Позади несостоявшихся таксистов стоял обшарпанный ларек, бывший когда-то белым, с подпертой корягой дверью и наполовину выбитыми стеклами. «Продукты» – гласил след от висевших когда-то на этом месте букв. Внутри ларька оказались четыре чуть помятых пакета молока, одинокая булка хлеба и две булочки с маком. Мух скудость ассортимента ничуть не смущала.
– Что надо? – Продавщица в синем платье в белый горох с идеально оформленным каре, тщательно прорисованными стрелками и длинным розовым маникюром жевала жвачку и была недовольна тем, что пришлось не только притормозить фильм на экране телефона, но еще и встать из плетенного садового кресла.
– Выбор невелик, но булочку. – Савелий зажал в руке карту, с опаской наблюдая как мухи крутятся вокруг булок, сдвигая осыпавшийся мак, который тут же лип к лапкам.
– Невелик – так я брать не заставляю. Только это единственный магазин на тридцать километров. – Продавщица по привычке было достала и вставила в рот сигарету, но опомнилась, когда в зажигалке возник огонек и спрятала ее обратно, без пачки, в синий карман. – А поставки не было две недели. Теть Дуня вот булочки снесла на продажу, вкуснючие были, пока свежие! Ну, а сейчас какие есть.
– А сколько дней они лежат? – пока Савелий раздумывал не спрятать ли карту, мухи давностью сдобы не интересовались и пикировали на самые их верхушки.
– Лежат и лежат, че. Плесени нет. Голоден – съешь. А не голоден – не трать деньги. Карты не принимаю, кстати. Только наличные!
Савелий хотел было уже выйти, не прощаясь, но приступ тошноты от голода сотряс и желудок, и мозг. Автоматически порылся в кармане и достал тысячную, протянул девушке. Та округлила накрашенные глаза и искренне расхохоталась.
– Да шутишь ты!
– В смысле?
– В смысле – где я сдачи столько найду? Здесь с такими деньжищами никто не ходит.
– А, это. Cколько за булки-то надо?
– По пять рублей штука. Десять рублей – за две.
– В смысле? – Савелий забыл про мух. – Это что за цены? Или они месяц мух кормят?
– Че тебе мухи? Они нормальные, здоровые, наши, деревенские. Хочешь бери, хочешь нет. – Продавщица демонстративно включила фильм дальше.
– Со стольника сдача будет? – Очень хотелось быстрее уйти.
– Пороюсь. – Девушка достала с пола картонную коробку из-под обуви и наполовину продолжая смотреть фильм, горстью зачерпнула высыпающиеся монеты. – Держи! И приятного аппетита!
Савелия озарила очаровательная милая улыбка, а в руки отправилась большая салфетка с надписью «С Новым Годом!» и двумя домашними булочками.
Поначалу идти было любопытно. Ярко-оранжевые цветы мелькали в бирюзовой траве, тяжелые шаги спугивали и заставляли взлетать маленьких пятнистых птиц, мирно клюющих что-то. На больших валунах, лежащих исключительно группами по пять-шесть штук, сидели застывшие ящерицы, подставлявшие морды навстречу солнечным лучам. Но очарование природы стало утекать столь же быстро, как и капли пота, все больше струящиеся по спине и впитывающиеся в пояс на брюках.
– Начало октября – это что за аномалия? Пекло такое. – Савелий, наплевав на манеры, все чаще поднимал нижнюю полу рубашки, утирая лицо. – Надеюсь, хоть вода в душе будет исправна, если по пути не встретится медведь и я все-таки дойду до этой дыры почти целым.
Пчелы и мухи мелькали в воздухе все чаще, удивительным образом, не сталкиваясь в полете, но врезающиеся в него. Трава под ногами, поначалу ровная и яркая постепенно все больше сменялась жухлой и спутанной. Вместо синих васильков пошли кусты с репьем, а ровная земля обрела ямки и небольшие горки.
– Сейчас бы воды – ведро. Тоже не продумал. Самые элементарные вещи – и мимо! – Савелию отчаянно захотелось пнуть очередной пригорок, особенно после того, как только что он слегка подвернул ногу в очередной ямке, и тут же врезался в холм земли. – Что-то меня уже бесит это все. Может, надо было все в библиотеках и раскапывать до конца? В Ростов смотаться, даже может в Москву. Все в радость ведь – под зеленым лампами сидеть, страницами шуршать в желтом свете, а потом вкусно ужинать котлетой с пюре и винегретом, и идти спать в гостиничные белые простыни. Нет – романтики захотел! В избе деревенской пожить, чаю из самовара испить, ага. Живого общения с предками захотел и пройтись по следам змей-горыныча. Ну, вот и начинай. Тем более, что это, видимо – один из его следов.
Вступившись в лужу и оглянувшись – он с удивлением обнаружил ее, залитую будто в след от здоровой лапы с четырьмя острыми пальцами. Чахлая лесополоса сменилась полем с пожухшими подсолнухами, а затем – сосновым бором, и вновь полем, но уже с потрескавшейся от засухи землей, и только после выжженного черного хрустящего поля вдруг появилось что-то, похожее на крыши домов.
– С одной стороны повезло так повезло. А с другой стороны – вот с чего бы это – нормальная хата – сдается за сущие копейки. – Савелий уже в который раз обходил кругом коричневую избу из сруба, пытаясь понять, что с ней не так. Крыша на месте, окна – целы, на двери железный засов – тоже исправен. Удобства, правда, во дворе, но в этой деревне по-другому и быть не могло, видимо. Ожидать душ тоже было наивно.
Деревня Мохровка – самая крайняя в здешних краях. За ней – только поля, речушка затхлая, и леса такие густые, темные, что, как казалось, и медведь побоялся бы в них сунуться. Хотя – Савелий уже думал об этом не раз, еще задолго до поездки – что медведю-то, по сути, сделается? Кто его заломает? Тигр? Так не водятся они здесь. Охотники? Вот непонятно пока, остались ли в этих хатах еще мужики, помнящие как из ружья стрелять и силы на это имеющие.
– Пить-то хочется как! Я бы сейчас и как тот козленушка, или Иванушка – из следа копытца да хлебнул бы… Филолог-сказочник во мне помутился, видать, от непривычно свежего воздуха.
Небеса, будто услышав его, вдруг показали колодец за небольшой беседкой, увитой виноградом с ярко-фиолетовыми гроздьями.
– Это как вообще? – не поверив глазам, торопливо подошел. – Но спасибо! Кстати, до рези вот это все, роскошь эдакая. Но вот ведро…
Савелий стал озираться в поисках подходящей емкости. Поодаль лежали только грабли, тачка с одним колесом и ржавая лопата с дырой.
– Ведро ведром – а вода-то в тебе есть? – Заподозрив подвох, попытался было отодвинуть коричневую железную крышку. Не тут-то было. Та будто вцепилась в охраняемое ею сокровище и весила целую тонну.
– Да ладно! Еще мне, новости! – Уперевшись навсегда потерявшими приличный вид мокасинами в землю, навалился на крышку сбоку, поддевая двумя ладонями разом. Показалось или сам колодец покачнулся? Крышка противно скрежетнула, еще раз, и нехотя сдвинулась сантиметров на тридцать.
– Ху-гу! – Эхо понеслось в темную дыру снизу. – Облаков в тебя я не увижу, но проверим воду способом другим. – Тяжелый камень полетел, издав гулкий звук где-то вдалеке. – Ну конечно, как иначе!
Воды в колодце не было. Да и его иссохшие бревна говорили сами за себя – жизнь давно покинула это место. Савелий повел пальцем по серой расселине сверху, повторяя ее причудливый узор, напоминающий косу.
– А это что за рогатина? – внутри, где только начиналась пропасть в никуда – что-то торчало, отделившись от почти ровной поверхности. Забыв об осторожности – скользнул рукой по торчащей палке. Она как ждала и чуть подалась вперед, обнаруживая за собой выемку с какой-то яркой тряпицей.
– Начинается. – Савелий резко отошел на пару шагов. – Не хотелось бы сейчас разбудить какую-нибудь спящую тварь или сунутся в рой насекомых.
Но все было тихо. Ни жужжания, ни шипения слышно не было. Лишь легкий ветер погнал вдоль забора несколько сухих листьев, да одиноко прокукарекал вдалеке петух. Готовый тут же выдернуть их обратно – сунул пальцы в выемку. В прохладной, чуть сырой ткани внутри лежало что-то твердое. Ярко оранжевый мешочек с вышитым на нем круглым узором был прихвачен сверху на один узел бордовым шнурком.
– Секрет ежа – в узелке. – уже забыв об осторожности, растянул узел и вытряхнул на ладонь несколько ярких пятен. Разноцветные стеклышки, чуть скрипнув друг о друга, застыли, отразив облако в самом верхнем из них – красном.
– Целая коллекция. Хм. Небось, ребенок собирал и прятал. Но от кого и зачем? Стекла как стекла. – Прокручивая в пальцах красное стекло с острыми ромбовидными углами, сделал несколько шагов. Приставил его к правому глазу, направляя на небо. Яркая вспышка окрасила воздух.
Под ногой что-то хрустнуло. Споткнувшись, отпрыгнул назад.
– Вот черт. Откуда яблоки, если нет яблони рядом?
Савелий подобрал розовобокое целое яблоко рядом и огляделся вокруг в поисках плодовых деревьев. Ближе к невысокому забору яблони были, но почему именно здесь трава сплошь усеяна яблоками?