы есть, ни гордости, милая.
Впрочем, бабушка вовсе не была глупа. И Тиану очень любила. Когда Ти только поступила в Академию, понадобились деньги, чтобы приобретать ей перья и тетради, кристаллы для амулетов, а также сшить форму для прозекторской, занятий боевой магией и химией. Тогда пришлось продать не только ложки, но и часть фамильной библиотеки, и второе заставило Тиану плакать: тихая и застенчивая, она всегда любила книги больше людей, а чтение предпочитала общению. Впрочем, работа со студентами вынудила ее избавиться от застенчивости и обзавестись ироничным образом мысли. Сейчас семью очень выручало жалованье старшего преподавателя и целительницы, но всё же дом требовал столько вложений…
Упомянутый дом встретил Тиану тусклым светом керосиновой лампы над входом. Каменные химеры, лежавшие на парапетах, смотрели неодобрительно, а потому Тиана затушила лампу, побыстрее отперла дверь и протиснулась внутрь, стараясь быть бесшумной и незаметной. Дом пах домом – деревом, булочками и розами, внутри было тепло и мирно. Часы в обитой деревянными панелями прихожей показывали шесть утра. Тиана на цыпочках добралась до лестницы и уже чувствовала себя в безопасности, как вдруг за спиной раздался скрипучий старушечий голос.
– А что это, леди, вы ночью колобродите? Виданное ли дело – девушка одна на улице! Да ещё заполночь. Вот я хозяйке скажу…
– Хильда! – страшным шёпотом прервала Тиана одну из домовых духов, которая выглядела как крошечная, в половину человеческого роста старушка с зеленоватой кожей, острыми ушами, клычками и коротким белым мехом на голове. – Нет! Бабушке нельзя волноваться, ты знаешь. Меня задержали на дежурстве, а лакеев, к сожалению, у меня нет. И экипажа.
– Взяли бы извозчика. Или таксо, – не сдавалась домовушка.
– Как?! Незамужняя леди ночью наедине с мужчиной?! – картинно сжала руки Тиана. – Да и я была под пологом невидимости. И для цвета лица полезно ходить пешком!
Домовушки перенимали образ мыслей хозяйки, и им было, как и бабушке, не объяснить, что времена изменились и теперь девушки могут ходить по улицам и одни, и с мужчинами, не являющимися их мужьями, и носить брюки, и даже, о Пряха, водить паромобили и курить трубки!
Пока Хильда обдумывала, что бы такого сказать, магистр, недостойно подняв юбку, козой поскакала вверх по ступеням. Если выбирать между плавностью настоящей леди и риском быть застуканной бабушкой, то выбор очевиден.
Тут в коридоре второго этажа раздался стук трости и Тиана, мгновенно сориентировавшись, развернулась и побежала обратно. Сбросила жакет на вешалку в углу, выхватила у Хильды фартук, что та не успела надеть, и поспешила в столовую, к столу. Сделала вид, что поправляет скатерть, достала из шкафа салфетки.
– Что ты суетишься в такую рань, Тиана? – раздался укоризненный голос старой леди. – Ты же знаешь, девушка…
– …должна спать не меньше восьми часов, чтобы сохранить прекрасный цвет лица и ясный взгляд. Также важны прогулки на свежем воздухе… – послушно продолжила магистр Риваль. Она любила бабушку и подыгрывала ей в ее наставлениях.
– О, об этом не беспокойтесь. Леди Тиана в прогулках себе не отказывает, – фыркнула домовушка и растворилась в воздухе.
– Что она имеет в виду? – подозрительно осведомилась бабушка.
– Я вышла собрать тебе цветов, но там все в росе, – привычно соврала «настоящая леди» Тиана. – А сейчас пойду помогу на кухне.
– Оставь, – отмахнулась старая леди. – Хильда и без тебя прекрасно справится. К тому же слишком рано для чая. Лучше скажи мне, почему ты опять в том же платье, что и вчера? Как ни скуден, увы, твой гардероб, помни: леди не должна появляться в одном и том же платье два дня подряд. Даже в твоей лекарне.
Леди Аврора уселась в любимое кресло. Хоть и было заметно, как ей тяжело, она всё также прямо держала спину и опустилась элегантно. У самой Тианы никогда так не получалось, к сожалению.
– Бабушка, ты приняла лекарство, что я приготовила? – Ти подошла ближе, взяла пожилую леди за руку. – Пульс учащенный. Где твои пилюли, в комнате? Я принесу.
– Не суетись. Я приняла и пилюли, и отвар, и все, что ты готовишь. Мне умирать нельзя, я ещё тебя замуж не выдала.
– Ну бабушка!
– Что бабушка? Ты хочешь умереть старой девой в окружении сорока кошек?
Этот разговор почти без вариаций происходил каждый день, и обе участницы знали свои реплики на зубок.
– Я не слишком люблю кошек. Их будет не больше двух, трёх в крайнем случае. Зато за количество собак не ручаюсь. И ворона заведу. Он будет точно так же строго смотреть на меня, как ты сейчас.
– И в кого у тебя такой острый язык? – подняла брови леди Аврора.
– В кого, в кого, – Тиана наклонилась и с нежностью поцеловала старушку в морщинистую щеку. Та улыбнулась и нежно погладила внучку по голове.
– Какие у тебя планы на вечер субботы? Нет дежурства?
Лечебница при академии с начала ректорства Миль-Авентиса принимала не только студентов, но и жителей города, на которых студенты с лечебного факультета могли попрактиковаться.
– Зато бесплатно, – пожимал плечами лерд дракон, когда к нему обращалась жертва целительского рвения адептов, и жертву оную собственноручно излечивал. Во избежание большого количества жертв в лечебнице каждые сутки дежурил кто-то из преподавателей кафедры целителей.
– Нет, – осторожно ответила внучка. – Кажется.
– Отлично. Мы приглашены на обед к леди Даблдэй.
– Может быть, вы с мамой сходите вдвоем? А я отосплюсь. Для цвета лица и вообще… – Тиана сидела на ручке кресла, обняв бабушку за плечи и покачивала ногой. Старая леди хмурилась, но прогонять внучку не торопилась.
– Оставь эти глупости. К Аделаиде приехал погостить младший внук, сын лерда Торндайка. Отличный молодой человек тридцати двух лет, с хорошим состоянием. Прекрасно воспитан, элегантно одевается, имеет титул барона…
– Играет на скачках…
– Холост, – словно не слыша, продолжила леди Аврора. – Как играет? Откуда ты знаешь? – тут же спохватилась она. – Или ты шутишь, по своему обыкновению?
– Бабушка, если бы ты читала плебейские газеты, ты бы знала об этом, как и весь Веншиц, – пожала плечами Тиана. – Так как, обед можно пропустить?
– Ни в коем случае, – покачала головой бабушка. – Там собирается довольно большое общество, а ты совершенно не выходишь в свет. Это недопустимо. А теперь будь умницей, иди переоденься, – и она ласково похлопала внучку по руке. – Да и любого игрока можно перевоспитать, было бы желание, а у жениха – состояние. Впрочем, об этом рано. Продолжим разговор позже.
У леди Тианы не было ни малейшего желания продолжить разговор, поскольку любая беседа в доме неизменно сводилась к замужеству. Если леди Аврора и не была одержима идеей выдать внучку замуж, то находилась очень близко к этому состоянию.
– Вам нужен достойный, серьезный и надежный мужчина, – объясняла она. – Мои дни сочтены, а ни ты, ни Вера не приспособлены к ведению хозяйства. Вы пойдете по миру, я не могу этого допустить.
С семнадцати лет Тиана отбивалась от брачных уз. Сказать по правде, она бы с удовольствием осталась старой девой и до конца жизни занималась преподаванием, целительством, разведением лечебных растений и чтением книг. Ее никогда не воспламеняли мужские взгляды, она не влюблялась в офицеров и коллег по преподаванию, да даже книжные страсти в романах воспринимались ею с недоумением и иронией. Ей казалось, что они славно живут втроем, и незачем в этот женский мир вводить какого-то мужчину, который будет устанавливать свои порядки, требовать ухода и внимания и запрещать заниматься тем, что Тиана любит. Она знала, что скучна, сера и не очень-то красива, но ее это абсолютно устраивало, ведь она жила в гармонии с собой. И еще она имела маленькие невинные секретики, которые легко можно было скрыть от бабушки, но не от возможного мужа – ведь мужья, а потом и дети, как известно, требуют всего времени женщины целиком.
Поэтому она выторговала себе обучение в магической академии, выдвинув то соображение, что древность рода не заменит полное отсутствие приданого (особняк не в счет) и титула, а потому следует компенсировать эти недостатки.
– Ведь у меня есть магический дар, – говорила она очень рассудительно. – Необходимо развить его, получить образование. Тогда любая семья захочет принять к себе магэссу. Ты же не хотела бы, чтобы я жила как бесправная приживалка? А будучи магистром, я любого заставлю уважать себя и нашу семью!
После некоторых пререканий леди Аврора Риваль признала разумность этих соображений и Тиана пошла учиться. Благословенное время! Она на целых пять лет была избавлена от посягательств на сватанье. Однако, как только обучение было закончено, бабушка удвоила напор и количество визитов в семьи с неженатыми молодыми людьми.
– Бабушка, – парировала леди Тиана. – Ты же помнишь, что при переводе на четвёртый курс у нас было совсем плохо с деньгами? За успехи в учёбе мне назначили королевскую стипендию, очень достойную. Но теперь я обязана отработать не менее трёх лет, иначе придётся возвращать деньги в казну. Мы же не будем просить об этом новых родственников? Это дурной тон.
Даже ради замужества внучки леди Аврора не могла поступиться принципами. Тиана отработала три года в королевской лечебнице. Но и эта отсрочка истекла. Тут ей, по счастью, предложили место старшего преподавателя кафедры целительства и место в госпитале при академии. Бабушка в это время гостила у старинной приятельницы на морском побережье, в чудном местечке под названием Сибай, и пропустила это эпическое событие. По приезде было много негодования и упреков, леди Риваль дала слово, что это последняя уловка и больше она не пойдёт ни на какие уступки. С тех пор магистр отдавала светский долг, когда не могла этого избежать, и тщательно собирала любую информацию о потенциальных женихах, желательно негативную.
Причина столь неприязненного отношения к институту брака была проста – у неё действительно был небольшой выбор: мало кто из достойных женихов остановится на ней. Из-за бедности семьи Риваль, бывшей опалы, слухов о проклятье – ведь когда-то многочисленный род почти угас. К тому же Тиана искренне считала себя малосимпатичной особой – слишком высокая, слишком худая и слишком занудная.
Она любила магию, травоведение и целительство, хоть дар и был очень слабеньким, и большинство сложных заклинаний она кастовать была не способна, но даже эти зачатки помогали ей с точностью ставить самый сложный диагноз, распознавать признаки скрытого недуга и лечить. А еще Пряха наделила Тиану любовью к растениям, поэтому она лично уговорила еще прошлого ректора восстановить старую оранжерею и разбить аптекарский огород, высадила в первой экзотические растения, а во втором – целебные травы, получила диплом фармацевта и жизни не могла представить без своей зелени. Бабушка бы в обморок упала, глядя, как Тиана в испачканном землей переднике высаживает какую-нибудь сонную фиалку, – леди дозволялось заниматься только декоративными растениями, на худой конец, выращивать кабачки и тыквы.
К тому же в Тиане открылся талант к преподаванию. Она с легкостью могла объяснить сложную тему, была строгой и могла внушить самому отъявленному балбесу, как важно быть ответственным перед пациентом за его здоровье. А если балбес не понимал – десяток тачек с навозом, привезенных из конюшен в оранжерею, быстро приводили его в чувство.
С коллегами, кроме Горни-Вудхаусов, она особо близко не сходилась. Разве что поддерживала добрые сентиментальные отношения с одним из архимагистров, учившим ее и сейчас помогающим в сложных ситуациях с зельями. Но ближе гномки и эльфа у нее никого не было. Тиана очень уважала их за увлеченность, они платили ей взаимностью.
Магистр Натаниэль обожал целительство, и неважно, что лечил он не двуногих пациентов, а четвероногих, дел и в преподавании, и в клинике у него было много, а магистр Эбигейл отлично справлялась с преподаванием амулетного дела, руководила собственной мастерской и была нежной супругой и прекрасной матерью.
Увы, в отличие от гномов и эльфов, замужние аристократки из людинок никогда не работали. Ни в каком качестве. Это считалось оскорбительным для мужей, а желание жены работать являлось причиной для развода. Дамы боролись со столь притесняющим их анахронизмом, и даже королева поддерживала поданные петиции, но общественное мнение менялось очень медленно и почти незаметно. А потому магистр Риваль была настроена сопротивляться замужеству столько, сколько это вообще возможно. Главное, продержаться до сорока, а там брачный вопрос усохнет и отпадет сам собой.
При строительстве особняка его создатель, по всей видимости, никак не мог отрешиться от масштабов герцогского замка. Наверное, поэтому потолки были высокими, даже слишком, учитывая ширину и длину комнат. Мама иногда шутила, что ее спальня напоминает ей бальную залу, поставленную на торец. К сожалению, это означало большие счета за дрова для каминов – ведь особняк, мебель и постели без отопления сырели и плесневели в холодные сезоны. Потом Тиана стала магэссой и научилась сама делать артефакты обогрева, а сэкономленные на дровах деньги удавалось пускать в небольшой ремонт.
Полетом дизайнерской мысли и упорством бабушки третий этаж был почти полностью отдан под картинную галерею. При том, что на первом этаже располагалась кухня, столовая, гостиная, подсобные помещения и комнаты для слуг, а на втором кабинет хозяина, библиотека, будуар хозяйки и спальни, а также маленькая мастерская матери Тианы, леди Веры, которая рисовала, мечтала и вышивала там. То есть лишнего места не было ни ярда.
По развешанным в галерее портретам можно было изучать историю рода. Рыцари в доспехах и томные бледные дамы, герцоги и герцогини в напудренных париках, бравые офицеры со множеством наград и девушки в платьях с кринолинами или в романтичном ампире. Менялись эпохи и мода, люди на портретах были разные, но одно оставалось неизменным – почти у каждого на груди был золотой амулет в виде листа подорожника с вделанным в него кристаллом – словно капля росы застыла посередине.
Предки свысока поглядывали на магистра, когда та шла вдоль полотен в маленькую комнату в конце коридора. Каким было ее первоначальное назначение, никто уже не помнил. К тому времени, как Тиане понадобилось помещение под небольшую лабораторию, там хранился всякий хлам. Теперь же там стоял большой стол и стеллаж с препаратами. Именно тут магистр готовила отвары и снадобья, крема и притирки, которые потом продавала (чем привела бы бабушку в ужас – леди ведет себя как торговка!), проводила опыты и скрывалась от бабушки.
С кремами собственного производства получилось случайно – она сделала такой для себя, мазать руки после работы в оранжерее, поделилась с коллегой, та попросила баночку, вторую, и вскоре у Тианы было по несколько заказов в неделю. Этих денег хватало на покупку материалов и ингредиентов, красок и полотен для мамы, редких трав для лекарства бабушке, а также на оплату таксо и покупку корзин с сырами или фруктами, которые, по легенде, дарили ей благодарные студенты.
Бабушка верила или делала вид, что верила.
Вот только сегодня у Тианы всё валилось из рук и ничего не получалось, как будто на ней было заклинание невидимых пут. А ведь нужно было приготовить порцию вытяжки из вирьего корня для бабушки – она останавливала рост опухоли и убирала кашель!
– Лишних ингредиентов у тебя нет, леди Тиана, – сказала она себе. – Так что заканчивай тратить время и материалы и иди завтракать.
Девушка вздохнула. Оттого, что ничего не получилось с драконом, не ладилось с лекарством, настроение совсем упало. Хотелось было поплакать, но она отмела эту мысль как негодную.
– Я обязательно верну амулет! – в который раз пообещала она себе. Слеза всё-таки покатилась по щеке и огромной кляксой упала на аккуратно записанный рецепт.
Бессонная ночь тоже сказывалась. Пришлось пить тоник для бодрости, принять ванну похолоднее. Однако к столу Тиана вышла как подобает – аккуратно причёсанной и одетой, с улыбкой. Леди Вера уже сидела у стола сбоку, леди Аврора – во главе. Тиана поцеловала обеих и уселась напротив бабушки. Не успела она занести нож и вилку над запеканкой, как мама обратила к ней бирюзовый безмятежный взор.
– Тиана, сегодня в два часа пополудни придёт портниха. Тебе к приему нужно новое платье. Этой весной модна фуксия и присборенная юбка. Ах, этот крой так гармонирует с легкой дымкой по утрам в садах Веншица!
И леди Вера мечтательно подняла глаза к небу, вероятно, видя уже акварельный рисунок этих самых садов и дам в фуксии. На самом деле картины у нее выходили такими же, как она сама – волшебными, оторванными от жизни, мечтательными, пасторальными, дымчатыми…
– Мама, – спокойно ответила Тиана, привычная к материнской рассеянности, – ты забыла, я после завтрака всегда вызываю таксо и уезжаю на работу. Да и не нужно мне никакого платья. Мне шили совсем недавно, к празднику весеннего солнцестояния. Ты настояла на ландышевом, помнишь?
– Отложи работу. Это ведь неприлично – ходить больше чем на два приёма в одном и том же наряде, – леди Вера в поисках поддержки обернулась к свекрови. – И если все будут в фуксии, а Ти в ландышевом, это будет ужасно дисгармонично.
«А в правилах этикета ничего не сказано про то, как поступать леди, если у неё нет денег на смену гардероба?» – хотелось крикнуть Тиане. Но она, конечно, не крикнула. Мама бы пропустила мимо ушей, а бабушка – расстроилась.
– Хорошо, пусть приходит, но только вечером, мама. И ведь можно не шить платье, а переделать, правда, бабушка? Купить ткань в цвет этой фуксии, изменить воротник, рукава, присборить юбку. В моду входит рациональность, даже ее величество так поступает.
Леди Аврора молчала, только вилка чуть звякнула о тарелку.
– В следующий раз так и сделаем, – сказала она неожиданно мягко. – А пока закажем новое. Гномские акции в этом месяце принесли повышенный процент, можем позволить себе лишнее платье. Ты у нас такая красавица, так много работаешь – не хочу, чтобы ты на себе экономила. А теперь давайте завтракать – всё же остынет. Тиана, расскажи нам, что твои студиозусы?
– Временами хочется превратить их в табуреты в студенческой столовой, – честно ответила магистр, радуясь смене темы. – Даже жаль, что наш ректор совсем не огнедышащий дракон. Вот, например, два дня назад двое оболтусов украли из прозекторской подопытную тушу свиньи и вместо обучения правильным разрезам нашинковали произвольно, изжарили с солью и перцем за корпусом правоведения и сожрали всем курсом.
– И какое наказание им дали? – хладнокровно поинтересовалась леди Аврора, пока мама задумчиво смотрела в тарелку, видя в брокколи и индейке то ли пейзаж, то ли натюрморт.
– Пока никакого. Ректора не было в академии. Надеюсь, на крыше нашего корпуса будет на две горгульи больше. Со свиными пятачками.
Бабушка улыбнулась, а затем сильно закашлялась – и вокруг нее все забегали. Тиана принесла лекарства и с тяжелым сердцем увидела на платочке, который прижимала к губам старая леди, кровь.
После завтрака, пока домовушка вызывала таксо, Тиана зашла к себе в комнату – взять сумочку. Из окон был виден бывший герцогский замок, в котором сейчас жил дракон, – и она на минуту задержалась, опершись локтями о подоконник и рассматривая величественное, поднимающееся башнями вверх сооружение. Она не помнила замок, но в свое время много читала о его истории и даже нашла планы внутреннего устройства, а бабушка, водя пальцем по плану, провела ей воображаемую экскурсию.
Итак, план с кабинетом провалился. Но что если забраться в замок, найти покои дракона – а она прекрасно знала, окна на каком этаже и в каких покоях загораются, когда он прилетает на крышу. Подождать, пока он уснет, и забрать амулет? Деваться некуда – бабушке за завтраком было очень плохо. А другого, более умного плана нет.
Была еще одна проблема – видимо, Миль-Авентис что-то повредил в змейке-взломщике, и сейчас, когда Тиана взялась ее, она оказалась наполовину выдохшейся. И как только продержалась на ее пути от кабинета дракона до дома! Теперь она открывала замки и запоры, а невидимость держать перестала. Придется действовать без невидимости.
Но сегодня Тиана уже не осилит еще одну бессонную ночь. Того и гляди, заснет раньше дракона.
– Решено, – пробормотала она. – Завтра вечером скажусь уставшей и уйду в свою комнату. А затем – в замок!