Карета остановилась напротив дворцовых ворот. Кучер окинул меня удивленным взглядом, как бы недоумевая, что такой парень мог здесь забыть. Я ему улыбнулась и подмигнула, кинув монетку за проезд.
– Сдачи не надо, – весело бросила я и уже двинулась ко дворцу.
– Э! – опомнился кучер. – Тут не хватает.
Тфу ты, Айсель!
Я резко помрачнела. Даже заплатить как следует не смогла!
– Извините, – пробормотала я и вернулась, чтобы отчитать правильную сумму. – Просто выпил с другом чутка.
– Оно и видно.
Кучер с видом оскорбленной госпожи стиснул поводья и поехал дальше.
Ладно, с кем не бывает. Я пожала плечами и направилась к воротам. Дворец охранялся на совесть. Перед въездом стояли рогатки: заграждения в виде скрепленных крест-накрест заостренных кольев, а за ними туда-сюда ходили стражники. Над воротами громоздилась деревянная надстройка, где дежурили другие стражники. Пробраться незаметным не мог никто.
– Работаете, господа? – удостоверилась я, подходя к воротам.
Один из стражников выставил передо мной руку.
– Пропуск.
Я в недоумении замерла.
– Вот это новость, – я стрельнула в него взглядом. Молодой парень, выглядит еще совсем неопытным. – Новенький, да?
– Без пропуска нельзя.
Я нырнула рукой под ворот, вытащила бирку, сунув ее под нос стражнику, и не забыла пригрозить:
– Я тебя запомнила.
От удивления глаза парня стали такими огромными, что я засомневалась, из пустыни ли он. В мгновение ока он свалился на колени и склонился в поклоне.
– Простите, княжна!
– Эй! – Я потянула его за локоть, чтобы он поднялся, и при этом взволнованно огляделась, надеясь, что никто этого не видит.
Люди за пределами дворца не должны узнать, что княжна наряжается в мужскую одежду и выходит одна гулять по городу. Это не просто навлечет на меня позор, но и подвергнет опасности – так говорил Ноян. Я все это понимала, но не могла поступать иначе. К тому же, я смотрю в оба и слежу, чтобы нигде не проколоться.
Я тянула парня за руку, но он словно нарочно не желала подниматься. Тогда я не выдержала и зашипела:
– Немедленно вставай, я приказываю!
Он опомнился и наконец поднялся.
– Голова закружилась? – нарочно громко сказала я, чтобы мимо проходящие люди услышали. – Упарился, бедный, при такой жаре в доспехах стоять!
Парень побледнел, явно не понимая, что происходит.
– На самом деле ты молодец, – уже тише добавила я. – Без пропуска никому нельзя.
– Так точно, княжна, – едва слышно отозвался он.
– Удачной службы!
Я весело пересекла ворота.
Княжеский двор занимал огромную территорию, огороженную высокой крепостной стеной. Территория делилась на множество садов, где жили придворные, члены княжеской семьи, стражники и слуги. Это был город внутри города, со своим укладом и иерархией. Я шла по главной дороге, впереди возвышался княжеский дворец, но мне туда идти было нельзя. Дорога раздваивалась, обтекала дворец вокруг, подобно рукавам реки, и собиралась позади него снова.
Я решила пойти по правой стороне. Быть может, если бы я выбрала левую, жизнь сложилась бы совершенно иначе. Но зачем-то я выбрала именно правую, и такое маленькое решение изменило абсолютно все: мою судьбу, будущее Лючжоу, а может, и всего Содружества. Поразительно, как подобная мелочь может изменить целый мир.
Что, собственно, произошло на правой стороне дороги, чего не могло произойти на левой?
После посиделок с Шером я была навеселе, поэтому шла немного вприпрыжку и не смотрела вперед. Возможно, я забылась, ведь на территории дворца обычно все передо мной расступаются. Когда я нырнула за поворот, сразу на кого-то натолкнулась, и мне так сильно наступили на ногу, что я вскрикнула.
– Больно же!
– Ты! – раздалось над ухом, а в следующий миг меня резко схватили за воротник.
Я столкнулась нос к носу с незнакомым молодым господином, который выглядел на пару лет старше меня. Его вытянутое лицо перекосило от негодования, будто я совершила нечто ужасное, хотя нога-то болела у меня! Позади незнакомца стояла свита вооруженных телохранителей, и по их форме я поняла – они служат не нам. Сомнений не возникло, я натолкнулась на одного из важных гостей, которого брат поселил на территории дворца. Вот только этого гостя явно не научили, что нельзя входить в чужой дом со своими правилами.
– Немедленно извинись, – приказал он, встряхнув меня за воротник.
От такого грубого отношения я даже потеряла дар речи, поэтому шлепнула наглецу по сгибу локтя, но его хватка от этого не ослабилась.
Краем глаза я заметила, что наши стражники, патрулировавшие дворец уже среагировали и неслись на помощь. Конечно, они знали, как я выгляжу, поэтому им не составило труда узнать меня даже в чужой одежде. Их присутствие вернуло мне смелось, а вместе с ней и дар речи.
– Что значит «извинись»? – оскорбленно переспросила я. – Это ты наступил мне на ногу! Наглеж в чужом доме не делает чести молодому господину.
Не успела я опомниться, как в скулу прилетел удар, отбросивший меня на землю. Из глаз будто посыпались искры. Лицо запульсировало – по ощущениям место удара вздувалось, как мыльный пузырь. Рядом лязгало оружие и слышались крики, но меня так сковало оцепенение, что какое-то время я просто сидела на земле, не в состоянии осознать произошедшее.
Один из наших стражников подхватил меня под локоть и помог встать, отведя от потасовки в сторону.
– Вы в порядке? – Он и сам был в недоумении. – Я провожу вас к лекарю.
– Один момент, – не своим голосом ответила я.
Телохранители наглеца уже сидели на коленях к приставленными к шеям мечами. Человека, который меня ударил, держали двое, но он будто не понимал, за что на него набросились, поэтому изо всех сил вырывался.
– Немедленно уберите свои грязные руки! – яростно кричал он. От злости у него даже налились кровью глаза. Какой мерзавец! Даже не осознавал, что отвратительно поступил. – Вы об этом еще пожалеете!
– Кто это? – спросила я у стражника, который не решался меня отпускать, будто без поддержки я могла свалиться в обморок. Опасения его, надо заметить, были напрасны, я прекрасно держалась на ногах, поэтому мягко убрала его руку.
– Княжич Асура, – пояснил стражник.
Титул сбил меня с толку. Я с трудом верила, что в Асуре такие княжичи. Я вообще не могла поверить, что человек с титулом позволяет себе подобное поведение, притом в гостях! Он не должен считать, что ему все сходит с рук. Сегодня княжич Асура оскорбил правящую семью Лючжоу, и его нужно проучить.
– Заприте его в темнице, – приказала я.
Стражник с сомнением посмотрел на меня:
– Может, дождемся, что скажет князь?
– Заприте его. Сделайте вид, что не знали, кто он такой. Если что, я беру всю ответственность на себя. Это мой приказ. Только не говорите княжичу Асура, кто я такая.
– Как скажете. – Стражнику ничего не оставалось, как послушаться. Он повернулся к своим людям и громко приказал: – В темницу его!
– Вы! – заверещал княжич Асура, когда его сдвинули с места. – Вы об этом пожалеете! Сильно пожалеете! Если я переступлю порог темницы, весь Лючжоу за это поплатится!
Никто его не слушал, его просто утащили прочь.
Я прижала к себе коробочку с румянами и сильно разозлилась. Через секунду злость вытеснила обида. Я ощутила себя самой бедной и несчастной и захотела, чтобы меня кто-то утешил.
– Идемте к лекарю, княжна, – стражник с беспокойством заглянул мне в лицо.
Наверное, заметил слезы, которые я с трудом сдерживала.
– Нет, я хочу к брату. Он уже приехал?
– Князь уже пару часов сидит в кабинете.
Я подозревала, что приехала позже него, но от этой новости не расстроилась, наоборот, только обрадовалась. Заверив стража, что дальше со мной все будет хорошо, я понеслась во дворец. Сдерживать слезы больше не оставалось сил, до кабинета Онера я дошла почти вслепую из-за мутной пелены, что застилала взор.
Ворвавшись в кабинет, я бросила покупки на первую попавшуюся тумбу и прыгнула к столу, за которым работал Онер. Тут силы окончательно меня оставили. Я упала рядом со стулом, схватила брата за руку и заревела ему в плечо.
– Айсель, – он сразу отбросил кисть, – вставай. Что с тобой?
Онер усадил меня рядом в кресле – оно было больше и широкое, поэтому вдвоем мы там легко помещались.
– Айсель, – брат поднял мое лицо за подбородок и грозно свел брови. – Кто это сделал?
Видимо, у меня уже алел синяк во все лицо.
– Княжич Асура, – проревела я.
Пару секунд Онер молчал, потрясено глядя на меня, а после грубо выругался и ударил кулаком по столу, отчего стаканы с кистями и печати со звоном упали.
– Боги, Айсель, – спохватился Онер и притянул меня к себе, крепко прижав к груди. – Как это вышло?
Подавив рыдания, я попыталась пересказать случившееся.
– Ужасная наглость! – воскликнула я, заканчивая рассказ. – Меня еще никогда так не били!
– Если он думает, что это сойдет ему с рук, то пусть держит карман шире. Я сейчас же прикажу, чтобы его привели сюда, и заставлю вымаливать у тебя прощение.
– Подожди, брат, – я отодвинулась от него, вытирая щеки. Случайно задев синяк, я поморщилась от боли. – Я сказала, чтобы его забросили в темницу. Пусть он там немного посидит, а я тем временем успокоюсь.
– Вот, выпей чаю. – Он потянулся к чайнику и налил мне в пиалу.
– Спасибо, – шмыгнула я.
Онер любил зеленый чай с жасмином, который действовал как успокаивающее – княжеские обязанности выкачивали много сил, – поэтому мне чуточку стало легче.
– Могу поинтересоваться, куда ты ходила в таком виде и сколько выпила?
– Ч… что? – Я подняла на него изумленный взгляд.
Как он понял, что я пила?
– В такой одежде ты наверняка сбегала в город, несмотря на мой запрет. И от тебя жутко пахнет спиртным.
– Б… брат, – я заревела с новой силой.
– Я не собираюсь тебя ругать. Просто скажи, чтобы мне было спокойнее.
– Я очень хотела на базар, но ты не разрешил. Мне нужны были румяна из лавки госпожи Ро. А еще я давно мечтала попробовать Красное пиво…
Онер сделал недовольное лицо:
– Необязательно ради этого сбегать на базар.
– Обязательно! – возразила я. – Как бы я нашла те самые румяна?
– Попросить слуг не судьба?
– А пиво?..
– А пить вредно.
– Хорошо, согласна, – вздохнула я, – но мне нужно было проверить эти румяна!
Я не стала говорить, что оттенки румян вообще никак нельзя было посмотреть.
Онер явно не понимал моей проблемы:
– Эти румяна какие-то особенные?
– Ими пользуются даже императрицы!
Теперь брат уже заинтересовался и наклонился ко мне с каким-то странным выражением:
– Да? А ты только одну купила?
Я не понимала, с чего вдруг у него такой интерес.
– Они стоят десять тысяч альтов, конечно, одну!
– Сколько? – Онер даже поперхнулся.
– А что?
– Подумал, может, Нин тоже такие нужны. Десять тысяч альтов… надо пересчитать твой бюджет.
Я испугалась:
– Нет! Ты же не можешь отобрать мои деньги?.. – Потрясений на сегодня и так было достаточно. Если я не смогу ничего покупать, то как жить на этом свете?
Онер потрепал меня по волосам:
– Шучу.
Я облегченно выдохнула и обвила руку брата, прижавшись щекой к его плечу. Рядом с ним всегда было спокойно и надежно, а все проблемы отходили на второй план.
– Болит? – спросил он. – Ты была у лекаря? Синяк появляется довольно большой.
– Не была.
– Почему? Надо срочно приложить что-то холодное. – Онер схватил что-то со стола и протянул мне. – Держи.
Перед моим носом был внушительный золотой слиток.
– Ты серьезно?
– Быстро приложи его к синяку, – он перешел на свой грозный княжеский тон.
Ничего не оставалось, я послушно взяла слиток и приложила к синяку. Золото и правда было холодным, но таким тяжелым, что через минуту у меня разболелось запястье.
– Для тебя, может, ничего не стоит держать такой кирпич, но ты посмотри, какие у меня маленькие и тонкие руки, – пожаловалась я, продемонстрировав ладони. Это было справедливое замечание, потому что ласты Онера раза в три больше.
– Дай сюда. – Он отобрал слиток и сам стал держать его у моей щеки.
Стало повеселее, и я улыбнулась.
– Ты специально? – хмуро заметил Онер.
– Нет, мне и правда тяжело его держать. Не мог найти что-нибудь полегче?
Брат закатил глаза:
– В кого ты такая капризная? Не завидую твоему будущему мужу.
– Какому еще мужу, не говори глупостей, – отмахнулась я.
– То есть как? Хочешь сказать, что вообще никогда не выйдешь замуж?
– Может, и не выйду.
Онер явно не воспринял мои слова всерьез:
– Однажды влюбишься и будешь сама просить моего благословения. А я это припомню и десять раз подумаю, разрешать тебе или нет.
– Ты такой злопамятный. – Я шлепнула его по плечу.
– Ай, точно, ты еще и дерешься. Я ему совсем не завидую.
– Ну прекрати! – От этого разговора я засмущалась, ощутив, как горят щеки.
Онер тем временем улыбнулся чуть ли не до ушей – видно, обрадовался, что заставил меня краснеть.
Меня это возмутило:
– Ты издеваешься надо мной?
– Нет, просто пытаюсь поднять тебе настроение. – Он щелкнул меня по носу.
Для всех Онер грозный и хладнокровный князь, который держит город в ежовых рукавицах, но для меня он заботливый старший брат, на которого всегда можно положиться.
– Я упокоилась и готова внимать мольбам о прощении, – сообщила я, чем порадовала брата.
– Приказать, чтобы его сюда притащили?
– Да.
Онер убрал золотой слиток и зазвенел настольным колокольчиком. В кабинет прошли стражники.
– Приведите сюда княжича Асура, – потребовал он. – И не обязательно с ним церемониться.
– Так точно. – Стражники поклонились и отправились исполнять приказ.
– Брат, – окликнула я. – Только пусть это останется внутри дворца. И не говори маме, не хочу, чтобы она волновалась.
– Думаешь, она еще не знает? – хмыкнул Онер. – Новости разлетаются быстро. Скорее всего, завтра весь Лючжоу будет знать, что княжич Асура напал на княжну в ее собственном доме. Именно поэтому я сейчас буду беспощадным и разорву все отношения с Асуром.
Брат выглядел решительным, и я заволновалась:
– Это ведь очень плохо!
– Лючжоу обойдется и без товаров Асура. К тому же Асур вышел из Содружества, большинство городов давно его игнорируют.
Моих знаний не хватало, чтобы оценить, чем для нас обернется потеря Асура как торгового партнера, но отчего-то казалось, что этим мы запустим какой-то разрушительный механизм.
Я вышла из-за стола, чтобы брат сидел на своем месте один, как полагается князю, и встало рядом, сложив руки на груди. Княжича привели быстро. Стража серьезно восприняла выражение «не обязательно церемониться» и волокла его грубо и, должно быть, унизительно. Я про себя позлорадствовала. Очевидно, этого человека никогда не ставили на место, и он считал, что ему все можно.
– Наконец-то, князь, – сказал княжич, не теряя высокомерного тона. – Разберитесь с этим беспределом. Меня зовут Шимун, я княжич Асура.
– Я прекрасно знаю, кто ты, – невозмутимо ответил Онер, подобравшись вперед и смерив княжича убийственным взглядом.
На месте Шимуна я бы уже начала рыть себе могилу и надеяться, что умру быстро и без страданий.
– Тогда почему меня до сих пор держат в цепях?
– Ты находишься у мен в гостях и думаешь, что можешь вести себя, как вздумается?
Шимун глянул на меня с отвращением, будто я была грязью под ногами. Мне пришлось приложить огромные усилия, чтобы не измениться в лице.
– Кто виноват в том, что у вас такие невоспитанные слуги? – продолжал наглеть Шимун. Очевидно, он так и не понимал, во что влип. – Что вам наговорил этот гаденыш? – Он кивнул на меня. – На вашем месте я бы давно приказал забить его палками.
Онер напрягся, сжал челюсти, из-за чего стал еще более угловатым, и взгляд его чуть не искрился от ярости.
–У нас еще есть возможность разойтись мирно, – предложил Шимун, словно он вел тут переговоры. – Пусть этот слуга как следует передо мной извиниться, и мы посмотрим, как можно уладить это недоразумение.
В итоге брат не выдержал. Он вскочил и с грохотом перевернул стол. Я решила, что со злостью он переборщил, пока не взглянула на него и не поняла, что эмоции настоящие. Его трясло, он тяжело дышал и явно едва сдерживался, что не разрушить что-то еще.
Стоило вмешаться, пока он не вышел из себя окончательно. Смерть княжича Асура была бы нам совсем не на руку.
Я подошла к Шимуну. Он глянул на меня, как на мусор, и, видно, решил, что я собралась вымаливать у него прощение.
– Если бы ты сразу повел себя, как полагается, ничего бы этого не было, – имел наглость заявить он.
Я покажу, как полагается!
Хорошенько замахнувшись, я отвесила ему пощечину.
– Козлина! – рявкнула я. – За нападение на княжескую семью в нашем городе предусмотрена смертная казнь. Не будь ты княжичем Асура, тебе бы отрубили голову на месте. Но не думай, что избежишь наказания. Лючжоу – военный город, и мы живем по своим правилам. Последнее слово всегда за князем. То, что т княжич Асура, не спасет тебя от приговора. – Я старалась звучать жестко, хотя до брата мне далеко.
– Ты! – Шимун резко дернулся, звякнув цепями, но его держали крепко, а за этот выпад еще и врезали эфесом меча по спине.
– У нас нее было возможности познакомится, – как ни в чем не бывало продолжила я. – Меня зовут Айсель. Я княжа Лючжоу. Но дело вовсе не в том, кто я такая. Ты пришел в наш дворец и стал вести себя как у себя дома. Если бы на моем месте и вправду оказался слуга, мы бы поступили с тобой точно так же. Мы не бьем слуг за подобные мелочи. Ты в гостях. Ты должен соблюдать правила нашего дома. Однако есть выход: если ты как следует извинишься, мы подумаем, как уладить это недоразумение.
Тут вмешался брат:
– Если извинишься, спасешь свою жизнь, но отношения Лючжоу и Асура восстановить не получится. Я разрываю с вами все связи. Княжеская семья – лицо города. Если у города такое лицо, то мы не хотим иметь с вами ничего общего.
– Вы не можете разорвать отношения с Асуром! – наглость Шимуна резко испарилась, на лице отразилось беспокойство. – Мы вам нужны.
– Не нужны, – отрезал Онер.
– Это блеф.
– С этого момента Лючжоу и Асур – непримиримые враги. Слушать устный указ князя, – брат обратился к стражникам, которые находились в кабинете, – выгнать всех торговцев и послов Асура из нашего города. Хочу, чтобы к завтрашнему дню они все оказались за пределами Лючжоу.
– Так точно! – хором крикнули стражники.
– Что касается княжича, – продолжил Онер, стрельнув взглядом в Шимуна, – его дальнейшая жизнь зависит от того, извинится ли он перед моей сестрой.
Шимун, похоже, только сейчас понял серьезность происходящего. В его глазах возникла обреченность. Он совершенно разбитый упал на колени и склонил голову.
– Приношу извинения княжне Лючжоу, – проговорил он.
– Как-то не искренне, – заметил брат. – Отрубите ему голову.
Шимун поднял испуганный взгляд. Один из стражников, который его держал, наполовину вытащил меч из ножен.
– Подождите! – воскликнула я.
Стражник остановился, замерев в ожидании следующего распоряжения.
Я повернулась к брату:
– Это твое окончательное решение?
Онер чуть подумал.
– Вот что мы сделаем – оставляю последнее слово за сестрой.
Такой расклад мне понравился, и я посмотрела на Шимуна.
В глазах княжича стоял страх – наверное, в его дворце все слуги ходят с такими лицами. Я мстила не только за себя, но и за всех, кто от него пострадал.
– Что прикажете делать, княжна? – спросил державший меч стражник.
– Княжна, – Шимун посмотрел на меня с мольбой, – я не знал, что это вы. Мне очень жаль, что так получилось!
Он был уже достаточно напуган. Меня, в отличие от него, чужие страдания не забавляют, и я не отличаюсь кровожадностью.
– Просто выбросьте его из города, – распорядилась я. – Его свиту и всех представителей Асура тоже выставите вон, как и сказал мой брат.
– Так точно, княжна! – стражники подняли Шимуна и поволокли на выход.
Когда они покинули кабинет, я вздохнула с облегчением.
– Ну вот, конфликт исчерпан.
Онер кивнул и собрался вернуться к работе, только стола у него уже не было.
– Демоны, у меня же там были важные документы, – спохватился он, бросившись собирать все, что улетело с перевернутого стола.
Я ударила себя по лбу и подбежала к брату, чтобы помочь, но Онер оттащил меня назад.
– Там всюду осколки, не хочу, чтобы ты еще и руки изрезала. Проведай маму, она наверняка думает, что тебя жестоко избили, и переживает. И сходи к лекарю, чтобы он дал тебе мазь для заживления синяка. Поняла меня? Потом проверю, выполнила ли ты мои указания.
– Ладно, – протянула я. – А ты позови слуг, чтобы они помогли тебе разгрести этот погром. Понял меня?
Он посмотрел на меня со смешком. Я на самом деле часто подражала его поведению.
– Понял.
Я забрала свои покупки и вышла из кабинета.
Маму и правда стоило проведать. Похоже, испытания на сегодня еще не закончились.