Вся эта неделя показалась мне бесконечной и адской. Сегодня я запланировал уйти с работы пораньше, так как наступила пятница… но нет. Не удалось. Три часа назад домовладельцы перехватили меня на выходе, желая обсудить подробности хода работ и незначительные дополнения. По крайней мере, пока они довольны результатом. Думаю, я бы спрыгнул с крыши, если бы это было не так.
Забравшись в грузовик, я тут же наливаю немного воды на бумажное полотенце и протираю лицо, шею, руки и кисти. Жара и влажность в последнее время свирепствовали, пыль покрывала меня, как вторая кожа. Теперь мне хочется лишь вернуться домой, принять душ и расслабиться на диване с Кэсси и хорошим фильмом.
Проехав примерно три мили по городу, я вижу девушку, идущую по тротуару с рюкзаком с нарисованным блестящим черепом за худыми плечами. Осознав, что это Скайлар, я колеблюсь, раздумывая, стоит ли мне снова предложить подвезти ее. На улице чертовски жарко, но дождя нет, и еще не стемнело.
Грызущее где-то глубоко внутри чувство напоминает мне, что в момент исчезновения моей младшей сестры не было темно и дождь не шел.
Со вздохом я останавливаю свой грузовик немного впереди девушки и открываю окно со стороны пассажира.
Скайлар подходит к окну с улыбкой на лице.
– Ты преследуешь меня, Лаки? – дразнит она.
– Тебе все еще не вернули тачку?
– Думаешь, я бы шла пешком по этой адской жаре, если бы ее вернули?
Я протягиваю руку через сиденье и открываю для девушки дверцу.
– Запрыгивай, Искорка. Я тебя подвезу.
– Возможно, тебе следовало устроиться работать в такси, – говорит она после того, как садится в машину. На этот раз она кладет свои вещи на пол между ног, а не между нами.
Взглянув в зеркало, я вливаюсь обратно в поток машин.
– Ты единственная, кого я подвозил. Возможно, я просто стану твоим личным шофером.
– Я не против, – со смехом отвечает она.
– Что-нибудь слышно о машине?
– Ты был прав. Причина в топливном насосе. Механик заодно отрегулирует его, раз уж взялся. Я заберу машину в понедельник, когда меня сможет подвезти подруга.
Я киваю.
– Отлично. Тебя отвезти домой или куда-нибудь еще?
– Домой, пожалуйста.
– Не возражаешь, если я по дороге захвачу себе перекусить? Я умираю с голоду.
– Вовсе нет.
– Уже почти семь. Где ты так задержалась?
– Я работаю неполный рабочий день в бутике Belongings.
– Магазин Ребекки?
– Ты ее знаешь?! – всем телом поворачивается ко мне Скайлар.
– Типа того. Мы вместе ходили в школу, – мы знали друг друга, но близко не дружили. Ребекка была частью одной крутой тусовки, а я входил в другую, еще более крутую, тусовку.
– Я не знала, что ты ходил в мою школу в юности.
То, как она произнесла «в юности», заставляет меня почувствовать себя старым. Мне тридцать четыре, а не семьдесят!
– Это маленький город, – киваю я. – Я прожил здесь всю свою жизнь.
– Я тоже.
Я въезжаю на стоянку у закусочной и встраиваюсь в очередь к окошку выдачи.
– У тебя есть братья или сестры?
Скайлар качает головой.
– Нет, я единственный ребенок. Но у меня есть кошка. А у тебя?
– Сестра, – я не могу заставить себя сказать «у меня есть сестра» или «была сестра». – И собака.
– Что за собака?
– Маленький коричнево-белый пушистик. По-моему, порода называется «шиза».
– Это ши-тцу, – смеется Скайлар.
– Гузунхейдт [7].
Она улыбается.
Я подъезжаю к светящейся вывеске с меню и диктую в динамик свой привычный заказ, а затем поворачиваюсь к Скайлар:
– Ты чего-нибудь хочешь? Я угощаю.
Моргая, она смотрит мимо меня в меню.
– Э-э. Просто бутылку воды. И гамбургер без котлеты и других добавок.
– Очень смешно, – качаю я головой. Заказываю ей воду, затем подъезжаю к следующему окошку, чтобы заплатить, прежде чем отъехать на стоянку.
– Не люблю есть за рулем, – объясняю я, разворачивая еду и протягивая Скайлар воду.
– Спасибо, – тихо отвечает она, глядя на бутылку у себя на коленях.
Откусывая от своего бургера, я протягиваю ей коробку с приправленной рифленой картошкой фри.
– Хочешь?
Скайлар качает головой, все еще не поднимая глаз.
– Что не так? – никто никогда не отказывается от картошки фри.
– Ничего.
– Выкладывай, Искорка.
Она глубоко вздыхает.
– Ты не взял мне булочку.
Я проглатываю свою еду и смотрю на нее во все глаза.
– Что?! Я думал, ты шутишь. Ты серьезно хотела просто обычную булочку от гамбургера? Без котлеты и прочего?!
Почему?!
– Да.
Она абсолютно серьезна.
– Подожди здесь, – я откладываю свой бургер в обертке на консоль.
Скайлар что-то говорит, но я не слышу ее, потому что уже выпрыгнул из грузовика и закрыл за собой дверь. Если она хочет чертову булочку от гамбургера, я принесу ей ее. Я тащусь в ресторан, выстаиваю десять минут в очереди и игнорирую безумный взгляд, который бросает на меня парень за стойкой, когда я заказываю только булочку от гамбургера без котлеты, без сыра… без ничего.
– Я даже не знаю, сколько она стоит, так что берите просто так, – парень протягивает мне пакет.
– Спасибо, – я бросаю доллар в банку для чаевых.
– Джуд, боже мой, тебе не обязательно было это делать, – говорит Скайлар, когда я возвращаюсь в грузовик. – Мне так стыдно…
– Не переживай, – перебиваю я, вручая ей пакет. – Я предложил купить тебе что-нибудь поесть и сам же облажался. Теперь просто исправил свою ошибку.
Ее лицо озаряется застенчивой улыбкой, которая, вероятно, могла бы остановить движение на дороге.
– Спасибо. Для крутого парня ты на самом деле довольно милый.
Я едва не подавился картошкой фри.
– Ты думаешь, я выгляжу крутым?
– Немного, да. Ты очень колоритный.
Рокочущий смех рвется из моей груди.
– И-и-и… в чем же здесь крутость?
– Ладно, это неудачное слово. Все дело в твоих татуировках, – ее взгляд скользит по моей руке, а затем возвращается к лицу. – Мускулы. Волосы.
По крайней мере, она не лапает меня, как обычно это делают другие. Все вечно хотят потрогать мои татуировки и волосы, и это пугает меня до чертиков.
– Почему ты захотела только булочку? Там продаются салаты, курица, фруктовые нарезки, молочные коктейли. Я надеюсь, ты не подумала, что можешь меня разорить. Я могу позволить себе угостить тебя нормальной едой.
– Я просто захотела только булочку, – слегка пожимает плечом Скайлар.
– Хорошо… Главное, чтобы ты осталась довольна.
Эй, кто я такой, чтобы судить? Раньше мне нравилось разминать арахисовое масло и желе в миске и есть их ложкой – без хлеба.
– Сегодня мне повысили зарплату, – вдруг сообщает Скайлар, снимая кунжутные семечки со своей булочки и складывая их в бумажный пакет. – Я немного взволнована.
– Поздравляю. В чем заключается твоя работа?
– Обычно я работаю с кассой, меняю витрины и тому подобное. Но теперь Ребекка поручила мне вести страницы магазина в социальных сетях. Она купит мне новый айфон, чтобы я фотографировала товары и выкладывала снимки в Интернет.
Ничего себе. Маленький бутик Ребекки, должно быть, преуспевает, раз она раздает новенькие айфоны работающему неполный рабочий день подростку.
– Это кажется намного веселее, чем работать с кассой.
– Ты тоже так думаешь? – Скайлар практически визжит, и ее волнение проступает в широкой, ослепительной улыбке. – Я начну работать в эти выходные, чтобы оплатить ремонт машины.
Приятно видеть, что она так увлечена. В старших классах я продавал наркотики, чтобы заработать себе на жизнь, но не собираюсь говорить об этом Скайлар, поэтому просто киваю. Прошлое должно остаться в прошлом.
Из-за того, что я останавливался перекусить и отвозил Скайлар через весь город, я возвращаюсь домой намного позже, чем планировал, и у Кэсси начинается истерика, стоит мне только переступить порог. Уверен, что последние три часа она пялилась на дверь, ходила взад и вперед по дому, вся на нервах.
– Тише, девочка, – говорю я, пока она бегает кругами вокруг моих ног, виляя пушистым хвостом.
Опустившись на колено, я глажу ее по голове, а она хрипло лает и топает лапой, в своеобразной манере отчитывая меня.
Кто-то должен держать меня в узде. Даже если это милая собачка.
Выгуляв ее во дворе, я сразу же поднимаюсь наверх, на ходу снимая рубашку, а собака следует за мной по пятам.
– Мы посмотрим фильм после того, как я приму душ, – сообщаю я ей, и она наклоняет голову в ожидании, потому что знает, что слово «фильм» означает «сидеть на диване». Это, вероятно, до ужаса много говорит о моей жизни и социальном статусе.
Я стою под душем, вдыхая пар, пока горячая вода не становится холодной. Мои мысли возвращаются к тому, как я высадил Скайлар у того жуткого темного дома. Отъезжая от ее подъездной дорожки, я взглянул в зеркало заднего вида и увидел, как она влезает в окно.
Не могу не задаться вопросом, что все это значит.
Моя сестра тоже часто лазала через окно туда и обратно. Бегала на свидания с мальчиками. На вечеринки. Кто знает, куда еще?
Когда она пропала, мы расклеили плакаты в радиусе ста миль. Я не работал целый месяц – безостановочно искал ее. Шестнадцатилетние девочки не пропадают без вести в нашем маленьком городке. Прибыла даже поисковая группа со специальными собаками-ищейками и вертолетом. Две недели спустя я получил сообщение посреди ночи.
Эрин: «Прекрати поиски, Джуд. Я не пропала. Я ушла».
Я: «Где ты, черт возьми, находишься? Вернись домой».
Эрин: «Просто остановись. Ладно?»
Я: «Скажи мне, где ты находишься. Я приеду за тобой. Я просто хочу, чтобы ты вернулась домой».
Эрин: «Пожалуйста, перестань искать меня. Мне пора идти».
Больше я о ней ничего не слышал, а вскоре после этого номер ее мобильного телефона был отключен. Прошло десять лет, а никаких зацепок или свидетелей так и не появилось. Дело закрыли. Копы в сущности списали ее со счетов как сбежавшую, особенно после того, как я показал им сообщения. Я до сих пор сомневаюсь, что именно сестра отправила эти сообщения. Ее последняя фраза – «мне пора идти» – не давала мне покоя. Мы были близки, и я не могу поверить, что она сказала бы мне такое напоследок. Она бы либо написала что-нибудь смешное, либо оставила простое «люблю тебя». Неужели ее заставили прекратить переписку силой? Или кто-то похитил ее и отправил это с ее телефона, чтобы сбить нас с толку? Ее могли убить. Или продать какому-нибудь психу. У меня кровь стынет в жилах при одной мысли об этом. Или, возможно, моя сестра действительно сбежала и сейчас живет где-то в мире лучшей, по ее представлениям, жизнью.
Надеюсь, что это так.
Позже, когда я уже растянулся на диване с миской попкорна, а собака свернулась калачиком у моих ног, на мой телефон пришло сообщение.
Скайлар: «Просто хотела поздороваться и поблагодарить тебя за поездку и ужин».
Я: «Булочка от гамбургера – это не ужин».
Скайлар: «Ужином может быть что угодно;-)»
Я: «Тоже верно».
Скайлар: «Это мы с моей кошкой прямо сейчас».
Появляется фотография, на которой девушка и пушистая серая кошка сидят на полу. Волосы Скайлар собраны в огромный неряшливый пучок.
Я быстро делаю снимок себя и Кэсси и отправляю его ей.
Я: «А вот я и моя шизо-собака».
Скайлар: «ЛОЛ. Она милая».
Я: «Хороших выходных. Насладись новой работой».
Скайлар: «Спасибо! Желаю тебе приятного отдыха».
Ранее я дал Скайлар номер своего мобильного на случай, если ей понадобится помощь, чтобы забрать машину. Я не ожидал, что она начнет посылать мне всякие сообщения. Если так посудить, мне, вероятно, не стоило давать ей свой номер. Я не хочу становиться личным водителем или день и ночь получать безумные сообщения, испещренные смайликами.
Но я не могу отрицать, что довольно приятно получить сообщение от кого-то, кто не просит ни о чем и не жалуется на что-то, а просто думает обо мне и хочет поздороваться.
Ну все, мне крышка.