«Успокоительные зелья – лучший помощник любого придворного!
Допивая третий бокал зелья (а это ровно шесть порций адекватности и невозмутимости) скажу, что в этом Подводном мире тоска смертная!
А так всё многообещающе начиналось! Думала, состоится скандал, а то и не один!
В итоге, все чинно и благородно отужинали и оттанцевали, никто никого не скомпрометировал, не вызвал на дуэль. А всё потому, что леди Бриджит Ларс вовремя удалилась и передала через невест принца свои искренние извинения, которые его величество благосклонно принял. (Ещё бы! Я вылила ему в вино целый графин успокоительного! Только умоляю, не выдавайте меня!)
Его высочество же до конца мероприятия являл собой образец учтивости, и впервые с момента прибытия невест во дворец уделил должное внимание всем девушкам, станцевав с каждой по танцу, чем неимоверно обрадовал его величество.
Всё-таки насколько уникален дар сватовства! Порой он заставляет леди Ларс действовать нестандартно, однако это всегда работает!
Следите за новостями Столичного Вестника!
Искренне ваша, фифа Лин Акройд».
Как вызвать ненависть девушки? Лишить её возможности блистать на балу.
Как вызвать бешенство у юной леди? Запереть её в своих апартаментах, лишив возможности блистать на балу.
Как организовать себе быструю и болезненную смерть? Сделать вид, что тебе и в голову не пришло, будто хитрое заклинание, разъедающее одежду, не перекинулось на даму, которую ты нёс на собственном, заражённом пожирателем ткани плече!
Я прошла все стадии ненависти и к принцессе Леюшке, и к Фаульсу, и ко всему Подводному миру, и даже к бедным-несчастным жемчужницам, которые так меня отвлекли, что я вовремя не сообразила, что уготовил меня наглый подводный гад! Жемчужниц я простила почти сразу, остальным же такой радости ждать не приходилось.
Одежда исчезала с бешеной скоростью, словно Леюшка запустила заклинание с эффектом ускорения, но самое обидное – оно пожирало и покрывало подо мной, и простыни, и даже матрас. И если женскому самолюбию могла польстить отвисшая челюсть вернувшегося хозяина спальни, узревшего картину «Обнажённая Бри возлежит на шелках», то его громогласный хохот при виде «Девица возлежит на деревянных полатях в ошмётках ткани» однозначно не мог меня вдохновить.
Ставки росли. Мне требовалось срочно вернуть себе надлежащий вид, и желательно сделать это как можно быстрее, ещё и вернуться на бал с триумфом во взгляде – малолетняя девица сняла путы самого принца морского. На невестушек я точно произведу впечатление, а это то, что нужно. Пусть побаиваются!
Однако время шло, количество ткани убывало, я всё глубже проваливалась в матрас, потому что заклинание гадины Леюшки не расходилось в стороны, а полностью сосредоточилось на ткани подо мной, когда ткань на мне закончилась.
В общем, я как всегда в своём репертуаре – была на дне, но нашла куда провалиться.
Настроение моё, разумеется, опускалось в самую глубокую впадину мирового океана и далее ввинчивалось в дно, продолжая стремиться вниз.
О раскаянии с моей стороны и речи идти не могло! Это всё Фаульс виноват! Зараза ехидная!
Как он мог лишить меня бала?
Как мог смущать непристойными предложениями?
И ладно бы рядом никого не было. Но ведь и Мира, и его величество Килг всё слышали. И если правитель Подводного мира удалился, не желая созерцать неприличие (а мог бы прекратить этот бардак одним взглядом!), то Мира слишком хорошо воспитана, чтобы вмешиваться. Спасибо ей за то, что хотя бы иллюзией прикрыла мой неподобающий вид, да пару раз одёрнула.
Как теперь спасать репутацию, ума не приложу, но думать об этом буду завтра, с помощью Миры и фифы Лин Акройд. Здесь, что называется, одна голова – хорошо, а три – лучше.
Я так сильно бесилась, что упустила возможность выбраться из образовавшейся подо мной ямы, перевернувшись, – магические путы особо не позволяли шевелиться, а теперь я упиралась в «стенки» ямы.
Распутать заклинание Ульса я не смогла, даже не нашла конца плетения, так что в какой-то момент просто закрыла глаза и расслабилась, а следом и заснула. Сон мой был крепок и спокоен, как и совесть, но тренированный организм чутко отреагировал на едва различимый скрип двери – я открыла глаза и прислушалась.
– Надо же, выбралась, – удивился Ульс.
Я сама так удивилась, что ничего не сказала, а после стало поздно – он удалился в ванную комнату и, судя по звуку, принимал душ. Посмотрите, какой чистюля! Небось, его невесты слюной забрызгали. Хотя эти невестушки, скорее, выделяют яд, чем столь примитивную жидкость.
Оценила своё положение. Ну надо же! Заклинание Леюшки прогрызло матрас почти насквозь и остановилось, а я лежу на твёрдом дне «лодочки».
И Фаульс просто меня не увидел!
Я едва не рассмеялась, до того дурацкая вышла ситуация, но вовремя сообразила, что сейчас окажусь в полной власти морского дракона, который наверняка немного выпил и может повести себя неприлично.
От мысли о поцелуях бесстыжего принца загорелась кожа. Неужели… вдруг…
Нет!
Он – не герой моего романа.
Я здесь сваха, а не невеста. И жить на Дне – нетушки! Тем более я не хочу лишиться замечательного друга. Лучше оставить всё как есть. Наши откровенные шутки и острые шпильки в бок – куда интереснее, чем унылый аристократический брак с кучей обязанностей.
К недостаткам Ульса также относится и трон. И пусть большинство девушек так не считают, мы с подругами давно пришли к выводу, что безмерное количество обязанностей и ограничений не стоит короны. Лучше найти мужа, который будет тебя обожать и баловать.
А не ставить в неудобное положение!
Или, точнее, класть.
Душ всё ещё шумел, когда матрац неожиданно дёрнулся и скрипнул.
– Бездна, как же утомительны эти балы, – произнёс Фаульс. Он сидел на краю кровати спиной ко мне, и оставалось только гадать, почему он не увидел столь примечательную «начинку» матраца. Издевается?
– То есть я должна вас поблагодарить, ваше высочество, за то, что избавили меня от столь утомительного мероприятия? – процедила я. И тут же строго добавила: – И не вздумайте оборачиваться! Сперва снимите с меня путы!
– Бри, а чего это ты обращаешься ко мне на «вы»? – зевая, спросил Ульс. И обернулся.
Я сделала то, что должна делать приличная девица в подобных случаях. Завизжала! Да так, что Ульс скривился, зажмурился, уши прикрыл руками.
То-то же!
– Отвернись немедленно! – завопила я, переходя с ультразвука на простой человеческий крик.
– Орёшь громче дельфинов, – пожаловался Ульс, но выполнил требуемое. Я мгновенно поостыла.
– Немедленно сними путы! – потребовала, откашлявшись. Пить хотелось неимоверно, особенно после упражнений в вокале.
– Прости, Бри, не могу, – вздохнул Ульс и… улёгся рядом!
– Ты! Что ты себе позволяешь? – захлебнулась я воздухом. – Ульс! Ваше высочество! Драконище противный, живо избавь меня от кандалов!
– Я же говорю, – сонно зевнула эта треклятая ящерица, – не могу.
– Отчего же это?!
– Ты ведь на меня накинешься, скомпрометируешь. А я так устал, что нет никаких сил сопротивляться, – зевая, ответил Фаульс.
И засопел!
Засопел!!!
Я выпучила глаза, как глубоководная рыба, поморгала, снимая напряжение. Как-то это оказалось неожиданно неприятно. А затем внимательнее присмотрелась к спящему мужчине.
– Не мог ближе к краю моего лежбища заснуть, гад, я ведь так ничего не вижу, – пробурчала недовольно, так как лежала на целый корпус ниже дракона и наблюдала лишь очертания его руки. И всё! – Вот уж наказание так наказание.
Я лежала и бурчала под нос, пока вдруг не вспомнила, что мне вообще-то подарили фамильяра! А это магическое создание! Правда, мерзкое и неуправляемое…
Мы в академии Сантор ещё не изучали все тонкости формирования связи, поэтому я попробовала мысленно призвать свою рыбину. Она ведь у меня телепат.
«К моему огромному сожалению!» – откликнулась мурена.
«Как-то не задалось знакомство», – вздохнула я.
«И не моя в том вина», – ехидно откликнулась она.
«А не нужно читать все мои мысли!»
«Да я бы с радостью их не читала! Тем более там нет ничего интересного и достойного моего внимания!» – оскорбилась мурена в лучших чувствах, ещё и меня обидела.
«Так, юная леди!» – невольно использовала я «ругательный» тон моей мамули.
«Юная? – Мурена громогласно расхохоталась. – Дитя, я пережила семнадцать магов. И тебя переживу. Я древнейшее создание глубин, постарше Килга буду. Так что не смеши мои плавники!»
Я онемела. Подарок, достойный королевы. Жаль, подводный. С собой на сушу не заберёшь.
«Уважаемая мурена!» – сменила я тон.
«Меня зовут Ода, называй так», – велела мурена.
«Необычное имя».
«Не хватало мне ещё сообщать тебе имя! – фыркнула она. – Все недалёкие маги, когда находят меня, произносят: “О, да!”, вот я и решила взять его временным именем. Для тебя!»
Я нахмурилась. А это уже натуральное оскорбление. То есть паршивка даже не планирует устанавливать со мной полноценную связь. Нет, её, безусловно, привязали ко мне силой, но всё же… Это как-то невежливо. Ещё и недалёкой меня обозвала. Не уважает.
Она слышала мои мысли, но никак не комментировала, и я решила не забивать себе голову ерундой. Всё равно ведь не собираюсь оставаться в Жемчужном дворце дольше необходимого, так что рано или поздно придётся разорвать неприятную нам обеим связь. А сейчас мне нужна помощь, и попросить её больше не у кого. Никто не рискнёт зайти в спальню морского принца.
«С воспитанием на Дне, я смотрю, не очень. Ну да ладно, спишем твоё поведение на возрастные изменения», – совершенно машинально послала я ехидную мысль, хотя только что подумала об ином. Язык как помело!
«Что?» – возмутилась мурена.
«Из уважения к твоему почтенному возрасту не стану комментировать проблемы со слухом», – откликнулась я мгновенно.
Нет, ну а что она хотела? Я от неё тоже не в восторге.
«Да ты! Ты!» – шипела рыбина так, что я морщилась от неприятного звука, который эхом отражался от моей многострадальной черепушки. Ментальное общение с фамильяром только установилось, и пока приходится тратить немало силы, направляя её непосредственно в мозг, не привыкший к подобным нагрузкам.
«Я такая же заложница установленной связи, как и ты! По факту, твой принц лишил меня возможности обзавестись фамильяром, ведь я не собираюсь жить под водой. Так что, уж будь добра, прекращай строить из себя великомученицу, войди в моё положение и помоги снять эти демоновы путы. Или Фаульс меня скомпрометирует, я выйду за него замуж, и ты от меня никогда не избавишься!» – выдала как на духу.
«Ошибаешься, милочка», – пропела эта гадина, но заклятье сняла. Я смогла наконец пошевелить конечностями и аккуратно растереть запястья.
«Почему это я ошибаюсь? Спасибо, кстати», – вспомнила я о вежливости.
«Пожалуйста. Потому что!» – «ответила» мурена и испарилась из моей головы, бросив наедине с морским принцем, который мирно посапывал рядом. Или делал вид?
Осторожно приподнялась и махнула пальцем, левитируя в своё логово небрежно брошенную в кресло рубашку. Теперь можно укутаться в тонкую ткань и чувствовать себя более уверенно.
Села на жёстких деревяшках и первым делом оценила спящего Ульса. Он идеально контролировал дыхание – казалось, крепко спит. Но кто поверит этому хитрому гаду? Точно не я!
Впилась взглядом в расслабленное лицо. Идеальные пропорции, прямой нос, тёмные брови вразлёт, красивой формы губы. Они казались твёрдыми и тёплыми на вид. Но достаточно расслабленными для спящего. Или нет?
Обнажённые плечи принца притягивали взгляд, но я мужественно удерживала свои любопытные глазки в пределах лица, подозревая, что кое-кто сейчас распахнёт свои ледяные очи и подловит меня на подглядывании. Для дальнейшей инспекции мужского тела мне нужно убедиться в безопасности действа.
Любого другого мужчину я бы уже рассмотрела во всех подробностях, но Ульс обладал удивительной способностью жалить словами, и я не хотела давать ему такую шикарную возможность надо мной издеваться.
С другой стороны, он ведь всё равно не удержится от шуточек, так что я имею полное право, даже должна сделать это! Чтобы не было так обидно! А то в прошлый раз он слишком быстро удалился, а я была столь шокирована, что отвела взгляд. Эта девичья стыдливость – ужасная штука. Мешает здоровому любопытству!
Взгляд мой спустился от твёрдого подбородка к солнечному сплетению, да там и замер.
Одно дело разглядывать обнажённого мужчину шокировано и внезапно, совсем другое – нарочно, к тому же находясь с ним в одной постели и будучи не сильно одетой. Краска стыда обожгла лицо, шею, грудь. Я судорожно вздохнула. В лёгкие проник аромат чистой кожи и морской свежести. Приятный.
Прикрыла глаза и попыталась вернуть себе привычную самоуверенность. Негоже Бриджит де Ларс, самой дерзкой аристократке Арратора, поддаваться слабости. Открыла глаза, деловито осмотрела предоставленный судьбой экземпляр, а затем встала и на цыпочках пробралась к шкафу, к большему количеству одежды. Можно, конечно, рискнуть и пойти, прикрывшись иллюзией, но если в коридоре меня застанут в накинутой на обнажённое тело мужской рубашке, пиши пропало.
Решено!
Включаем смелость, выключаем стеснительность. Ульс всё равно спит. Да и он, в конце концов, взрослый, опытный мужчина, с него не убудет, если я немного полюбуюсь! Тьфу ты. Я ведь в научных целях, вот.
Мужественно распахнула глаза и опустила их к плоскому животу.
– Я так и знал, – ехидно пропел Ульс, поймав меня с поличным.
Однако я не вздрогнула от страха и вообще никак не отреагировала на его коварство. Мой ум занят совсем другим вопросом!
– Где они?
– Кто?
– Куда они пропали, Ульс?
– Э-э-э, о чём ты? – всерьёз озадачился мой образец для исследований, усаживаясь и натягивая на бёдра одеяло.
Нахмурила брови и посмотрела на этого скромнягу.
– У мужчин должен быть рельефный живот! – заявила я, совершенно уверенная в своей правоте.
– Глупости какие.
– Ничего не глупости. В академии Сантор у всех мужчин рельефные животы, в книгах у всех мужчин рельефные животы, а у тебя какой-то неправильный! Может, тебя показать Серене? Она превосходный лекарь и может тебе помочь.
Я похлопала ресницами и даже положила руку на плечо морского принца, хотя это было в высшей степени непристойно. Но непристойностью больше, непристойностью меньше – это совершеннейшая ерунда, учитывая, где, с кем и в каком виде я сейчас нахожусь. Или информация не выйдет за пределы спальни Ульса, или нам уже ничего не поможет. Можно позволить себе свободу действий.
– Знаешь, Бри, что в тебе меня всегда поражает? – задумчиво произнёс драконище.
– Что я слишком образована для столь красивой молодой девушки? – Я ни на секунду не усомнилась в верности своих умозаключений.
Ульс откашлялся и изогнул тёмную бровь. Ехидничает, гад.
– Ты всегда можешь удивить, – ответил он вполне нормально. – Ты непредсказуема и при этом добра.
– Ты меня плохо знаешь.
– Я прекрасно разбираюсь в людях.
– Скорее ты хорошо знаешь подводных жителей. Хладнокровных и коварных. Способных притащить невинную девицу в своё логово и нагло не давать ей спать! А ведь завтрак по протоколу в семь утра! – От одной мысли о раннем подъёме настроение ещё сильнее испортилось. – Что это вообще за издевательство? Или вы изменили свод правил ради прекрасных гостий?
– Зришь в корень, – ответил Ульс на последний вопрос.
– Видишь, я тоже прекрасно разбираюсь в людях и нелюдях. Может, получше некоторых.
– И тем не менее знаний тебе недостаёт настолько, что ты решила восполнить пробелы в образовании за мой счёт? – изо всех сил сдерживая улыбку, спросил Фаульс.
– Меня интересует только рельеф твоего тела. С научной точки зрения.
– Конечно-конечно, – протянул он.
– Можешь не ехидничать, это действительно так, – тоном заучки произнесла я. – Я провожу сравнительный анализ, и поверь, он не в твою пользу. Парни Сантора уделяют своему физическому развитию куда больше времени и сил, – закончила я триумфально, ещё и нос задрала.
– Желаешь меня потренировать? – хмыкнул Ульс.
– Да. Сразу после завтрака. Придётся тебе засучить рукава и поработать! – объявила я, наклоняясь в сторону его высочества. Взгляд того, однако, сорвался в моё декольте, да так там и задержался.
– С удовольствием. Могу начать прямо сейчас, – мурлыкнул он.
– Не уверена, что ты сделаешь всё правильно, если я не проконтролирую, – сообщила строго, представляя, как грозный принц морской самолично приводит в порядок территорию, где проживают жемчужницы. Пропалывает грядочки с водорослями, убирает валуны, устанавливает зеркала для подводных модниц.
– Ты можешь мне доверять!
С этими словами Ульс потянулся ко мне, намереваясь…
Вот это я выдала! Дурында наивная!
Глупая слепая курица!
Я открыла рот, чтобы сообщить этому озабоченному, что его бесстыжие мысли пошли в неверном направлении, однако не учла, насколько быстрыми могут быть движения самого опасного хищника планеты. Его руки сомкнулись на моей талии, и меня легко, словно пушинку, подтянули и усадили на мужские колени. Твёрдые губы устремились к моим, беспомощно распахнутым в удивлении.
Возможно, он уже праздновал победу, но, как минутой ранее заметил сам же Ульс, я всегда могу его удивить!
Магичить в подводном мире – сплошное удовольствие, особенно когда ты – маг воды. Как я. А когда в спальне есть целый бассейн и ты можешь использовать его…
Нет, я точно организую себе такой же, когда вернусь домой!
Даже заклинание читать не пришлось – внутренний источник насытился с избытком и только рад был помочь. Выплеснул чистую стихию в момент, заморозил, усилил. Губы ненасытного морского принца наткнулись на кусок льда!
Он недовольно открыл глаза и нахмурился. Лёд с шипением превратился в облако пара, и, когда тот рассеялся, наши взгляды столкнулись. Схлестнулись не на жизнь, а на смерть.
Его невероятные прозрачные глаза – хищные, злые, коварные, с тёмными омутами расширившихся зрачков – так и манили упасть на дно океана. Подчиниться. Сдаться на волю победителя.
Но в эту игру могут играть двое.
Мы застыли в немом противостоянии.
Руки на моей талии налились тяжестью, пальцы скрючились, впиваясь в мягкое и податливое, беззащитное женское тело… у нормальных девушек. Со мной же такие фокусы не проходят. Я не только леди Сваха, я боевой маг академии Сантор!
Добавила томного блеска во взгляд, прикусила нижнюю губу, чуть подалась вперёд в стремлении коснуться нежными округлостями его напряжённого, жаждущего тела, а затем положила руку на его грудь и толкнула, заставляя откинуться, упасть на матрац.
Ульс лишь на мгновение удивился, но тут же расплылся в похабной улыбке, принимая меня за опытную, развращённую девицу, знающую, как доставить удовольствие ему и себе.
Я не отводила лихорадочного взгляда от его лица, ноготком вырисовывала узоры на твёрдой мужской груди, но не позволяла себя обнять, притянуть, подмять… соблазнить!
– Смотри! – приказала тоном владычицы морской. – Руками не трогай!
– Как скажете, моя прекрасная леди, – мурлыкнул его высочество, намереваясь по полной насладиться представлением.
Однако у меня запланирована несколько иная программа!
Сделав вид, будто намереваюсь снять рубашку, плавно и естественно переместилась на пол. Послала ещё один полный страсти взгляд, а затем, точно уловив момент, когда дракон поплыл, щёлкнула пальцами, запуская тщательно подготовленную гадость, из-за которой, собственно, мне и пришлось вести себя как куртизанка. Плетение требовало времени.
Вместо океана нежности и страсти на разгорячённого Ульса обрушился океан… пресной воды. Прохладной, чистой. Смывающей порочную ухмылку с наглой драконьей морды. Отрезвляющей.
Воспользовавшись эффектом неожиданности, быстро спеленала Ульса сразу несколькими заклинаниями, связав руки, ноги, наложив сверху стазис для надёжности и заклеив рот. А затем прошла к шкафу, где раздобыла красивый мужской халат и радостно в него закуталась.
– Сладких снов! – произнесла нарочито сахарным голосочком. Затем подумала мгновение и вернула воду с кровати в бассейн. Ещё не хватало простудить морского принца. Меня же невесты его загрызут! Лишь после этого накинула невидимость и бесшумно вышла в коридор. Однако к себе в комнаты не пошла.
Мира на стук не откликнулась, зато дверь спальни фифы приоткрылась, и вездесущая Лин кивнула, приглашая к себе.
– Ты одна? – уточнила подозрительно. После происшествия в спальне принца я преисполнилась недоверия к миру и населяющим его существам.
– Разумеется! – фыркнула Лин, пропустив меня в свои покои и тихонько притворив дверь за моей спиной. – Что случилось? Ты… ты как? Он тебя не обидел?
– Меня? – удивилась я не на шутку. А затем, неожиданно и для себя и для собеседницы, обессиленно упала в кресло. – Простите, Лин, тяжёлый день, отвратительная ночь, и, кажется, я сегодня вляпалась как никогда прежде.
– Он тебя соблазнил? – навострила ушки Лин.
– Нет конечно. Мы с ним не так давно знакомы, но как-то сразу подружились и постоянно издеваемся друг над другом. В общем, у нас не романтические отношения.
– Что тогда произошло?
– Я сделала вид, что соблазняю его сама, затем вылила на него воду из бассейна и сбежала, – безэмоционально сообщила я, медузой растекаясь по креслу.
Лин с размаху упала на небольшой диванчик. Поморщилась. Похлопала ресницами, переваривая полученные сведения.
– Всю воду? – шёпотом спросила она.
– Да нет. Четверть, может, даже треть, – откликнулась я сонно. – Я у тебя здесь посплю, ладно? Боюсь идти к себе. Придушит ведь.
– Действительно вляпалась. Чувствую себя старой бабкой, но так и хочется сказать: «Ох уж эти невинные девицы! Поначитаетесь любовных романов, потом ведёте себя как…»
Лин что-то говорила, однако я её уже не слышала. Достаточно впечатлений и информации для одного дня!