Цепкий взгляд Арона медленно перемещается с моей обнаженной груди…Тьфу ты! С моей подвески на лицо.
– Где ты ее взяла?! – требует ответа дракон, да так, что кажется, что прибьет, если сейчас же не начну говорить.
Но что сказать-то?!
– Тебе какое дело до моих безделушек? – только и приходит мне в голову.
А вот как вырваться и убежать, пока платье не растаяло окончательно, пока не могу сообразить. А надо! И это куда важнее, чем соревноваться в словесном поединке!
– Пусти! – требую я, но дракон игнорирует все, кроме того, что ему нужно.
– Мышка, – зовет он меня дурацким прозвищем. – Я задал вопрос. И ты не уйдешь, пока не ответишь. Тебе ясно?
Яснее некуда! Это ж не Томаль, стулом не огреть. Этот стул скорее надвое о голову Арона расколется.
Так что же сказать, чтобы отпустил?! Что придумать?!
Аааа! Горгулья задница! Платья все меньше! Сколько осталось до того, как я окажусь совсем обнаженной?!
– Что здесь происходит? – раздается до дрожи знакомый голос.
Профессор Салас? Здесь? Сейчас?
Именно он. Стоит у дверей своего кабинета и переводит строгий негодующий взгляд с Арона на… почти обнаженную меня. Стыдно то как! Можно под землю провалиться? Да так, чтобы не вываливаться больше оттуда?
Еще мгновенье, и Рик срывается с места и в несколько решительных шагов настигает нас. Я едва успеваю заметить, как профессор снимает свой камзол, как уже ощущаю грубоватость черной ткани, опустившейся на мои плечи. И тепло, которое еще осталось от тела Рика. Его запах.
– Потрудитесь объяснить, господин Эшер, что тут происходит! – прожигает взглядом Арона мой профессор. – Почему леди Блейк в таком виде?!
Вопросы звучат резко, требовательно, строго, но огненному дракону все по боку. Он даже руку мою до сих пор не отпускает. Смотрит на меня так, будто насквозь хочет прожечь.
– Где ты ее взяла? – продолжает требовать дракон.
Его взгляд спускается на мою грудь, на артефакт, и я тут же решительно прячу зону декольте плотной тканью чужого камзола.
– Отпусти мою руку! – требуя я, изо всех сил дергаюсь, но он и не держит уже. Потому я чуть ли не заваливаюсь спиной на Рика, который вовремя подхватывает меня за плечи и не дает упасть.
Только сейчас господин жених замечает, что я стою едва ли не нагая в одном только предмете мужского гардероба, из-под которого виднеются края будто бы оборванного платья.
Я стыдливо поджимаю обнаженные ноги и начинаю гореть от злости и стыда, когда Арон их нагло осматривает.
Нагло, но без интереса. Опять, как товар на полке. Однако, в этот раз, не совсем бракованный, кажется.
– Пойдемте, леди Блейк, – указывает мне путь профессор, а затем кидает еще один злобный взгляд на Арона. – А вы зайдите в кабинет после занятий, адепт Эшер!
Несколько шагов, и профессор открывает дверь. Не в лекционную, а в личную лабораторию. Даже я при всех своих талантах тут еще не бывала.
Хочу все рассмотреть в мельчайших деталях, но тревога о наготе не проходит. К тому же, если начали испаряться вещи, то и украшения скоро растают, включая подвеску. А значит, магия перестанет прятать мое истинное лицо.
А потом и камзол профессора растает, и сколько бы я ни куталась, все будет исчезать быстрее и быстрее.
Нужно срочно просить помощи!
– Профессор! – кидаюсь к нему я, но он так взбудоражен копанием в одном из своих ящиков, что будто не слышит. – Профессор Салас!
– Держи! – говорит он, протягивая мне склянку, которую так рьяно искал. – Это антидот от зелья обнажения.
Как он узнал?! Об этом позже!
Я тут же хватаю пузырек и опустошаю до дна.
Первые секунды не могу понять, работает он или нет, а затем прислушиваюсь к ощущениям и понимаю, что холод больше не расползается по телу, значит, одежда не тает. Более того, она медленно возвращается к изначальному виду.
– Минут пять, и все вернется на свои места, – заверяет профессор.
– Как вы узнали? – вот теперь я могу и спросить, не переживая о голой пятой точке. – Про зелье обнажения.
На устах профессор прорисовывается улыбка, говорящая все без слов. Он же профессор зельеварения. Ну и глупый вопрос я задала.
Рик подходит к маленькому буфету у окна и наливает бледную прозрачно-охровую жидкость в чашки, а затем протягивает мне одну.
– Держи. Чай из шиповника, – шелестит его мягкий голос. – Тебе нужно пить много жидкости в ближайшие сутки, чтобы тошноты не было.
Смотрю на чашку, как умалишённая вместо того, чтобы просто взять. Как приятна эта маленькая забота.
Тут же соображаю, как, наверное, по-дурацки я выгляжу со стороны, беру чай и, уткнув глаза в пол, благодарю.
– А теперь давай поговорим, – выдает Рик, усаживаясь напротив меня.
– У вас разве не идет сейчас занятие? – спрашиваю я, глядя на смежную с учебным залом дверь.
– Самостоятельная работа, Элла. Ты забыла? – улыбается он, а я таю.
– Точно! – жмурюсь я. Забыла.
Со всеми этими новостями и скандалами и имя собственное скоро вылетит из головы.
– Тебе не нужно переживать об оценке, – заверяет профессор. – В твоих способностях я не сомневаюсь. Как и в том, что у тебя проблемы. Ты ведь не сама себя по ошибке опоила этой гадостью. Значит, это сделал кто-то другой. Кто и как?
Странное чувство внутри. Только что готова была во всех красках описывать гадости Томаль, а теперь ощущение, будто я никчёмная, бесполезная ведьма, которая не смогла защититься и сейчас должна плакаться и искать чужой помощи.
– Элла, – зовет меня Рик. – Ты слышала, что я спросил?
– Да. С девчонками повздорила. Ну, кто победил, думаю, понятно, – только и говорю я, стараясь не смотреть профессору в глаза, хотя в то же время очень хочу это сделать.
– С Томаль? – без труда определяет противную сторону Рик, и я вскидываю на него взгляд. Тут же смущаюсь и туплю глаза к чашке чая.
– Да.
– Нужно полагать, из-за слухов о помолвке? – он вновь демонстрирует чудеса смекалки, а я опять поднимаю взгляд, но в этот раз не спешу смутиться.
Теперь меня волнует другое.
– Вы знаете о помолвке? – охаю я и замираю, не представляя, как он к этому отнесется.
Вдруг поздравит меня? Да тогда мое сердце кровью обольется!
– Как не знать то, о чем все только и говорят, – ведает профессор. – Единственное, чего я не знаю, Элла, так это то, как ты сама относишься к этому браку. Ты хочешь замуж за Арона, Элла?
Карие теплые глаза набираются серьезности. Обычно профессор смотрит так, когда ждет ответа на экзамене или отчитывает лодырей, неспособных даже зелье от недомогания сварить. Но есть в его взгляде сейчас что-то еще, чего я не могу понять.
– Так решили наши семьи, – сообщаю я и тут же хочу добавить, что помолвки не будет, но профессор перебивает.
– Я не о них спросил. А о тебе. Что думаешь об этом браке ты, Элла? – его голос звучит напористо, но в то же время мягко.
Не помню, чтобы кто-то, кроме Астрит и Айлы, спрашивал меня о том, чего я хочу именно я. Тем более мужчина.
– Нет, профессор, не хочу, – отвечаю я. – Я уже говорила вам, что хочу получить работу и развиваться сама. Так я и поступлю, тем более что Арон обещал расторгнуть помолвку.
– Арон расторгнет помолвку? – будто бы не поверив мне, переспрашивает профессор.
– Мы оба не хотим этого брака, – объясняю я.
– Что ж, хорошо, что вы смогли договориться, но, Элла…. Если тебе понадобится помощь, ты всегда можешь обратиться ко мне. Не только по учебе, понимаешь? – смотрят на меня карие глаза, а я опять начинаю смущаться.
– Да, – киваю я.
Мы проводим в лаборатории еще некоторое время, пока моя одежда не приходит в нормальный вид, а затем профессор идет проверять адептов, а мне велит возвращаться домой и отдохнуть.
Вот только идти на свой чердак сейчас не хочется. В груди тепло и спокойно после разговора с Риком. И потому я чуть ли не витаю в облаках, проплывая по коридорам академии. До того самого момента, пока не замечаю Арона.
Изумрудные глаза тут же сужаются в две узкие полоски, будто он выискивал меня или того хуже выжидал. Вот же гоблины! Может, мне показалось?
Не желая искушать судьбу, я ретируюсь к выходу. А Арон… за мной?
Что б его! Чего пристал-то?! Из-за подвески? Да не может он ее помнить, спустя столько времени! К тому же он видел ее лишь мельком!
О том дне, о беседе на аллее я стараюсь не вспоминать и ускоряю шаг. Однако Арон куда быстрее меня и вот-вот настигнет. Сдалась я ему в догонялки играть?!
Благо, дракона перехватывает ректор, и я преспокойно покидаю академию.
Выдыхаю и успокаиваюсь.
С мыслями о том, что угроза замужества скоро исчезнет, с мыслями о Рике и его заботе, домашние дела кажутся радостью. Даже намывание чугунных казанов потрепанной жирной щеткой.
Перед сном обнимаюсь с родными, это я о Лали и малышке Аните, и иду в постель. Сегодня засыпать одно удовольствие. И даже мысли о Томаль, пытающиеся иногда прорваться в голову, или о том, как взорвутся тетя с дядей, узнав, что помолвки не будет, меня не пугают.
Так и засыпаю довольной. Такой же воодушевленной и с верой в лучшее иду вприпрыжку в академию и напеваю себе песню. Па-па-рам-рам! Вот только войти в здание так и не успеваю. Проход загораживает мощная рельефная грудь моего почти бывшего жениха.
Надеюсь, случайно столкнулись, но нет. Пристальный взгляд и решительность мужчины говорят совсем о другом.
Значит, вчерашнее преследование все-таки было преследованием? Мне не показалось. И этот дракон меня все-таки настиг! Что б его!
– Вот ты и попалась, Мышка!