А когда-то моя жизнь была совсем иной. Никаких тебя грязных арен, окровавленных противников напротив и толпы, которая жаждет крови. Какой из меня к чёрту гладиатор?! Я княжич! Голубая кровь! Сын Лорда Тьмы!
Жил я очень далеко отсюда. Расстояние измеряется не километрами, а Вселенными. Сколько их там между моей нынешней реальностью и прошлой? Да, Чибик его знает. Как бы это объяснить попроще…
Короче, у отца было огромное княжество и красивая жена, плюс я – не самый послушный на свете сын, наследник и раздолбай. Мама была красавица я и сейчас её помню. Светлая, воздушная, порхала по замку как бабочка – всегда улыбалась и радовала окружающих одним своим присутствием.
Прислуга её обожала. Да и слова такого мама не использовала. Они скорее были её «помощниками» и «помощницами». Отец её любил несмотря на всю свою брутальность. А он у меня тот ещё дядька. За свой характер прозвище Грозный получил. Однажды особенно наглого парламентёра из окна второго этажа вышвырнул. Потом, правда, извинялся, санаторий для лечений предоставил и психотерапевта самого дорогого, но Грозным всё равно остался. Правда, в лицо так никто не называл отца, кроме мамы. А потом она умерла. Незаметно, тихо, просто ушла после долгой болезни. Отец разнёс ползамка за одну ночь. Голыми руками крушил всё, что видел.
После смерти мамы отец стал жестоким. Именно тогда он и получил другое прозвище – «Лорд Тьмы». Казни пошли одна за другой. Воры, насильники, разбойники даже надеяться не могли отбыть наказание в тюрьме. «Голову с плеч» и «Где там мой палач»? Вот и весь сказ.
«Косили» бандитов направо и налево, но даже тогда отец не переходил границы – женщин и детей не казнил, а если кто к ним жестоко относился, то карал. Именно так, как я описал раньше. Привет, голова с плеч!
Помню, как отец узнал о рабовладельческом трактире на краю княжества. Там реально торговали людьми и местные об этом знали. Такая себе избушка Бабы Яги в лесу – селюки подозревают и стороной обходят на всякий случай. Один только отец не знал.
А когда узнал, то очень рассвирепел. Взял с собой десяток служивых и ускакали они на рассвете, вооружённые до зубов. Очень папа не любил, когда детей обижают.
Резня была страшная. Говорят, что кровь текла рекой и трактир стоял в луже крови, так это выглядело. Люди ещё долго пересказывали слухи о диких воплях изнутри, об убегающих посетителях, волочащих за собой свои же кишки. Досталось всем. Как тем, кого сдали местные, так и случайным посетителям злачного заведения. Убили всех кроме детей. Дети потом вышли на улицу вместе с отцом. Он весь в крови будто ведро красной краски вылили на голову – они улыбаются и машут, чистенькие и довольные. Отец детей в местный интернат сдал, там их накормили, а потом, кому приёмных родителей нашли, кому родных отыскали. Все были довольны, кроме хозяина кабака, который на берёзе висел и ножками покачивал – не помиловал его отец. Люди местные хвалили папку, в ножки ему кланялись, мне ещё долго посылки со сладостями приходили, хотя я уже вырос из этого всего. А потом отца убили…
Всё-таки перешёл он кому-то дорожку с этим рабовладельческим бизнесом. Кому-то настолько влиятельному, что тот смог против самого Лорда Тьмы пойти. Я точно не помню, что произошло, и не знаю, кто это был. Я вообще спал у садовницы под боком, поэтому и жив остался. Убийцы первым делом в мою спальню ворвались, мечами в куклу, которую я из одеяла сделал, потыкали и подожгли кровать.
А я спал крепким сном и за грудь блондиночки держался, как за кружку с пивом. Потом слышу грохот, шум, крики. Думаю, опять папаня буянит и с боку на бок переворачиваюсь, а Нинель меня в бок толкает.
– Проснитесь! Проснитесь, княжич! Беда!
По её тону я и понял, что зло пришло в дом. Вскакиваю, джинсы натягиваю, а ремень ускользнуть пытается. Я его за хвост и об пол.
– Чибик, ты куда это собрался?
Чибик – это мой мимик, всё, что осталось от мамы. Сгусток энергии, говорящий гадости, но он ещё и друг, хоть и трусливый немного.
– Что он говорит? – спрашивает девчонка, она уже прыгает, пытаясь натянуть джинсы. – Что там происходит? Спросите его, княжич!
«Спроси меня подкаблучник, – хихикает Чибик, – хозяйка даёт добро».
– Отвали! И быстро залезай на место ремня!
Он извивается, как уж, и всячески сопротивляется, но я сильнее.
«Не хочу! Надоело нюхать твои портки. Давай кольцом стану, подставляй палец!»
– Ага, а у меня штаны спадут. Не нужно было избавляться от кожаной конкуренции, теперь отрабатывай.
Чибик понял, что сглупил, когда от настоящего ремня избавился и перестал сопротивляться. Я потуже затянул пояс и начал искать кроссовки.
«Ману подготовь, – посоветовал ремень, – я чувствую магические эманации. Вспышки энергии как на орбите Трехлуния, бьют жёстко, не жалея. Расправятся маги с отцом и за тобой придут. Я бы через окно уходил»
– Что?! – я вскакиваю, и девчонка отползает на противоположный край постели, прикрывая грудь. Стеснительная, блин. – Что с моим отцом? Где он?!
– Я не знаю, – шепчет красавица.
«Внизу в тронном зале, – вмешивается мимик. – На него наседают мощные чёрные маги. Не такие, как твой отец. Настоящие звери, некроманты во всей красе. Я бы не совался туда, где старшие разбираются – не наш уровень».
– Знаю, что ты бы не совался.
Отцу нужна помощь. Я чувствую запах гари, я слышу крики и топот сверху и снизу. Кажется, враги отца уже рядом. Они пришли за мной.
– Красавица моя. Собирай вещички и через чёрный ход беги к маме. Там отсидишься.
– А вы? – запричитала девочка. – А как же вы мой принц?
«Ко-ко-ко, сопли распускает, хочет заарканить».
– Молчи, – я щёлкнул по поясу и подошёл к Нинель. Крепко обнял, прижал к себе и поцеловал как последний раз. К сожалению, это и был наш последний раз.
Когда я убедился, что девчонка в безопасности, то выскочил в коридор.
«Надеюсь, ты хорошо обучался магии, – бубнил мимик, – а то я на занятиях предпочитал спать».
– Не бойся, Чибик, смотри, как работают профессионалы.
Дверь отцовского кабинета разлетелась на куски, обломки досок впились в стену напротив, как стрелы, и дым повалил сплошным столбом из образовавшейся дыры. Даже у Чибика не нашлось слов, чтобы прокомментировать существо, явившееся из дыма. Огромный воин, закованный в чёрные доспехи медленно шагал сквозь огонь и так же медленно поворачивался в мою сторону. Выбросил руку «в приветствии», и я еле успел отбить воздушным блоком чёрный шарик среднего размера. Шарик ударился о стену и зашипел, прожигая дыру.
«Неплохо, – сказал чибик, – я бы наложил в штаны, если бы они у меня были».
Чёрный развернулся в мою сторону. Ноги на ширине плеч, руки сжаты в кулаки – стандартная стойка боевого мага. Знаем, плавали. Мой отец таких на завтрак ел и меня учил.
Я видел глаза чёрного – не врёт мимика, всегда предаст того, кто не умеет контролировать её.
«Вали его! – заверещал Чибик. – Из всех орудий, пли!»
И я выдал гряд магических снарядов, встав в стойку мгновенно из расслабленного состояния. Учитель показал такой трюк. Вот ты стоишь и ухмыляешься, а через секунду в стойке и работаешь по противнику.
Десяток ярко-алых шариков полетел в сторону рыцаря с явным желанием подпалить всё, что скрывается под бронёй.
Первый он отбил правой перчаткой, которая сразу задымилась, второй отбил левой, третий прилетел в грудной доспех, оставляя дымящийся след. Четвёртый и пятый удалось отбить с трудом, а остальные нащупали воротник и градом посыпались за шиворот.
Чёрный рыцарь не вопил, не прыгал в ужасе, не искал воду. Из-под брони повалил дым и понесло запахом горелой плоти, но он взялся дымящимися перчатками за шлем и попытался его сдёрнуть. Последний шар пришёлся точно в отверстие для глаз, и монстр пошатнулся, шлем накренился назад и, слетев с плеч, покатился по земле.
«Опа, – произнёс Чибик. – Это что за всадник без головы?»
Башки, действительно не было на нужном месте, только из шеи вверх валил густой, как при пожаре, дым. Потом живой доспех дёрнулся, сделал шаг вперёд и рухнул на спину, разлетевшись на пластины. Мы молча смотрели на то «ничто», которое скрывалось под одеждой, пока не взорвалась дверь в конце коридора. Там когда-то была моя спальня.
Ещё трое выходило из дымовой завесы разрухи. А, может, и все пятеро.
«Хозяин! Уходим, ты не потянешь против такой толпы!»
Обидно, но он был прав. Я поставил силовой щит, чтобы прикрыть спину и побежал к ступеням, ведущим вниз. Там внизу тронный зал. Там – отец. Там – охрана. Чёрные убийцы шагали медленно, посылая смертельные заклятия одно за другой, но самурайский силовой щит не просто так нужно год тренировать – какая защита, такая и цена.
В холле внизу тоже царила разруха. Сломанные перила, на полу вперемешку валяются обожжённые или обезглавленные трупы, реки крови перетекают из одной комнаты в другую, паркет вырван местами и, дымясь, горит. Огромные дубовые двери в зал уничтожены, и только грубые осколки торчат в проёме.
На меня снизу вверх смотрит чёрный рыцарь, он только что вонзил меч в тело пажа и как раз клинок проворачивал, мучая беззащитную плоть. Я нырнул вниз, прямо через дыру в перилах, прыгнул солдатиком наобум – ногами врезался в широкие плечи, соскользнул и уселся прямо на шею убийце, как ребёнок сидит на папе в новогоднюю ночь. Не задумываясь скастовал «Огненные ладони» и прижал их к ушам. Плоть была холодной, я чувствовал это даже сквозь огонь, но горела она не хуже обычной. Рыцарь завыл и закрутился вокруг своей оси, даже не пытаясь меня сбросить, а потом рухнул на пол, я еле успел соскочить. Тронный зал предстал перед глазами через дымящуюся выбоину в двери. Народу там было как в муравейнике и похоже из наших только один, тот, кого прижали к огромной картине во всю стену, на которой изобразили мою семью, когда она ещё была в порядке и вместе.
Отец стоял, окружённый десятком чёрных рыцарей. В руках здоровенный двуручный меч, вокруг крутятся три защитных портала, отбивая заклинания. Что пропускала магия, отец отбивал оружием.
– Папа! – закричал я и встал на пороге.
Мимик трусливо молчал. Чёрные шлемы обернулись.
– Нет! – закричал отец. – Не надо! Почему ты не ушёл!
– Отец! Как я могу тебя бросить!
«Бей черномазых!» – заверещал Чибик в упоении предстоящей схватки. Жаль, что его никто не слышит.
Рыцари разделились. Большая часть осталась у гобелена, а пятеро пошли на меня. Тут-то и пожалеть бы, что занятия пропускал, да не до этого уже было. Односторонний портал возник в проёме. Это не я сделал, это отец работал, оставив себе два. Он спас меня от первой серии магических снарядов и дал время собраться. Стойка: ноги врозь, руки на уровне пояса и напряжение, как ток бродит по телу, осталось только его грамотно направить.
Я заработал руками, метая молнии как стрелы – прелесть портала в том, что моё он выпускает, а чужое не впускает. Первого дурака снесло моментально, я уже просёк их фишку с доспехами. Остальные пытались пробить портал. Тупые. Надо…
И тут они прочитали мои мысли. В стене справа от портала образовалась дыра. Слева ещё одна дымящая пробоина. И там, и там уже показались силуэты. Я выдул одного заклинанием шторма, так что только доспехи потекли по стене, но за ним лез ещё один. Сзади что-то грохнуло, и я обернулся. Вылетела входная дверь. О коврик с надписью: «Добро пожаловать в клан Виш» вытирал ноги ещё один рыцарь, с белым шарфом на шее. Это он культурный или просто обзывается? За ним топтались ещё с десяток воинов вооружённые алебардами.
«Кажется, нам конец, хозяин».
– Не грусти, Чибик. Умрём как мужчины.
Отец загородил порталами правую и левую дыру. У него защиты больше нет, старый дурак. У меня сзади тоже толпа и помочь я не могу даже себе.
«Хозяин? Хозяин! Обернись!»
Так странно звучал голос друга, что я забыл про отца и обернулся. Только отец уже стоял сзади и улыбаясь показывал пальцем на стену. В стене крутился радугой проход, чёрный, как волчья ягода. Отец был полупрозрачный и немой, он что-то говорил, но звука не было. Я покосился на тронный зал. Отец рубил мечом направо и налево отгоняя рыцарей, но руки у него уже дрожали от напряжения.
– Эй ты! – крикнул рыцарь с шарфом, но я обернулся к призраку, который показывал на стену и говорил, повторял и повторял что-то.
– Чибик? Умеешь читать по губам?
– А то.
– И что папа говорит?
– Он говорит: «Уходи и отомсти за меня».
– Эй ты?!
Я уже не видел отца за спинами чёрных убийц и порталы начали угасать, нападавшие пробивали ещё один проход.
«Хозяин?»
– Ладно, – решил я. – Уходим. Но мы обязательно вернёмся.
И мы прыгнули в портал.