Дамочка очень увлечённо рассказывала о боях на Арене. Конечно, они не дикари, и боёв насмерть почти нет. Толпа любит Арену, но смерть на ней не очень. Кровь и насилие обожают аристократы, те, что рангом повыше обычного люда. А до уровня тех боёв нужно ещё добраться, не каждому дано.
Как и везде, на Арене боец тоже проходит некий путь по карьерной лестнице. Сначала обычные драки без ставок – только плата за входные билеты. Если боец большую часть боёв выигрывает, то выходит на следующий уровень – там, где разрешаются небольшие ставки на победу. Мелочь, но всё-таки это уже ставки и азарт. На бойца уже смотрят совсем другими глазами. Один раз выиграл – тебя никто и не вспомнит, только мелочь в карманах пересчитают. Три раза выиграешь, уже бросаешься в глаза. Если счёт пошёл за двадцатку тут и на тебя начинают ставить. Считай, что первый уровень почти пройден.
Удачливый и сильный боец переходи на второй круг. Городские бои. Организуются частными лицами, типа Марлены, но уже на полулегальном сосуществовании. То есть никто не устраивает облавы на незаконные сборища и полиция смотрит сквозь пальцы. Конечно, ведь здесь куются бойцы для профессиональной лиги. Кто сможет себя показать на городских частных Аренах уходит выше – на уровень, который спонсирует высокие Дома. А там и до Императорского Турнира недалеко, и боёв насмерть с огромными ставками и перспективами.
Вот такие нам с Мимиком нарисовала картинки красавица Марлена. Видали и красивее, конечно, но эта женщина была ещё и богата, уверена в себе, независима и опытна. Эх. Мне бы быть чуть старше, я бы своего не упустил. А пока я слушал и слушал внимательно.
– Ну что, мальчик? – она внимательно смотрела на меня, пронзая чёрными глазами насквозь, как молниями. – Нравятся перспективы?
– Перспективы быть избитым каждый день, постоянно тренироваться, чтобы меньше получать по башке и в итоге всё равно получать каждый день? Дайте-ка подумать…
Я сделал вид, что задумался и языком цокал:
– А можно я просто учиться пойду в школу магов? За партой спокойнее будет.
«Ну дура-а-ак», – прокомментировал ремень.
Марлена улыбнулась, я бы сказал, ухмыльнулась, и всё стало понятно без слов.
– Значит, это отказ?
– Почему отказ? Торги.
– Торговаться, мальчик, будешь в отделении полиции или в квартале орков. Понимаешь, или на речь простолюдинов перевести?
Нравится мне эта женщина. Ох, нравится. Вижу цель – не вижу препятствий.
– Ладно, – говорю, – уговор. Я вам победы, вы мне поступление в школу.
Она молчала и с лёгкой улыбкой смотрела мне в глаза, будто ждала чего-то. Интересно, что за огоньки у неё в глазах?
– И это, – говорю, – типа, спасибо.
Она расхохоталась и отсмеявшись запустила двигатель.
– Наглый мальчик, забыла, как тебя зовут. Наглый, такие побеждают, если не задирают нос слишком высоко. Поехали, покажу тебе город.
Машина скользила практически бесшумно. Марлена управляла одной рукой, а в окно стряхивала пепел от длинной сигареты в мундштуке. Я сам не курю, но дым всегда нравился. А тут он ещё такой необычный, вкусный. Мимо пролетали многоэтажки, магазины с необычными вывесками, редкие люди шли по тротуару, несколько зелёных занимались красивыми цветными газонами и клумбами. На мордах стеклянные каски, на зелёных грудях фартуки, в зелёных руках газонокосилки, ножницы, лопаты. Благоустройство города шло вовсю руками орков.
Машин немного, но очень красивые. За рулём пока только люди, может, я и не прав, но, скорее всего, четырёхколёсный друг – это для аристократии. Орки, наверное, рабочий класс, если не рабы. Люди – элита. Как человека меня это вполне устраивает.
– Может, вопросы есть, мальчик? Так ты не стесняйся, спрашивай! А то смущаешься и красивыми глазёнками только хлопаешь. Вопросов, наверное, накопилось как у гоблина семечек?
Она улыбнулась и похлопала меня по ноге, улыбнувшись. Заигрывает, что ли? Ещё чего не хватало, мне сейчас не до любовных дел.
– Так сразу и не скажу. Вы это, за руль держитесь и ногу с газа уберите. Город как называется, в котором жить будем?
– Ты даже этого не знаешь, маленький противный шпион? Зеленород, если так интересно. Крупный мегаполис, один из самых густонаселённых в Империи Росса. С одной стороны, граничит с Тёмным морем, с другой река течёт, Род называется.
– Столица?
– Сто лет здесь императорское гнездо, да. У вас это тоже так называется?
– Почти, – поглазею ещё по сторонам. Мне информация уже черепушку давит, сейчас лопнет. Пусть переварится.
Город действительно был красивый, чистый и очень светлый. Трудно представить здесь кулачные бои, гладиаторов и кровь, размазанную на песке.
– По левую руку Императорская Арена, – нарушила молчание Марлена. – Вон там, где башенки.
Башенки по нашим меркам были очень высокие. Они упирались крышами прямо в небо и шли по кругу частоколом, украшая огромную стену. Где-то там за стенами сейчас ревела толпа и сражались могучие противники, но сюда звуки не доносились. Похоже на огромный бассейн или перевёрнутую гигантскую тарелку. Стене конца и края не видно.
– Тихо, потому что сегодня сражений нет. Зато вечером здесь невероятно красиво и очень шумно. Из этих башенок бьют лучи света прямо в центр Арены. Зрители орут! Глашатаи кричат! Ставки объявляют. Аристократы гудят. Счёт на циферблате транслируется. Невероятное зрелище. Если будешь послушный, отведу тебя посмотреть, пока сам на билет не заработал. Посмотришь, как работают профессионалы, бывает полезно. Все чемпионы ходят смотреть, чтобы перенять приёмы и выучить тактику в надежде когда-то выступать на этом песке.
– Значит, песок, обагрённый кровью, всё-таки есть?
– Что?
– Ничего.
– Кровь есть, как без неё. Но ты не бойся, бойцов лечат магики, чтобы быстро восстанавливались. И тебя вылечат. Больно тогда, когда ломают что-то, а потом, как новенький ходишь. Если выиграл – обезболивают лечение, если проиграл, извини – все экономят, я тоже. Наживую колдует – эконом вариант, подешевле.
– Это как?
– Узнаешь, малыш. Ты не спеши. Оно всё само придёт со временем. Кстати, мы уже приехали.
«Это порт! – сказал Чибик – Это вода, шеф!»
– Море?
– Да, это море, малыш. Плавать умеешь?
– Как акула.
– Хорошо, но не советую у берега крутиться. Первых врагов ты уже нажил, а сколько их ещё может появиться после твоих побед. Люди завистливые существа, как и прочие создания.
Народу в порту было много. Сновали туда-сюда моряки, рабочие, грузчики, девочки симпатичные, непонятно кем работающие в таких мини-юбках. Здоровенные корабли высотой почти со стену Арены, и на палубе тоже суетились десятки человеческих мошек. Вокруг носились погрузчики, машины с прицепами, грузовики, набитые товаром и длинные фургоны. Кран поднимал огромные контейнеры и загружал баржи. Красота! Романтика!
– И куда это всё идёт?
– Торговля с другими Домами. Здесь в основном китайский Дом рулит. Видишь сколько их и все жёлтенькие? Асы в торговле, куда там нашим. Что сами не успевают – орков с ограми нанимают, те сутками работают без отдыха.
– А какая разница между орками и ограми?
– Орки зелёные, трудолюбивые и хитрые. На Арене неплохо себя показывают. Огры – серые, физически развитые: высокие и мощные, но медлительные и тупые. Бойцы они плохие в соло, но в паре работают танками. Эльфы лучше обоих.
– Ого. Да тут у вас целый серпентарий.
– Выходи, умник. Приехали.
Мы остановились около одного из ангаров. Таких тут были десятки и все одинаковые. Я попытался запомнить, чтобы не заблудиться, но никакой особой приметы не было, разве что второй от моря в фиг знает каком ряду. Хоть бы наклейка была на дверях смешная, или погрузчик, поломанный у входа. Подозрительно стерильно.
Марлена выудила телефон из кармана и, набрав номер, сразу его сбросила. Здоровенные двери ангара оставались неподвижными, но зато в стене открылись незаметные глазу двери в человеческий рост, и вышел колоритный старик. Седые взлохмаченные волосы, выпученные глаза, угловатый, большой не по размеру свитер, грязные спортивные штаны. Он опирался о деревянную клюку и неспешно плыл к нам, морщинистый, как Король Морщин. А ещё под свитером таился, судя по всему, горб.
Он подошёл к Марлене, поклонился ей и уставился на меня молча, сканируя, как рентгеном.
– Это Пафнутий. Из местного серпен… как ты сказал?
– Серпентарий, – проскрипел Пафнутий. – Это кто?
– Это Виш. Будем пробовать на бойца, дедушка. Перспективный мальчик. Он здесь жить будет
– Опять мальчик, – ворчал Пафнутий. – Опять красавчик. Всё тебе неймётся, старушка, без мужского-то начала. Ещё одного привела. Давай поглядим, что ты за боец.
Он вдруг схватил меня за предплечье и больно сжал своими клешнями. Отпустил, взял вторую руку и начал поднимать вверх-вниз.
– Я что похож на насос?
– Смешно, – сказал Пафнутий и палкой больно ударил по ноге. – Он смешной. Открой рот, смешной красавчик.
– Здесь что рабовладельческий ры…
Старик не дал договорить и сунул вонючие пальцы мне в рот, так быстро, что я и отреагировать не успел, вот тебе и боец. Дед с силой разомкнул челюсти и заглянул внутрь.
– Пломбы не стоят, клыки не гниют. Человек вроде, а всё живое, как у вампира. Кровь пьёшь?
Я промычал, что нет, и он лапы забрал. Ударил кулаком в грудь, и я сделал шаг назад. Ударил вторым под дых, и я сжал кулаки.
– Ладно, не бурчи. Деловой какой, деда бить. А там у тебя что?
Когда до меня дошло, куда дед смотрит, стало вдруг жарко и ужасно неудобно.
– Сколько сантиметров прибор, красавчик? Работает всё или проверить?
Я беспомощно оглянулся на хозяйку. Она кокетливо смотрела в сторону.
– Уважаемый, дедушка. Вот сейчас штаны сниму и попрыгаю, чтобы все смогли по достоинству оценить.
Дедушка вздрогнул и по сторонам осмотрелся пугливо.
– Не надо. Верю. Пойдём, покажу квартирку.
Он открыл дверцу нажатием ладони и, мотнув головой, сам заковылял впереди.
– Идём, – сказала Марлена. – Не бойся, я с тобой.
«Нехорошие у меня предчувствия, ох, нехорошие» – скрипел ремень на пузе.
Ангар был пуст. Стояли контейнеры, валялся мусор, лампы исправно светились, но людей не было, как и прочих разумных животных, к которым ещё привыкнуть нужно.
– Ширма, – произнесла Марлена, – вижу, что спросить хочешь. Здесь только Пафнутий работает и живёт. Это всё для отвода глаз.
– Будем соседями, – обернулся дед и на меня уставился. – Может и подружимся. Если успеем.
«Лучше к ней соседом просись, – стонал мимик, – это же гоблин какой-то. Давай, Принц Тьмы, сделай что-то. Мне кажется, этот дед ремни коллекционирует».
– А вы какой извиняюсь расы, соседушка?
– Полугном-получеловек, – охотно ответил Пафнутий, спускаясь вниз по тёмной лестнице. – Странный какой-то. Ты паспорт у него смотрела?
– Открывай уже, старый зануда.
И нам открылась Арена. Самая настоящая подземная супер-пупер секретная Арена.
– Моё детище, – сказал Пафнутий и мне палкой дал по ноге для убедительности. – Секретная Арена для запрещённых боёв. Вместимость триста зрителей. Вход только для своих. В случае тревоги помещение экстренно затапливается водой, а зрители эвакуируются на четыре грузовых лифтах. Везде датчики, инфракрасное видение, камеры, радар полицейских значков. Никто не пройдёт незамеченным. Никто не будет арестован.
– Жалко будет, если облава, затопить всё это.
За свои слова я опять огрёб палкой.
– А насосы зачем? У людей все такие тупые или только ты? Пятнадцать минут и всё чисто, как после влажной уборки. Главное, чтобы никто пьяного родственника не оставил под скамейкой.
– Несчастные случаи были?
Старик покачал головой и ничего не ответил.
– Понял. А где я буду жить?
– А это уже тебе Марленочка покажет. Там и рассчитаетесь.
Жилые помещения уходили прочь от Арены: проход в стене и длинный коридор. Пафнутий, бурча, свалил, оставив нас вдвоём. Хозяйка Арены уверенно шла первой, рассказывая, что где находится, а у меня из головы не выходила фраза о расчёте.
– Бойцы живут здесь. Напротив комната Пафнутия. Ты будешь пока один. Идём покажу. Нужно научить дверь принимать тебя.
Она вдруг взяла меня за руку и нежно погладила пальцы.
«О-о-о, – протянул мимик, – о-о-о».
– Давай пальчики приложим к этой пластине, пусть попробует тебя на вкус.
– Жутковато звучит.
– Зато надёжно. Никто, кроме тебя, в комнату войти не сможет. И в случае наводнения здесь ты будешь в безопасности. Давай приложим пальчики.
Когда я дотронулся до пластины, дверь будто прогнулась назад, а потом разом выдохнула. Волна прошлась по обивке, обдав пальцы теплом, и Марлена положила свою ладонь сверху.
– Это для сверки, чтобы прошёл допуск.
Дверь мягко открылась, приглашая внутрь.
– Вот и всё. Теперь только ты можешь входить в эту общагу. По крайней мере, пока.
Комната была рассчитана на четырёх жильцов. Довольно просторная, с двумя двухъярусными кроватями и окном в подводный мир, где качались водоросли, проплывали рыбы и днища кораблей.
– Красиво?
– Да. Уютно. А когда соседи появятся?
– Когда найдутся, тогда и появятся. Пока будешь один. И, кстати, от тебя попахивает, боец. Сходи в душ, а то здесь вентиляция плохая. Пафнутий почует, будет недоволен. Умеешь душем пользоваться? Там горячая, холодная вода, музычка, шампуни, все есть.
– Разберусь, спасибо, Марлена. Я тогда сразу и пойду.
Она кивнула и вышла, покачивая бёдрами. У меня даже пульс увеличился от непрошенных фантазий.
Спокойнее! Не до этого сейчас.
Я разделся и швырнул одежду вместе с недовольным мимиком на кровать, и так голый и пошёл в душ. Нажимал то на кнопку синюю, то на красную, а вода всё никак не хотела включаться.
– Так и знала, что не разберёшься.
Тёплые руки закрыли глаза, и Марлена прижалась ко мне обнажённым тельцем.