Очнулась я от какого-то звука. Я тут же включила свою ведьмовскую интуицию и прислушалась.
Мёртвая тишина, или почти мёртвая, так как я тут же различила звуки лесного мира. Похоже, если что-то и случилось в этом ночном лесу, то не здесь и, слава Богам, не со мной и не с Габриэлем. Поэтому я опять положила голову на согнутые колени и закрыла глаза.
В этот раз я даже не успела забыться, как где-то вдалеке раздался надрывный вой. Он пронёсся по ночному лесу, заставляя всё живое замереть от первобытного страха. Я тоже не стала исключением. У меня даже мурашки побежали по коже, настолько этот вой был жутким. В то же время он не показался мне грозным или же опасным, тот, кто его издал, явно не хотел на кого-то нападать. Скорее, это существо само находилось сейчас на грани жизни и смерти. Этот вой потряс меня до глубины души своим отчаянием и ощущением дикой, непереносимой боли.
Вскоре вой повторился снова, и в этот раз у меня волосы зашевелились от ужаса. Через некоторое время это произошло опять, а потом ещё и ещё…
Судя по всему, кого-то пытали. И мне очень хотелось бы знать: это кричал тот, кто меня преследовал? Или же он сам тот садист, измывающийся над каким-то несчастным оборотнем? Кажется, пора это выяснить. Я не намерена и дальше терпеть за собой слежку.
Хорошо хоть, что я имею дело не с целой стаей, а с оборотнем-одиночкой. Вой не поддержала вся стая, значит, там всего лишь один оборотень. В противном случае я мигом привела бы в чувство Габриэля, и мы бы уже уносили отсюда ноги.
Все оборотни так устроены: стоило кому-то из них открыть рот, как выть начинала вся стая. Это как у людей с зевотой: одного потянуло в сон, и сразу же остальные, находящиеся рядом, начинали непроизвольно зевать.
Бросив последний взгляд на Габриэла, я выудила из его сумки огромный тесак (ему он сейчас ни к чему). Не забыла прихватить и свой новый нож, хороший клинок не раз спасал меня в переделках.
Несмотря на свою обманчивую внешность, я неплохо управлялась с холодным оружием. Конечно, главным моим козырем были магические силы, но с помощью них нельзя снести кому-то голову. Так что приходилось овладевать мужскими навыками. Именно поэтому я с тоской вспоминала свой дробовик, который мне посчастливилось купить когда-то за тысячу сотрионов у торгашей из Старого Света. Но теперь мне приходилось обходиться без него, и это порядком усложняло мою жизнь…
Наши миры изначально существовали бок о бок, но их эссенциальные характеристики сильно отличались. В результате чего мы жили в разных измерениях, но на одной временной оси. Поэтому обыкновенные, лишённые каких-либо магических способностей люди даже не подозревали о другом мире. Для них мы всегда оставались сказочными персонажами, бредом умалишённых, а иногда и ночным кошмаром.
Так бы продолжалось и дальше, если бы реальный мир не преступил черту дозволенного. Ведь в какой-то момент их оружие стало настолько сильным, что оно могло с лёгкостью уничтожить все миры, существующие на этой планете.
Понятное дело, что никто из наших не хотел отправляться к Богам из-за глупости Старого Света, поэтому маги и старейшины кланов думали, думали и пришли к такому вот непростому решению. На осуществление этого плана ушёл почти год, и, в конце концов, магам удалось-таки разъединить наши миры. Так зародилась Сотриония, или Новый Свет, где легально могли существовать ведьмы, колдуны, вампиры и прочие твари.
К сожалению, после нашего отсоединения в Сотрионии исчезло всё, что связывало нас с прежним миром. В результате чего обитель всего магического и сверхъестественного оказалась отброшенной на несколько веков назад. Но никто не пожалел о случившемся: мы предпочли бы оказаться в средневековье, лишь бы не сгинуть вместе со Старым Светом.
Конечно, Высшие Маги предполагали, что будут последствия, но для всех это стало полной неожиданностью. И ровно пять лет назад в момент полного лунного затмения из нашего мира исчезло абсолютно всё, что было сделано в Старом Свете. Словно этого никогда и не существовало! А вместе с ними пропали и все мои книги Кембриджского университета, наручные часы и другие прикольные штуки, которые я с огромным трудом доставала в течение нескольких лет.
Но больше всего мне сейчас не хватало огнестрельного оружия. Наши умельцы пытались воссоздать хоть что-то из Старого Света, но у них так ничего и не вышло. То ли им мешали какие-то высшие силы, то ли наше техническое развитие оставляло желать лучшего, но вскоре мне опять пришлось взять в руки клинок…
Я с наслаждением вдохнула в себя ночной воздух.
Запах жухлой травы, прелых листьев и чего-то ещё, напоминающее мне о детстве. Как ни странно, но было в тех годах что-то и хорошее, то, о чём я вспоминала всегда с удовольствием. И пускай, как в любой ведьмовской семье большую часть дня я проводила за учебниками, у меня хватало времени на всё. Особенно я любила убегать в лес к озеру. Не знаю почему, но меня всегда тянуло к воде. Совсем ещё маленькой я с лёгкостью переплывала на другой берег, а ныряла я гораздо лучше своих братьев. Что самое странное, меня никто и никогда не учил плавать…
Раздавшийся вой заставил меня замереть на месте. Но, несмотря на страх, я обрадовалась. Ведь звук раздался совсем близко, а значит, я двигалась в нужном направлении.
Я тут же вытащила из кармана волчий дурман, который мне удалось нарвать благодаря яркому лунному свету. Хорошенько растерев его между ладонями, я нанесла это пахучее месиво себе на одежду и на волосы.
Надеюсь, это сработает. На молодых оборотней это действовало безотказно. Но опытный ликан мог бы меня учуять, правда, на близком расстоянии. И всё же это лучше, чем заявить о себе задолго до своего появления.
– Ублюдок! – донёсся до меня хриплый мужской голос. – Рано или поздно тебя всё равно поймают и намотают твои кишки на палку!
– Ублюдок здесь только ты. Мерзкий, вонючий оборотень, который недостоин даже временно носить человеческий облик! – ответил ему мужской голос с тембром повыше.
Послышался глухой стон и… хруст ломающихся костей. Ещё этот характерный звук выворачивающихся суставов, его я не могла бы ни с чем спутать. Услышав такое единожды, ты не забываешь его уже никогда.
Сомнений не было – один из собеседников был оборотнем, и прямо сейчас он обращался в свою звериную форму. В результате чего его человеческие кости ломались, превращаясь в скелет огромного волка.
Словно в подтверждение моих слов раздался душераздирающий волчий вой. Но не успел он затихнуть, как вновь послышался звук трансформирующейся плоти.
Но почему? Зачем он это делал?! Ведь он даже не успел толком превратиться в волка, как начал снова трансформироваться в человека! Он что, мазохист какой-то? Если только…
Страшная догадка полоснула мне мозг, и от гнева мои пальцы сами по себе сжали рукоять мачете.
– Надолго тебя всё равно не хватит. Это вопрос времени. Но если ты мне поможешь, то я обещаю убить тебя без боли. Одна щепотка гнойной плесени и ты заснёшь вечным сном. Считай это моим подарком. Но если ты и дальше продолжишь в том же духе, то у тебя будет самая ужасная смерть, какую только можно себе представить.
– Можешь даже не стараться, я не облегчу тебе задачу. И если ты хочешь получить мою тушку, то тебе придётся здорово попотеть, – едва успел произнести оборотень и начал обращаться. Послышался невыносимый хруст, и я с трудом себя сдержала, чтобы не закрыть уши руками.
Моя догадка подтверждалась, и всё вставало на свои места. Похоже, мне «посчастливилось» встретить одного из охотников за шкурами. Из своих трофеев они потом изготавливали на удивление реалистичные чучела. Но эти чучельники разительно отличались от своих собратьев по профессии, так как работали исключительно с телами оборотней. И одно только это ставило их промысел в разряд недопустимых и самых мерзких в Сотрионии. Но это было ещё не всё. Ведь некоторые из этих спецов шли ещё дальше…
Некоторые из заказчиков-извращенцев, по-другому их не назовёшь, хотели не просто чучело оборотня. Им нужно было что-то особенное, а именно оборотень в момент его обращения. То есть, когда тело ещё не приняло окончательный звериный облик. А для этого от охотника требовалось много сил и специальных знаний. Ведь для этого нужно было не только поймать оборотня живьём, но и убить его точно в момент обращения.
Но у всех оборотней процесс трансформации происходил очень быстро: от силы несколько секунд и всё. Поэтому эти чучельники нашли способ замедлить этот процесс. И я смутно подозреваю, что здесь не обошлось без помощи какого-нибудь продажного колдуна или ведьмы. В результате чего несколько лет назад в Сотрионии появилось снадобье, которое заметно тормозило процесс обращения всех оборотней без исключения.
Ну а про харризию – растение, способное вызывать непроизвольное обращение у всех видов оборотней без исключения, было известно уже давно. Ещё в детстве мы подшучивали над подростками-ликанами, подсыпая им в сладости эту травку.
– Если ты не проглотишь снадобье добровольно, то я засуну его прямо в твой волосатый зад, – прорычал обозлённый охотник.
Похоже, его терпение заканчивалось…