«Эффектно!
Мода подводного мира – это… Впервые в жизни у меня нет слов, дамы и господа!
Надеюсь, редакция в ближайшее время сможет передать мне магофот, и я порадую вас репортажем с фотографиями местных красавиц в необыкновенных нарядах.
Добавлю немного интриги: даже мне неловко быть столь… обнажённой.
Следите за новостями Столичного Вестника!
Искренне ваша, фифа Лин Акройд».
Собраться на мероприятие, не зная моды подводного мира – затея не из лёгких. Для кого-нибудь – наверняка. Но не для нашей честной компании.
Я надела самый шикарный наряд из предложенных придворным дизайнером и даже не собиралась переживать, не чрезмерно ли.
Чрезмерно! Здесь никаких сомнений!
Чрезмерно обтягивающий и сексуальный. Чрезмерно открывающий грудь. Чрезмерно расшитый драгоценным жемчугом.
Но такой красивый!
Возможно, моя нянюшка упала бы в обморок или схватилась за нюхательные капли, увидев меня в этом произведении озабоченного искусства. Но я вспомнила житейскую мудрость, что со своим уставом в чужой монастырь не лезут, и, если совсем откровенно, страшно хотела пойти в этом платье.
Ну а что? Фигура есть, наглость появиться в таком наряде тоже присутствует. Да и когда еще выпадет шанс?
Даже если это нелепый розыгрыш, я выгляжу так эффектно, что все попадают! Особенно если накину сверху необычную иномирную шубу из мягкого, золотистого меха, который при каждом движении обжигает алым. В нашем мире животных с двухцветным мехом нет, а уж под водой – тем более!
Кстати, о шубе. Уже почти вечер, до мероприятия не более получаса, а её всё нет. Как и обещанной служанки.
И Миры!
– А-а-а! – завопила я в ужасе и выбежала из спальни.
– Что случилось? – спросила Лин, выглянув из своих покоев. И выглядела эта… нехорошая женщина тоже невероятно эффектно! Вот ведь негодяйка! – Мира пропала?
– Пропала! – фыркнула я. – Если бы! Наверняка ещё не выходила из лаборатории!
Лин выпучила глаза и даже приоткрыла накрашенный алой помадой рот, став немного похожей на красивую рыбку. Специально ведь нанесла такой макияж!
Впрочем, она всегда была модницей, так что её вид – не в пику мне. Но, надо признать, в серебряном платье, обтягивающем как вторая кожа, и лимонных шпильках она выглядит убийственно. Притом не только для мужской психики. Я тоже немного пострадала. Думала ведь, буду единственной звездой вечера.
– Так, я уже готова, могу сходить за ней.
– Пойдём вместе, – решила я. – Вдвоём больше шансов увести её силой от любимых колб. Она говорила, Фаульс к её приходу раздобыл несколько колб мастера Валедиуса.
– Это тот, что подарил её высочеству Серене набор бутылочек на свадьбу? Признаться, я была шокирована, когда она бросилась его обнимать и целовать при всём честном народе, едва сдерживая слёзы. Я‑то думала, какой идиотский подарок для принцессы, но она действительно обрадовалась, – выдала Лин хорошо поставленным голосом.
– Он самый. Его колбы особенные. Они никогда не взрываются, как-то сами сбрасывают давление, что-то там ещё делают. Я, признаться, не специалист, знаю только, что зельеваров от них за уши не оттащишь.
– Если Фаульс действительно оснастил свою лабораторию этими банками, у нас проблемы, – без малейшего почтения к магическим артефактам произнесла Лин. Зато точно уловила суть!
Где находится лаборатория, долго гадать не пришлось: за первым же поворотом обнаружилась стража, которая любезно нас провела до самой двери. Запертой.
Я постучала. Затем Лин. Затем мы вместе. Ответа не было.
– Она не выходила, – сообщил нам один из стражников, стараясь не пялиться никому из нас в декольте. Что довольно сложно, с такими-то нарядами.
– Где его высочество? – уточнила я деловито.
– У его величества, – ответил нам самый быстрый и сообразительный из мужчин. – Но к ним нельзя.
– Опаздывать к столу тоже нельзя, – отрезала я.
– Давай лучше я пойду, а то ты немного на взводе, – предложила Лин. – Кроме того, у тебя больше шансов выкурить Миру.
С удивлением посмотрела на эту смелую и красивую женщину. Да после слов Фаульса о шпионаже я бы на её месте… Хотя ладно. Чего лукавить? Меня бы они тоже вряд ли остановили.
Я кивнула и продолжила колотить в дверь лаборатории, громко призывая подругу и уже не на шутку волнуясь, не случилось ли чего. Мало ли, какие эксперименты она вздумала проводить там!
Стук каблуков Лин стих довольно быстро: видимо, кабинет подводного правителя находился не так далеко от лаборатории сына. Так что я рассчитывала на скорый приход Фаульса и звала не очень громко.
– Ты так по мне скучала? – бархатным голосом спросил Ульс, обнимая меня за бёдра и бессовестно прижимаясь к обтянутой белой тканью… стратегической окружности.
Я не слышала, как он подошёл, и откровенно испугалась. Дёрнулась. Прежде чем мозг сообразил, кто здесь такой юморист, сработали отточенные множеством тренировок инстинкты. И я со всей силы зарядила морскому принцу острым локтем в живот! Ещё и замахнулась второй раз, чтобы добить обидчика локтем в челюсть, но тут он уже успел оторвать свои лапы загребущие от моих неприкосновенных частей тела и спастись.
– Это я, Бри, я, – произнёс он сдавленно. – Прости. Больше не буду подкрадываться.
– То-то же! А теперь давай прекращай строить из себя мученика и открывай демонову дверь! Мире ещё переодеться нужно, – выдала я скороговоркой и закончила коронной фразой: – Где моя шуба, Фаульс?
– Ты святого доведёшь, – простонал он. – Ну зачем тебе под водой шуба?
– Если ты с первого раза не понял… – начала я, но сообразила, что мы здесь не одни, а свидетелей моего наглого обращения с их принцем лучше не оставлять.
Я бросила суровый взгляд на стражников, и тех словно ветром сдуло.
– Ну даёшь! – расхохотался Фаульс, открывая мне дверь. – Хотя я их понимаю.
– Не заметно! – выдала я. – Только и делаешь, что липнешь ко мне. Ощущение, будто тебе своих невест мало. Может, добавим ещё три десятка?
Пока его высочество показушно имитировал разбитое сердце, обморок и инфаркт, я прошла в лабораторию и увидела Миру. Та в мою сторону даже не смотрела и на шаги никак не отреагировала.
– Что с ней? – испугалась я.
Смех Ульса оборвался. В лаборатории воцарилась оглушающая тишина.
– Что. С моей. Подругой? – рявкнула я, оборачиваясь к нему.
– С кем? – раздался за моей спиной заинтересованный голос Миры.
Я стремительно развернулась, бросилась к этой озабоченной зельями, ухватила за плечи.
– Ты меня напугала! Нельзя же так пялиться в одну точку и ни на что не реагировать!
– Ой, ну что ты, Бри! Всё хорошо. Ты посмотри, какая красота получилась, – возбуждённо зашептала Мира, разворачивая меня к колбе с загадочно мерцающим бледно-розовым зельем с перламутровыми блёстками.
– Это что? – уточнила я деловито. Обычно наш зельевар предпочитала практичные рецепты просто интересным, натура у неё такая. Значит, раз сварила, точно пригодится.
– Успокоительное, – радостно ответила Мира. – То самое, иномирное. Помнишь, я рассказывала о нём! У меня не было ингредиентов, а здесь… О, Великая! Бриджит, у него здесь есть всё! – лихорадочно сияя глазами, восхищалась она. – Всё! Зелья, травы, минералы, металлы из других миров!..
Я закатила глаза. Конечно, она рассказывала! Даже не сомневаюсь, что не один раз. Но я и зелья существуют в параллельных вселенных. Ну не слышала я ничего, каюсь. А успокоительное – это хорошо, это очень хорошо. Жаль, мало сварила.
– Мира, тебе нужно срочно переодеться и спуститься к ужину, – начала я, надеясь на здравый смысл у помешанной на зельях красавицы.
На меня посмотрели как на предателя. Затем обиженно заблестели глазами и демонстративно хлюпнули носом. Не сработало. Посмотрели умоляюще. Похлопали ресничками. Улыбнулись с надеждой и тоской во взгляде.
Я махнула рукой и повернулась к его высочеству, мол, давай ты попробуй.
Стратегическая ошибка!
На мужчин-то все эти уловки действуют! Это я непреклонна как скала.
– Ульс, а мы можем сделать вид, что я вообще не прибывала в твой замок? – нежным-нежным голосочком спросила Мира, прижав к груди тонкую руку с изящными пальчиками. – Я здесь тихонечко посижу. И вообще никому-никому не буду мешать. Могу даже не выходить до окончания визита.
Я прямо-таки всем существом ощутила, что этот доверчивый и снисходительный к женским слабостям принц согласится на что угодно, если с ним общаться в таком тоне. Он весь подался вперёд и перенял этот её немного безумный взгляд помешанного на исследованиях учёного. Рот приоткрылся, собираясь разрешить Мире всё, что она пожелает, но мне нужны были союзники, а Мире – опыт общения с разными мужчинами. И ради счастья подруги я не буду идти на поводу у её страхов, особенно надуманных. Не так уж она не хочет замуж. Это она остальным пусть рассказывает сказки, но дар свахи не обманешь.
– Та-а-ак! – протянула я грозно. – Живо. Все. На выход! Немедленно!
И ножкой топнула.
Мира обиженно поджала губы, но направилась к выходу. Буркнула только: «Понаберутся дурных манер у всяких некроманток. Хотя ещё не ясно, у кого манеры хуже». Зато пошла одеваться!
– Она ведь ничего такого не хотела, – попытался вступиться за зельевара такой же сумасшедший учёный.
– Мы прибыли с официальным визитом, – напомнила я, включив стервочку. – И вам, ваше высочество, тоже не мешало бы переодеться.
Задрав подбородок повыше, направилась вслед за подругой. Идти старалась плавно и грациозно – смотрит ведь. Ну и что, что он мне в женихи не нужен? Заинтересованный и возбуждённый мужчина способен на всякие разные подвиги, а уж я‑то ему предоставлю возможности для героизма. Что я, себя не знаю, что ли? Богиня смерти прямым текстом отправила меня за наградой в Бездну Древнего Холода, но название настолько не внушало доверия, что лучше прокатиться туда с кем-нибудь сильным, опытным и смелым. Принц сгодится.
Если я не найду другую кандидатуру, конечно.
Скрывшись за поворотом, припустила бегом в комнату подруги. Тут уж не до дефиле. Нужно успеть её не просто нарядить – заставить надеть то, что на дне морском считалось одеждой, а у нас в Арраторе – в лучшем случае ночной сорочкой для первой брачной ночи.
Кружево, кружево, кружево… Сплошные дырочки, а не одежда! Ну и драгоценности, конечно. Единственное, что усмиряет любую скромность…
– Я это не надену! – в ужасе вскричала Мира, стоило мне появиться на пороге её спальни. – Ты видела это непотребство?
– Я его даже надела, – сообщила немного обиженно. Что за подруга такая? Не заметить, как шикарно я выгляжу! Хотя о чём это я? Там ведь были колбы Валедиуса с редким иномирным зельем. Конечно, ей не до подруг. – Как по мне, весьма эффектно. Выбери самое приличное, надень и пойдём. Волосы я тебе быстро соберу. Со служанками здесь какой-то караул – я свою так и не дождалась.
– Бри, я не пойду в этом. Я это даже не надену! На моей фигуре это будет выглядеть…
– Особенно аппетитно, – закончила я и попыталась утешить стеснительную подругу: – Не дури. Здесь такая мода. И магофота у Лин нет, никто не узнает, как ты выглядела. Примерь вон то янтарное платье, у него верх закрытый.
– А спина голая! – сорвав платье с вешалки, предъявила Мира это безобразие.
– Ух ты! – восхитилась я не на шутку. – Ты давай надевай моё, а я – это!
– Да сейчас! – Она прижала платье к груди и убежала за ширму. – Ужасная мода, просто ужасная. Или голый верх, или голый…
– Зад, – подсказала я ехидно, зная, что это шокирует впечатлительную красотку по самое не хочу. И немного примирит с действительно неприличным в Арраторе нарядом.
Но мы-то не в Арраторе!
Я принялась заговаривать ей зубы, всячески нахваливая её смелость и фигуру, а также через предложение напоминая, что мы должны выглядеть так, чтобы местные девицы мгновенно поняли, кто здесь самый красивый, нарядный и смелый.
Аргументам противостоять было невозможно, так что Мира быстро сдалась и всё-таки вышла из-за ширмы, заставив меня уронить челюсть.
– Вот это да-а-а, – протянула я в восхищении. – Мира, да ты… Вот это фигура! Просто… Да я сейчас умру от зависти!
Подруга зарделась, но явно была приятно удивлена моей реакции.
– Спасибо. Это всё из-за тренировок в академии. Я, наконец, немного похудела.
– Немного? Ты и не была толстой. Может, кое-где чуть в теле. Но, Тёмная Бездна! Я убить готова за такую фигуру, как у тебя сейчас! И такую грудь. Мне бы чуть-чуть поменьше, а то мужчины забывают со мной здороваться или и вовсе делают это во множественном числе. И речь не об официозе. Они общаются не со мной, а с ними.
Я указала взглядом на две пикантные возвышенности, которые сегодня даже избалованного женским вниманием морского дракона практически отправили в нокаут.
И это он ещё хорошо держится! Явись я в подобном наряде пред светлы очи наших боевых магов в академии, чувствую, там случился бы коллективный инфаркт. Или что понеприличнее. При этом спроси потом парней, кто довёл их до такого состояния, и они даже внешность мою описать не смогут, не то что имя назвать. На лицо никто и не посмотрит.
Я быстро уложила её локоны цвета молочного шоколада в простую, но элегантную причёску и посмотрела в зеркало.
– Мы красавицы, – произнесла довольно.
– Ужасно неприлично одетые, – вздохнула Мира, поднимаясь со стула и приглашающе открывая дверь.
– Учитывая, что шубу мне так и не доставили, скорее раздетые, – ещё горестнее вздохнула я, но отчаиваться не стала. – За это я отомщу Ульсу позднее. А пока, дорогая подруга, нам нужно оценить фронт работы и хорошо повеселиться.
– Умоляю тебя, Бри: веди себя прилично, – попросила скромная и хорошо воспитанная леди в янтарном платье, первой спускаясь по перламутровой лестнице, ведущей к входу в нужное нам помещение.
– Я по-другому не умею, – с достоинством произнесла я, чем вызвала у подруги истеричный смех. – Ну ладно тебе, зато со мной не скучно.
– О, здесь никаких сомнений! Нужно было, наверное, передать успокоительное зелье поварихам, чтобы сразу добавили в еду.
– Думаешь, поможет? – хмыкнула я довольно и первой вошла в столовую, да только едва не сбилась с шага. На меня смотрел его величество Даниарарг Третий, правитель Дааярда, приглашённый гость и друг его высочества Фаульса собственной персоной.
– Должно, – ответила мне Мира на вопрос, про который я и думать забыла. А затем она увидела его. – Ой.
Я посмотрела на коварного ящера, явно наслаждающегося нашим смущением. Размечтался, дорогой!
– Так, – бодренько начала я, потирая руки. – Выходит, у меня целых два подходящих для брака дракона!
Даниарарг Третий побледнел.
То-то же, дорогой! То ли ещё будет!