Тетка была полностью покорена любезным гостем, явившимся вместе с племянником и его другом. Мастер встретил ребят сразу же, как пастух их высадил на околице и зашел вместе с ними в дом.
Он сыпал комплиментами, тетка, ещё молодая женщина, нежно алела. И как-то так получилось, что согласилась отпустить парней с таким любезным, совершенно неопасным гостем в город.
Он пообещал, что будет смотреть за ними, как за родными детьми. Ведь, таким взрослым, аж по одиннадцать лет, парням, нужно увидеть большой город. Так ведь?
Так что, всё сложилось удачно.
До рынка в городе добрались очень быстро. Лётом. А уж найти нужные инструменты, зная, что надо и имея деньги, вообще не проблема.
И, понимая, что время ограничено, сразу же из города полетели к тем странным воротам.
Мастер опять остался в стороне, пацаны подошли к воротам вплотную.
Балянька осмотрел замок, хмыкнул, мол, тут всё легко, и достал из котомки нужный инструмент.
Поднес к скважине замка. Замок ощерился и лязгнул дужкой. Понятно так ощерился. Тяпну, мало не будет! Изогнув отверстие для ключа в презрительной усмешке.
Балянька ижно отскочил в сторону. Вновь потянулся отмычкой к замку. Тот повторил оскал, лязганье, усмешку.
Балянька разозлился.
– Вот сейчас спилю тебя и всех делов! Будешь тут валяться на земле да гнить!
– Да и идите себе! – вдруг проскрипел железный страж, – больно надо тут ещё с вами вошкаться!
Замок сам собой откинул дужку. Парни переглянулись. Замок лениво, нехотя, медленно, медленно выдернул дужку из проушин и повис на одной из них.
Ворота со скрипом распахнулись. Пацаны недоуменно переглянулись. А чего, мол, сразу так не сделал?! Замок, раскачиваясь на проушине, презрительно молчал.
Они сделали уже несколько шагов от ворот, как услышали в спину:
– Идите, идите, далеко ли уйдёте! – скрежет металлического гогота ударил по лопаткам.
Парни даже поёжились. Но упрямо сжав губы, двинулись к виднеющемуся в четвертинке мили лесу.
Лес встретил спасателей не ласково. Казалось, ели так и скрипят о том, что они давно не ели. Так и хотят утащить под корни. Кусты цепляются за всё, что можно. А ямки и канавы, вместе с кочками сами собой кидаются под ноги.
Шли парни, буквально продираясь через всё это непотребство около часа, когда вдруг услышали жалобный клёкот.
Именно жалобный. Не злобный, не голодный, не пугающий, и именно жалобный, плачущий какой-то.
Они, не сговариваясь, кинулись на этот странный звук.
Продравшись через очередные кушери, выпали на маленькой полянке. В центре полянки бился, запутавшись в очень крепкой паутине громадный орёл.
К нему, уже почти обессиленному, подбирался здоровенный такой паук. До колена Баляньке.
– Ах, ты, мерзяк! – рявкнул Малой, хватая с земли здоровенный булыжник.
Он недаром слыл самым метким в селе. Четкое прилетание прям промеж восьми противных глаз хорошего такого камушка, заставило паука взвыть.
– Никогда не слышал, чтоб пауки выли, – бормотнул Балянька, подхватывая с земли длинный, узловатый сук.
Вот и пригодилась им неухоженность лесная!
Воинственно вопя и размахивая один длинным суком, второй такой же длинной веткой, парни отогнали восьмилапое чудище, огрызающееся жвалами от обессиленной птицы.
– Ты нас не станешь заклёвывать, если мы тебя постараемся освободить, – пробормотал себе под нос Балянька, не ожидая ответа орла.
– Не стану, – еле слышно просипел тот в ответ.
Балянька с Малым чуть на землю не сели. Потом махнули рукой. Чего уже удивляться, если они летают на какой-то линялой тряпке, со стариком, которому всего-то ничего лет!
И опять пригодились инструменты из котомки Баляньки. Паутина была крепкой, сразу разрезать не получалось. Пришлось пилить. Балянька даже вспомнил пару словечек, слышанных им от папаньки, когда тот кувалдой себе по пальцу заехал.
Но всё же получилось!
Орел пошатываясь, поднялся на лапы, и церемонно поклонился спасителям.
– Вы спасли мне жизнь! Я вам обязан!
– А как вы вообще попали в паутину? – полюбопытствовал Балянька.
Орел так повел клювом, как будто сморщился всей мордой:
– Да нелепо получилось! Мне до родного гнезда лететь далеко, решил на ветвях тут передохнуть чуток. Только задремал, какая-то вредная белка ветку перегрызла, и меня скинула. Как у неё так быстро получилось, я даже не понял, уставший был сильно, – смущенно добавил орёл, – упал в паутину, а дальше вы всё и сами видели.
Он опять поклонился ребятам. Потом зачем-то выдернул у себя откуда-то с живота два перышка и протянул их друзьям.
– Положите перья на правую руку, – сказал орёл.
Ребята так и сделали. Перья засветились и как-то…втянулись что ли в ладошки. Балянька с Малым охнули, переглянувшись. Орёл довольно кивнул головой:
– Небо вас приняло!
– ЧТО?!
– Теперь если у вас будет такая необходимость, сможете стать птицами.
– ЧТО?! – второй вопль был ещё более эмоциональным. Да о таком только и можно, что мечтать!
– Да, да, – орёл покивал головой, – сможете. Всё просто! Представьте, что вы птицы, и вы летите.
Парни так и сделали. Между стволами и лапами елей взвились два молодых, красивых орла.
– А теперь снова вспомните себя людьми. Только на землю сначала сядьте, – хихикнул орёл.
Через несколько секунд перед ним стояли два совершенно ошарашенных, счастливых пацаненка.
Если кто-то сейчас видел эту сцену со стороны, он бы замучался решать, кому отдать победу за благодарение!
Благодарили все трое. Хором. Перебивая друг дружку. Ели, похоже, ржали.
Они попрощались с орлом, тот не дожидаясь, пока к нему полностью вернутся силы, взмыл вверх, улетая из негостеприимного места.
Крикнув на прощание, что, если им когда-то понадобится его помощь, стоит только позвать. И он тут как тут! Долг жизни, это знаете ли, серьезно!
А друзья, бурно обсуждая происшедшее, отправились дальше.
Идти пришлось ещё около часа. Внезапно лес закончился. Парни изрядно оцарапанные, потные, уставшие вывались на полянку.
Посреди полянки, круглой, ярко светились два круга. Один грязно зеленый, второй ярко розовый.
Ребятам надо было пройти дальше. Обойти круги не получалось. Лес выкидывал их обратно на эту самую полянку.