Надо ли говорить, что на озеро парни прибежали, как только смогли отпроситься у матерей? Это получилось не сразу, конечно, но, тем не менее, пришлось не так уж сильно уговаривать. Дел особых не было, зима таки. Дрова уже навозили. Накололи. Даже в поленницы сложили. А остальное было не срочно. Родители, вспомнив себя, отпустили ребят поиграть, думая, пусть пока есть время, наиграются.
Старик уже ждал их на берегу.
– Можете звать меня мастером, – сообщил он ребятам, когда они уже поднялись в воздух.
На второй раз было уже не так страшно, оба легли на животы, и восторженно вскрикивали, разглядывая проносящиеся под ними красоты.
– Летом будет ещё красивее, – довольно поглаживая бородку, сказал мастер.
– А почему вы хотите освободить дракона?– спросил Балянька.
Этот вопрос мучил его со вчерашнего вечера. Будучи подростком практичным, умеющим всё приспосабливать к делу, он понимал, что у всего есть своя причина, и чаще всего, выгода.
Старик посмурнел. Некоторое время просто молчал, тяжело вздыхая, но потом как будто решился:
– Я всего лишь хочу исправить то зло, что совершил мой предок.
Балянька от удивления аж забыл, как восторгаться:
– Ваш предок? – почему-то севшим голосом просипел он.
Конечно! У них в округе только одни обрывки об этой горе ходят. Непонятные. А тут оказывается человек, напрямую с этим делом связан! Пусть не сам, через предков, но уж точно знает побольше их бабусек!
Он такими вопросительными уставился на мастера, что тот даже усмехнулся. Согласное сопение Малого полностью поддерживало любопытство друга. Парни даже дышать начали через раз, боясь, что мастер передумает, и ничего им не расскажет.
– Тут много и рассказывать нечего, – невесело хмыкнул мастер, – мой дальний предок замыслил получить невиданную среди людей силу. Он рассчитал, что если у него будет драконий кристалл, то он сумеет обуздать такую мощь, и принять её как свою.
– Не вышло? – не выдержал Малой.
– Не вышло! – грустно подтвердил старик, кристалл он смог выкрасть. Уж как ему это удалось, даже в хрониках нет. Видать, дело совсем не чисто было, постеснялся с потомками делиться, – улыбка мастера стала злой, – и даже сумел дракона впаять в скалу. А дальше всё! Кристалл потух. Просто потух. Стал полным нулём.
И не то, чтобы стал давать силу тому, в чьих руках оказался, но наоборот, стал тянуть с моего предка его силы.
Предок стал очень быстро стареть. Вот вы, сколько думаете мне лет? – вдруг спросил старик у пацанов.
– Ну… – протянул Балянька, боясь обидеть точностью датировки.
– Не бойся! Говори! – улыбнулся мастер.
– Семьдесят с хвостиком? Дед Малеш тоже такой, седенький…в морщинках, – уточнил парнишка.
– Двадцать пять! – припечатал старик…СТАРИК?!
– ЧТО? Сколько?– опять засипели пацаны.
– Вот так, – очень, очень грустно улыбнулся мастер, – любой, кто начинал искать, куда предок спрятал кристалл, а он его спрятал, когда до него дошло, что творится, даже просто разбирая записи, начинал резко стареть. Быстро покидая земной план.
Наш род почти прервался. Редко кому удавалось избежать страшной болезни по имени любопытство. Но никому не удалось найти даже примерного указания, где он может быть.
Кроме меня, – уточнил мастер.
– А почему ваш предок просто не вернул кристалл дракону?– тихо спросил Балянька.
– Он пытался. Но не смог. Стоило ему подойти на милю к горе, как его сворачивало в такой бараний рог, что последний раз еле отходили. Хорошо ещё, крестьяне за грибами в лес пошли. А то бы точно зверью лесному достался.
– А почему вы нас с собой позвали? – продолжил допытываться Балянька.
– Тут такое дело, парни, – мастер как-то смутился, – мне к кристаллу не подойти. Он, видать, помнит ту кровь, что его истощила и запечатала, и стоит только подойти примерно на милю, полторы, как меня отбрасывает прочь. Да так отбрасывает, что ой, да и только.
Молодой старик машинально потер затылок и продолжил:
– Я советовался с очень сильным магом, он сказал, что надо найти тех, кто с вашим родом не связан. С чистой душой. Чтоб не за корысть, а просто…помочь захотели.
Я как раз домой пробирался. А тут вы…про дракона…надо было, наверное, сразу всё рассказать, – мастер виновато примолк ненадолго, – но я вчера растерялся, честно! А сегодня всё как-то быстро получилось…не серчайте, лады?
– Да, ладно! – солидно ответили парни хором.
В конце концов, когда бы они ещё такое приключение в своей-то глуши нашли!
Все примолкли. И долго летели в молчании.
Наконец, их полетный …палас…не знаешь, как правильно, начал снижаться.
– Всё, ребят! Дальше меня не пропустит. Вам надо пройти вон через те ворота.
Посреди пустого пространства, стояли ворота. Просто ворота. Ни забора, ни стены не было. Одни ворота.
Ребята с сомнением посмотрели на них. На воротах висел громадный кованый замок.
– А чего просто не обойти? – почесал затылок Малой.
– Не выйдет, – кратко ответил мастер.
Ребята слезли на землю, и потопали к воротам. Сначала не послушались, решив попробовать их обойти.
И чуть не разбили себе носы, ткнувшись в невидимую стену. Смущенно оглянулись на улыбающегося старика, и подошли к воротам.
Подергали замок.
– А что? Ключа нет? – сообразил Балянька.
Старик только развел руками. Балянька подергал массивный замок. Тот послал его сразу и надолго. Закрыт он был накрепко.
– Я думал, он перед вами сам откроется, – расстроился мастер, – что делать, ума не приложу!
– Без инструментов не обойтись! – деловито припечатал Балянька.
– Знаешь какие?
– А то!
– Значит, надо купить и прилететь сюда с ними. Братцы, что делать-то? Пока до города, у бати твоего брать нельзя, спросит зачем, а рассказывать ну, никак нельзя пока! Пока мы до города, потом сюда…за день не обернемся!
– Мы что-нибудь придумаем! – обнадежил Балянька.
И они полетели назад. Где ночевал мастер, парни не знали, а он молчал.
А на утро всё решилось лучше не куда!
– Балянька, мы тут надумали дома ремонт сделать, летом сам знаешь, некогда, пойдешь к тетке?
Тетка жила в соседней деревне, была молодой и смешливой, и её уговорить, отпустить на пару дней было бы проще. Ну, скажет, что хочет в город тайком смотаться, узнать про училище, и делов! Отпустит!
– А можно Малого с собой взять? – спросил Балянька у родителей.
– А чего ж нет? Если его родители отпустят.
Родители отпустили. Ребята сумели предупредить мастера, ожидавшего их на берегу, что их надо будет забрать из другой деревни, и у них будет больше времени, и отправились с пастухом из соседней деревни, приезжавшим в гости к родне, к тетке Баляньки.