– Да что тебе от меня надо?! Не пойду я никуда! – заявляю я.
– Со мной пришла, со мной и вернешься! – отсекает Арон.
– Ох, какое благородство, Ваша Светлость! Не нуждаюсь! – хмыкаю я.
Ага, знаю я, что одним спасением дело не закончится. Опять включит дознавателя и начнет мучить вопросами о подвеске. А если разозлится и сорвет ее?
Ой-ой! Кажется, уже разозлился.
Глаза вспыхивают огнем, и Арон запрыгивает в лодку. Судно качает из стороны в сторону, и я цепляюсь за бортики, чтобы не упасть, а дракону хоть бы хны. Уверенно идет ко мне, вытаскивая из кармана приметный артефакт перемещения.
– Только не в моей лодке! Прошу! – кричит лодочник. – Она ж перевернется, если вы переместитесь прямо тут!
Арон останавливается за мгновение до того, как схватить мою руку. Он знает, что лодочник прав. А еще он, наверняка, в курсе, что не стоит пользоваться такой магией на неустойчивых площадках под ногами – не туда занести может.
– Сама выйдешь на пирс или тебя вынести?
– Только тронь, и я тебя за палец укушу! – угрожаю я дракону.
– Укусишь – по заднице отшлепаю, – отвечает он мне, и я давлюсь воздухом от возмущения.
– Да ты…. Ты…. – слова и мысли путаются настолько, что не могу составить предложение.
Что этот дракон собрался сделать? Отшлепать меня? По заднице?!
– Ладно, Мышка. Хочется тебе на лодочке покататься – давай покатаемся, – вдруг решает он, а затем вальяжно усаживается напротив.
– Ты! – вспыхиваю я и вскакиваю на ноги, но тут же жалею, когда лодку начинает качать от моих резких движений. Ой-ой! Не упасть бы!
Дракона это, что, забавляет? Я ему шут какой-то? Он смотрит на меня как кот за метаниями мышки, которой разрешил пожить лишних пару минут, а потом все равно съест.
– Слушайте, господин, я одного пассажира только брал, – окликает Арона лодочник. Хоть он на моей стороне!
Но стоит дракону бросить в мужчину взгляд, как торговец тут же теряет решимость.
– Теперь двоих, – ставит перед фактом Эшер, швыряя несколько момент.
Да так грубо, что мужчине в пору обозлиться, но вместо этого он кидает озлобленный и в то же время беспомощный взгляд на дракона и молча занимает свое место в самом конце судна, где находится установка с винтами. Располагает продолговатый желтый камень-артефакт в скважину, и с резким толчком лодка отходит от пирса.
Морской ветер подхватывает пряди моих волос, остужает кожу. Солнце играет в ряби темно-синих волн. Гогот толпы растворяется вдалеке вместе с сотнями незнакомых лиц.
Здесь так хорошо, и могло бы быть еще лучше, если бы не дракон, сидящий напротив и не сводящий с меня пристального взгляда. Вот что ему надо, а?
Может, попытаться сделать такую же подвеску, только без магии, и отдать ему, чтобы отстал?
Смотреть на него я не буду! Обойдется чешуйчатый. Лучше морюшком буду наслаждаться, чем напрягаться из-за дракона.
Отворачиваюсь насколько могу. Набираю в грудь побольше воздуха и закрываю глаза, позволяя теплым лучам солнца целовать кожу. Затем опускаю кончики пальцев в воду, и улыбаюсь, ловя ее прохладные потоки.
Разве это не чудо? Чувствовать себя свободной в этот самый миг?
Увы, недолго.
Стоит мне открыть глаза, как опять натыкаюсь на взгляд Арона. Все такой же пристальный, но уже не сердитый.
Он так и будет на меня глазеть, как на бабуина в парке зверушек?
Благо, спустя какое-то время ему надоедает, и он переводит взгляд к морю. Минута за минутой хмурые брови разглаживаются, и дракон проникается умиротворением. Не думала, что он умеет ценить природу.
– Вот же горгулья задница! – неожиданно восклицает лодочник. Судно начинает лихорадочно дергаться, а затем и вовсе тормозит на половине пути.
– Что там у тебя? – от расслабленности Арона нет уже и следа. Он собран и готов к бою.
– Артефакт вышел из строя. Сломался, что ли? – сетует мужчина, вертя в руках угасший камень. Вставляет его обратно в скважину, но тот больше не светится.
– Магия истощилась, – сообщает ему Арон. – Запасной есть?
– Откуда ж ему взяться? Не дешевая вещь, – объясняется лодочник, а у меня только один вопрос в голове: мы что попали? Так и останемся куковать посреди моря?
Вот уже и лодку волны медленно толкают в совсем другом направлении.
– Что за безответственность? – вздыхает Арон. – Дай сюда свой камень.
Лодочник послушно передает то, что велели, и взволнованно выжидающе смотрит, пока дракон изучает схему работы и направленность потоков магии. Да с таким умным видом, будто, в самом деле, может починить.
Ага, рассказывайте. Для этого не только магия нужна, которой у драконов навалом, но и мозги. А с этим у поверхностного бабника, наверняка, проблемы.
Будь на месте Арона Рик, он бы разобрался.
– Бросить бы тебя здесь, чтобы головой думать научился, – вздыхает Арон, но затем кладет камень на ладонь, и тот вспыхивает огнем.
Быть того не может! Зарядил?
Арон ловит мой удивленный взгляд, но никак не комментирует.
– Дай ему остыть, потом вставляй, – распоряжается дракон, кидая камень лодочнику.
Тот ловит, обжигая пальцы, и тут же опускает на алюминиевую кайму пола.
– Так и знал, что вы из Эшеров! Я сразу вас признал! – начинает лебезить лодочник, едва ли не преклоняя голову перед огненным драконом. – Спасибо, Ваша Светлость!
– Пустую благодарность оставь себе, а мне верни деньги, и моей спутнице тоже, – командует дракон. – А если я еще раз узнаю, что выходишь в море, не проверив заряд магии, то лодочником больше не будешь.
– Понял вас, Ваша Светлость! Исправлюсь, – заверяет мужчина и, не желая больше испытывать на себе тяжелый взгляд дракона, начинает возиться с лопастями.
– Что? – спрашивает Арон, поймав меня за наблюдением картины с распахнутым ртом. – Предпочла бы, чтобы я взял тебя на руки и улетел?
– Нет уж, спасибо! Я лучше вплавь, – машу я головой и тут же отворачиваюсь.
Находится с Ароном в одной лодке, когда ту просто качает на волнах, еще мучительнее. Мы словно потеряны вне времени и пространства. Раз, и оказались только вдвоем. Лодочник не в счет.
Не знаю, сколько времени нужно еще так томиться, но оно тянется сейчас, как смола. Я не проверяю, смотрит на меня дракон или нет, но напряжение нарастает все больше.
Выдыхаю лишь тогда, когда лодочник, наконец, заявляет, что готов продолжить путь. И окончательно успокаиваюсь, когда вижу нужный пирс.
– Ну что, Мышка, внеплановое свидание подошло к концу, – сообщает мне Арон, а затем грациозно шагает из лодки на пирс. Хочу выглядеть так же уверенно и достойно, как он, вот только пошатываюсь из стороны в сторону после долгой качки.
– Руку давай, – велит дракон, и, несмотря на внутреннее нежелание этого делать, понимаю, что в противном случае плюхнусь.
Уже тянусь к нему, как по лодке приходится сильная волна, и меня вышвыривает за борт. Вода забирает меня целиком с головой, обжигает нос и горло. Я чудом выныриваю на поверхность! Чудом!
– По…гите! – захлебываясь, выкрикиваю я.
Не вижу лица дракона, но уверена, что сейчас он либо удрученно вздыхает, либо смеется надо мной. Но точно не думает, что нужно мочить одежду ради того, чтобы спасти какую-то неловкую серую мышь.
– Я не умею плавать! – кричу я и тут же захлебываюсь. Молочу руками и ногами, но выбраться из-под толщи воды уже не могу.
Неужели, я тут умру?
Мечусь. Ничего не вижу. Не могу дышать. Мне нужен воздух! Воздух! И я его жадно глотаю, когда мощные мужские руки выталкивают меня из пучины наружу.
Цепляюсь в плечи Арона, как котенок, коготками – если меня и оторвут, то вместе с кожей. Но дракон и не собирается этого делать. Крепко держа меня на руках, выносит на берег, точно пушинку, и осторожно опускает на сушу.
Взгляд зеленых глаз скользит по моему телу, и только сейчас я понимаю, что ткань платья так промокла, что стала полупрозрачной и почти ничего не прикрывает.
– Ты чего так пялишься?! – хочу возмутиться я, хотя только что готова была слезно благодарить дракона за спасение. Но вместо слов изо рта вырывается кашель и вода, которой я успела наглотаться, пока тонула.
– Ой! – пугаюсь я, когда понимаю, что пара капель фонтана угодила прямо в дракона.
Зато он больше не пялится на мое тело, как кот на рыбу. И откуда взялся этот плотоядный взгляд? Я ж не в его вкусе, когда в таком обличии!
– Искусственное дыхание делать будем? – спрашивает меня дракон.
Чего?!
– Извращенец! – ругаюсь я, а он ухмыляется, но все же стягивает с себя камзол и передает его мне.
Как только укутываюсь, спешу сгрести с лица мокрые, неприятно прилипающие волосы, которые висят в точности, как занавески, и замечаю, как насмешливый взгляд Арона меняется. Становится пугающе серьезным.
– А Мышка-то у нас, оказывается, вовсе не страшненькая, – со странной интонацией заявляет он.