Глубокий вдох. Волна болезненных воспоминаний обрушивается на меня словно цунами. Давит. Топит. Душит. Отчаянно сопротивляюсь, барахтаюсь, но всё-таки тону. Три года… Три грёбаных года я избегаю старых друзей. Прячусь от всего, что хоть как-то связано с обожаемым братишкой. Гоню прочь ужасные тени прошлого. Но не сегодня!
Лис… Никки… Николас Фокс – популярный уличный гонщик по прозвищу Лис. Восходящая звезда мира стритрейсеров. Брату пророчили славу, деньги и великое будущее. И ни одна живая душа не заметила подвоха.
Кошмарное видение встаёт перед глазами. День, с которого всё началось. День, когда Лис «появился» на свет…
Ставлю на стол поднос. Лёгкий звон изящной чашки из тонкого белоснежного фарфора. Ох! Не разбить бы!Запах свежезаваренного имбирного чая наполняет комнату. Аккуратнее! Я бережно раскладываю домашнее овсяное печенье. Всё как ты любишь, братишка!Осторожно поднимаю блюдо и тихо шагаю в сторону гостиной. Я знаю, что Никки там.
А где же тебе ещё быть?Единственную спальню в съёмной халупе Николас отдал девчонкам. Любимая подруга больше года живёт с нами. Родители Александры не смогли смириться с выбором дочери. Крошка решила стать врачом, наплевав на столетнюю династию адвокатов, и богатейшая семья выставила строптивую дочь за порог. Никки трудится в поте лица, чтобы прокормить и выучить свалившихся на его шею барышень. Конечно, ни я, ни Алекс не сидим на месте. Не ждём чуда. Каждая вкалывает везде, где только можно. Но основные расходы всё равно ложатся на плечи Николаса.
Мой старший братишка очень ранимый и мягкий парень, но, без сомнения, самый настоящий мужчина. Он заботился обо мне, растил, оберегая от тирана-отца. Папенька отжигал на полную.
Майкл Фокс – несостоявшаяся звезда Формулы-1. Очень красивый, эффектный нахальный мужчина. В прошлом. Подавал большие надежды. Наглец так сильно очаровал нашу мать, что дурёха побежала за парнем на край света. Бросила свою семью. Бедная Рейчел Хилл. Если бы ты знала, чем всё закончится…
Отец был талантливым. Очень. Но огромные амбиции, эгоизм, лень и алкоголь погубили гения. Фоксу так и не удалось стать сияющим бриллиантом знаменитой гонки. По пьяни Майкл попал в аварию. Выскочил на встречку и протаранил дорогую машину. Жена богатого и влиятельного чиновника сидела за рулём «препятствия», везла детей в гости к бабушке. К большому счастью, никто не пострадал. Все остались живы. Кроме карьеры папеньки. Слава, деньги и успех мгновенно испарились. Отца выперли из команды. Пинком под гордую жопу. И с этого момента наша жизнь превратилась в ад…
Точнее, жизнь Николаса и мамы, я сразу родилась в «преисподние». Почему Рейчел решилась на второго ребёнка? Не знаю…Может, надеялась, что милый карапуз спасёт катящегося по наклонной мужчину. А может, глупышка просто проворонила срок для аборта. Но как бы то ни было, на свет появилась рыжая упрямая девчушка. Я.
Само собой, бухающий предок не пришёл в восторг и не встал на путь истинный. Даже наоборот. Запои становились чаще, а трезвые дни реже. В какой-то момент сильная и выносливая Рейчел сломалась, сдалась. Сбежала в неизвестном направлении, не вынеся жестоких побоев и несправедливых упрёков отца. Мне было всего три года. Мы до сих пор не знаем, где мама. Может, вернулась в родной город.
Лишились девочки для битья, папенька переключился на детей. Майк презирал меня. Молча. Зато «дрессировал» сына, воспитывал с усиленным рвением. Жёстко. Резко. Бил за каждый промах. Отец верил, что Николас просто обязан был унаследовать «гены» суперпилота и мегакрутого водителя. Но увы. Брат часто путал право и лево, газ и тормоз, а механическая коробка передач вселяла в парня тихий ужас. Талант достался неугодной дочери. Мне.
«Пытки» машиной – это единственное на что был способен Майкл Фокс. Все прочие заботы запойный алкаш бессовестно скинул на тихого подростка. С тринадцати лет Никки работал везде, где только можно. Разносил газеты, чистил дорожки, гулял с собаками, сидел с соседскими детьми. По ночам он учил уроки и делал домашнюю работу. Николас мечтал поступить в университет, и даже вселенская усталость не остановила упрямца.
Я помогала брату. Машины – любовь всей моей жизни. Я с самого детства ошивалась рядом с автомастерскими. Сначала рыжая козявка мешалась под ногами у взрослых и бородатых дяденек, слушала мужскую болтовню и задавала бесконечные вопросы. К счастью, суровые парни знали, что мне попросту некуда идти. Ребята тепло относили к любопытной малышке. Опекали, оберегали, подкармливали, разрешали помогать. И даже платили небольшие деньги.
Первое время я подавала ключи. Потом детали. Затем была запасным руками. В итоге к четырнадцати годам я могла самостоятельно перебрать двигатель. Парни заваливали меня работой!И спасибо им за это. Ник стал меньше пахать и больше учиться. Он с успехом окончил институт и устроился на хорошую должность.
Казалось бы, жизнь наладилась… Голод, холод и безденежье отступили. На время. Родители Алекс подбросили проблем. Мой родной и любимый человек снова «засучил» рукава и набрал сверхурочной работы. Обучение Александры обошлось в копеечку!Но мы должны помочь нашей подруге! Вместе!
И сейчас, Николас валяется на продавленном диване и едва дышит от усталости. Ещё бы…Днём юрист в офисе, а ночью грузчик на складах. Трое суток подряд. Я не хочу, чтобы ты откинул копыта, не дожив до пятидесяти.
У меня есть план! Гонки! Уже несколько лет я участвую в Улицах. Streets – подпольные гонки с приличным гонораром. Если выжил. И победил. Для меня это легко. Надеюсь, Ник никогда не узнает об Улицах! Я скопила достаточно денег, чтобы купить приличную машину. Мощную, резвую, быструю! Время пробиваться в высшую лигу.
Гонорары в официальных гонках намного больше. Безопасность на приличном уровне. Круто, но деньги важнее. Никки перестанет работать как вол и снова вернётся к карьере. Может, и отношения с отцом наладится.
Осторожно ставлю поднос с чаем и печеньем на журнальный столик. Молча любуюсь родным братишкой. Николас очень похож на Майкла. Внешне. Те же вьющиеся каштановые волосы и выразительные черты лица. Высокая и ладная фигура. Но главное – глаза, тёмно-серые очи цвета чернёного серебра. Надеюсь, ты когда-нибудь сможешь избавиться от своей боли!
Николас избегает женщин. Он боится создавать семью и предпочитает одиночество. Хотя в школе темноволосый красавчик встречался с хорошенькой девушкой по имени Мия. Довольно долго. Однажды Ник напился в баре и бросил подругу. Решил больше не мучить преданно влюблённую женщину холодным безразличием. Немного жаль, я так хочу племянника!Сероглазого симпатягу! Но я люблю тебя и приму таким, какой ты есть!
– Ник…– ласково касаясь волнистой шевелюры крепко спящего мужчины. – Никки…
Густые ресницы плавно подрагивают, парень неохотно открывает глаза и щурится. Прости!
– Малыш?– Николас широко зевает и приветливо улыбается.
– Есть разговор…– я с трудом начинаю. Лицо брата становится серьёзным. Осипший спросонья голос трещит от тревоги:
– Что-то случилось?
– Нет, пока нет. Но я хочу кое-что предложить тебе,– невнятно бубню, заранее зная ответ.
– Сразу нет!– Николас подскакивает с места. Братишка, как всегда, категоричен и чрезмерно драматичен:
– Чтобы ты не придумала, мой ответ – НЕТ! Твои идеи всегда приносят кучу неприятностей.
Не преувеличивай! Терпеливо жду, когда у парня кончится воздух. Наконец-то! Брат замолкает и даёт возможность продолжить:
– Ник, пожалуйста, сначала выслушай!
И не теряя ни минуты, быстро излагаю свой план. После получаса уговоров и мольбы братишка потихоньку сдаёт позиции. Отлично! А теперь финальный выстрел.
– Может, папа перестанет выносить тебе мозг?
В яблочко! Николас тяжело вздыхает. Почему ты до сих пор стараешься наладить отношения с отцом? Понятия не имею. Майкл Фокс узнал, что Никки поступил на юридический и отрёкся от нас. Выгнал на улицу.Даже сжёг семейный фотоальбом.
– Ты уверена, Кори? – последние сомнения брата медленно исчезают.
– Конечно, затонируем тачку, и всё! Буду уезжать далеко за финишную черту! Спишем на твою стеснительность и нежелание толкаться среди расфуфыренных девчонок. Делов-то…
Пристальный взгляд тёмно-серых глаз заставляет поёжиться.
– Это нечестно! Ты заслуживаешь славы, а не я. Меня в два счёта раскусят! Я путаю газ и тормоз,– задумчиво твердит Ник.
Обострённое чувство справедливости. Ну, куда же без него!
– Совершенно необязательно рассказывать о своих «талантах» каждому встречному-поперечному, – негромко ворчу. – И о тачках тоже не болтай. Стой и красней в сторонке. А что касается честности…
Глубокий вдох. Давай, Кори! Это будет нелегко, но ты сможешь!
– Наплевать! Мне всё равно, чьё имя будет на кубках и медалях! Если обман разгрузит тебя и поможет наладить мир с папашкой, то оно того стоит!
Пламенная речь принесла желанный результат. Ура! Николас неохотно соглашается:
– Хорошо, уговорила.
– Но у меня два условия! – внезапно продолжает брат, – Первое – ты уговариваешь Алекс уволиться из StreetPoint. Ей нужно учиться, а не таскать пиво гонщикам!
-Хорошо, а второе?– я спрашиваю с опаской. Интуиция подсказывает, что следующие слова мне не понравятся.
– Больше никаких улиц, Кори! Никаких подпольных гонок! Поняла меня, – голос брата холоден и резок. Чёрт, ты знал? Хотя чему я удивляюсь? Это же Ник! Он всегда видит меня насквозь.
– По рукам!
Два значимых события произошли в тот день. Первое – на свет «появился» гениальный гонщик по прозвищу Лис. Второе – я впервые сорвала родному брату.
Звук телефона вырывает из плена болезненных воспоминаний. Я быстро стираю слёзы тыльной ладонью и открываю входящее сообщение. Это Алекс.
SMS: «StreetPoint, 19.00 и никакого ЧЁРНОГО, коза!»
– Я тебе покажу никакого чёрного,– злорадно хихикая, подбираю в голове наряд в исключительно готическом стиле.