Шера проводили в другую комнату на третий этап, а мне пришлось вернуться обратно на площадь. Людей было по-прежнему много. Те, кто не прошел в следующие этапы, вернулись обратно, чтобы узнать, кому в итоге достанется изумруд.
Князь и княгиня дожидались на высоких трибунах. Онер сидел в своей привычной позе: широко расставив колени и наклонив корпус вперед. Он не шевелился и глядел в одну точку. Нин сидела рядом и весело ела какие-то сладости, стоявшие на столике рядом. Если глядеть на них издалека, может возникнуть впечатление, что они совершенно разные, как небо и земля. Онер суровый и мрачный, а Нин веселая и изящная. На самом же деле они не сильно отличались и друг друга стоили. Оба непредсказуемые и себе на уме. И обоим могут взбрести в головы какие-нибудь безумства. Вообще, вся наша семья отличается подобными чертами, поэтому я не считала себя самой странной.
У края одной из трибун стоял человек в нарядной одежде. Он позвенел колокольчиком, привлекая внимание. Толпа, шумевшая, как морские волны, мигом стихла и устремила взор на него. Скорее всего, это был один из помощников судьи.
– Судя по времени, – заговорил человек, – наши участники должны уже приступить к третьему этапу. Через считанные минуты мы с вами узнаем, кто же в конце концов получит большой княжеский изумруд!
Хоть бы у Шера все получилось.
Я не знала, чем себя занять в ожидании завершения игры, поэтому отправилась к княжескому шатру. Там дежурило двое стражников из дворца, и я решила, что ничего не случится, если пройду внутрь. Однако моя маскировка в некоторые моменты действовала во вред. Стражники сразу остановили меня на входе.
– Молодой господин, сюда нельзя, – сказал один из стражников, преграждая мне дорогу.
– А Ноян внутри?
– Вы про начальника дворцовой стражи, господина Нояна? – уточнил он.
– Ну да, про него.
– Вы с ним знакомы?
– Ребят, это я, – сказала я, чем вызвала непонимание на их лицах. Я цокнула и закатила глаза. – Ну княжна.
Я выудила из-за ворота свою бирку.
– Княжна! – сразу признали меня и поклонились. – Не смеем вам препятствовать, конечно, проходите.
Они расступились в стороны, открывая для меня проход.
Я кивнула и прошла в шатер.
Ноян был внутри и уплетал лапшу за обе щеки, скрючившись за маленьким столом в стороне. Меня он даже не заметил.
– Прохлаждаешься? – спросила я.
Он чуть не подавился.
– Айсель, зачем подкрадываешься? – укоризненно сказал он.
– Я не подкрадываюсь, я просто иду. Почему не защищаешь княжескую чету:
– У меня перерыв. Как закончится третий этап, я поднимусь к ним. – Он поднял на меня оценивающий взгляд и холодно заметил: – Как погляжу, раз ты здесь, значит, не выиграла.
– Я играла не ради победы, а ради участия. К тому же, зачем мне изумруд, который и так принадлежит нашей семье?
– Кто тебя знает. – Ноян пожал плечами.
– Ты на меня сердишься? – я подобралась к ему и села рядом.
Он смерил меня ледяным взглядом, и я поняла, что сердится.
– Ну братик, – протянула я, обвив его руку и положив голову ему на плечо. – Я верну тебе твою одежду. Я ее даже не запачкала.
– Ты могла меня просто попросить.
– Ага, и ты, конечно, просто так отдал бы ее.
– Я бы подумал.
Фыркнув, я отодвинулась от него.
– Ты бы подумал и наорал на меня, и мне бы все равно пришлось ее воровать. Я сэкономила нам время.
– Какая же ты все-таки несносная девчонка. – Ноян устало покачал головой.
– Да, я такая. – Я пододвинулась к столу и оглядела, чем можно поживиться. Тут стояла большая тарелка с закусками и пирогами. Вряд ли Ноян все это съест, надо ему помочь, поэтому я взяла пирожок с начинкой из курицы и сразу его откусила. – Какая я голодная.
– Угощайся, – сказал Ноян, но это было вовсе не приглашение, а обреченный сарказм, будто ему не хотелось делиться едой, но поделать с этим он уже ничего не мог.
– У меня самые лучшие браться на свете, – решила я умаслить. – Они и добрые, и щедрые, и понимающие.
– На Онера это, может, и действует, но на меня нет, – отрезал Ноян.
Да, у него своеобразный характер. Как у сварливого старикана, который всем на свете недоволен. Но я все равно его люблю, хоть он и тот еще вредина.
– Ешь, а потом вместе поднимемся наверх, – сказал он.
– Нет, я дождусь финала здесь. Не хочу, чтобы кто-то видел меня в таком виде рядом с князем. Люди тогда подумают, что двор послал кого-то своего участвовать в игре. Посмотрю на вручение среди зрителей, а потом вернусь сюда.
Ноян покивал.
– Надо признать, что иногда ты говоришь разумные вещи.
– Ого, это что, одобрение от тебя?
– Ключевое слово – иногда, – добавил он.
И правда вредина.
– Итак, – вернулся к теме Ноян, – третий этап должен закончиться через двадцать минут. Еще двадцать минут на вручение. Чтобы через сорок минут была тут, ясно?
– Ясно.
– Как тебе вообще игра? Сложно было?
Я пустилась в рассказ, подробно описывая, как разгадала загадку, где нашла таблички и как сыграла в Бинго. Правда, не говорила Нояну, что участвовала в паре с Шером и что в конце концов отдала ему свою карточку. О мем спутнике ему точно знать необязательно. Зато о госпоже Янь рассказала в красках.
– Можно ли вообще так поступать?! – негодовала я. – С ней играло еще девять слуг, которые отдавали ей победы. Это ведь нечестно.
– Правилами это не регулируется. А один участник вполне может отказаться от победы в пользу другого. Госпожа Янь хитро обошла правила. Исключит ее за это нельзя.
– Все равно это нечестно, – надулась я.
– Если бы сама до такого додумалась, тоже бы позвала своих слуг?
– Нет, я не такая. Я рассчитываю только на свои силы и не собираюсь жульничать, а иначе от победы никакого удовольствия.
– Ты молодец. – Ноян потрепал меня по волосам. – Но иногда, если хочешь жить, нужно уметь вертеться.
– Это же просто игра.
– Игра, но в реальной жизни нужно готовиться к тому, что однажды придется пойти на что угодно.
Я похлопала глазами, не понимая, к чему он это говорит.
– Ладно, – вздохнул Ноян, поднимаясь, – я пойду. А ты, как только закончится вручение, сразу сюда.
Он вышел из шатра. Я съела пару закусок и отправилась на площадь. Люди уже собрались огромной толпой, чтобы узнать победителя. Я еле смогла занять место поближе. Шера нигде не видела, поэтому надеялась, что победителем стал именно он.
Вскоре помощника на трибуне сменил сам судья.
Я затаила дыхание.
Сейчас тебя объявят, Шер. Какой же ты все-таки молодец!
– Как дела? – раздался голос рядом со мной, от которого я даже подпрыгнула. – Еле тебя нашел. А когда вспомнил, что ты невысокий, решил, что наверняка попытаешься пробраться ближе.
Я раскрыла рот в изумлении. Шер занял место рядом и с довольным видом поднял голову к трибунам.
– Ты… не победил? – сдавленно поинтересовалась я.
– Считаю, что победил достойный. – Он кивнул на трибуны.
Там еще ничего не происходило, просто судья готовился к объявлению результатов.
– Надеюсь, это не госпожа Янь, – пробормотала я.
– Приз достанется тому, кто его больше всего заслуживает.
Шер специально не хотел называть победителя, чтобы я терялась в догадках.
Наконец судья подошел к краю трибуны и громко заговорил:
– Вот и подошла к концу наша игра. Все состязались достойно. – После этих слов я фыркнула. Шер выгнул бровь, покосившись на меня с интересом. Я не считала, что поведение госпожи Янь можно назвать достойным. – После честных состязаний мы наконец можем объявить победителя. Сейчас я прошу подойти сюда господина Юнана. Именно он сегодня получит изумруд из рук самого князя.
Из дальней части трибуны вынырнул горожанин, который, если судить по его скромной одежде, имел средний достаток и не происходил из знатного рода. Волосы у него были собраны в простенький пучок, кожа загорелая, щеки чуть осунувшиеся, а над губой щетка черных усов. Он смущенно подобрался к судье и в замешательстве оглядел большую толпу, что собралась внизу. Всеобщее внимание оказалось для него явно в новинку.
Толпа начала аплодировать и свистеть. Все радовались его успеху. Я тоже была довольно, поэтому заулыбалась во все зубы и резво захлопала, но вовремя сообразила, что хлопаю, как девчонка, поэтому стала делать более размеренные движения. Боковым зрением я глянула на Шера, чтобы понять, как должен аплодировать мужчина, и с удивлением обнаружила, что он хлопает так же, как я. Тогда решила не беспокоиться по этому поводу и хлопала от души.
Когда всеобщее ликование стихло, судья продолжил.
– Господин Юнан с честь прошел последний этап и теперь получит свой заслуженный приз.
Онер поднялся со своего места и с каменной миной подошел к победителю.
Помощник судьи вышел из тени с открытой шкатулкой в руках, где на подушке лежал огромный зеленый камень, и с поклоном протянул ее князю. Онер взял коробочку и передал господину Юнану.
– Поздравляю с заслуженной победой, – изрек мой брат. – Отныне это ваша собственность и вы можете делать с ней все что угодно.
Господин Юнан совсем растерялся. Он старался этого не показывать, но его ошарашенный глаза бегали туда-сюда, выдавая волнение. Наверное, он никогда не видел князя так близко.
– Спасибо, князь, – едва слышно проговорил он в ответ и быстро поклонился.
Онер коротко кивнул и мягко улыбнулся, из-за чего его лицо преобразилось. Он перестал выглядеть устрашающим и стал почти располагающим к себе.