Зелёные грязнули ретировались, сели в грузовик, злобно посигналили и рванули по трассе прочь. Я немного переживал, чтобы случайно не нашлось огнестрела в кабине, но обошлось переживаниями.
– Нужно уходить, пока они с подмогой не вернулись.
«Сначала с дамочкой разберись», – прошипел ремешок, и я наконец-то обратил внимание на звуки из-за спины.
Всё-таки в машине кто-то был, и она сейчас выставила наружу длинную ножку в чёрном сапожке с белыми шнуровками. Выходить она не стала и только поманила пальчиком с ярким лаком.
«Подойди, – сказал мимик, – узнай, что хочет красавица».
– Ещё чего. Нужно будет, сама подойдёт.
– А мальчик невежливый, – зазвенел приятный голосок, – дама из высшего общества зовёт, а он стоит столбом и сам с собой разговаривает. Тебе орки все мозги отбили?
– Что-то я не помню, чтобы удары пропускал! – кричу я на пальчики. – Орки ваши слабоваты, как дети!
«Скажи ей, что ты сам аристократ. Сын князя».
– Ещё чего. Дай послушать, не бормочи.
Дамочка тем временем не думала выходить и ручку с пальчиками убрала, стройная ножка всё ещё была с нами. У меня даже пульс быстрее застучал от такой красоты.
О чём я думаю? Не вовремя приходят такие мысли.
– Ну, во-первых, орки не мои. Можно даже сказать общие, если говорим об одном и том же. А во-вторых, то, что не схлопотал, я заметила. Сильный боец. Где тренировался? Кто обучал?
«Скажи ей! Скажи ей!»
– Уличная практика. Бои за кусок хлеба и крышу над головой. По ночам тренировался на Свалке – пинал полосатых шакалов. Жизнь – лучше любого тренера.
– Вот как?
Дверь машины открылась шире, и женщина наконец вылезла из своего укрытия. Мы с мимиком смотрели, распахнув рты и пуская слюни, насколько она была красива. Среднего роста, ноги от ушей, чёрные, короткие волосы до плеч, чёрное платье в обтяжку, украшенное ниткой драгоценностей. Немного раскосые глаза и белая, как снег, кожа. Никогда не составлял списков покорённых женщин, но эту я бы с удовольствием внёс в ТОП, как самую желанную. Очень нравится. А вот Чибик любит настроение испортить.
«Хороша. Но не наша. И вообще, мы в другом мире, если помнишь. Так что слюни подотри, вдруг у неё в том самом месте челюсти со стразами или игрушечный капкан. Подумай, что и куда хочешь засунуть».
Я уже подумал и к женщине направился, руку подал, благородно на ходу, включая манеры, и поклонился, чуть не забыв какую роль собирался играть. Она засмеялась и руку не приняла. Дверь захлопнула и на меня уставилась. В одной руке у неё был планшет.
– Крутая штука, – говорю. – Маной питается? Трудно поддерживать в рабочем состоянии это зеркальце?
«Ой…» – простонал Чибик, и женщина перестал улыбаться.
– Не наш мальчик, да? Совсем не наш. Как добрался сюда?
– Ну… Пешком. Где на карете, где на машине с магической тягой.
«Блин. Молчи, хозяин, прошу тебя…»
Что-то я совсем потерялся, да и этот подозрительный взгляд сбивает с толку.
– Заблудился, грубо говоря.
– Ясно. Из другого мира. Не надо так бледнеть, мальчик. Ты не первый здесь появляешься. Шпион из другого Дома?
– Нет. С сего бы это?
– Ясно, что нет. Шпиона лучше бы подготовили, а ты какой-то совсем отмороженный. Сразу в драку полез с местными, разрулить по-тихому не смог. Мусорную Яму Свалкой называешь. Полосатые шакалы какие-то. И что такое хлеб, кстати?
– Только не говори, что здесь хлеба нет. Еда такая. Из пшеницы.
– Нет, – пожала плечами женщина. – Вкусный?
– Мне будет его не хватать. И булочек с маком нет?
– Нет.
– Жаль.
Мы помолчали. Я не знал, что сказать, Чибик размышлял о потере хлебных крошек, а женщина смотрела на меня изучающе и планшетом помахивала, как веером.
– Так какими судьбами, сюда, красавчик? И с какими целями?
– Туристическими.
– Ясно. Экскурсовод не нужен?
– Не откажусь.
Она засмеялась и такая у неё была очаровательная улыбка, что даже Чибик засмущался и что-то бормотал себе под нос.
– Как звать тебя, скажешь?
– Виш.
«Скажи, что ты благородных кровей, болван!»
– Что тебе нужно в нашем мире, Виш?
– Найти самый мощный артефакт.
– И?
– А дальше уже разберусь.
Женщина не сильно мне доверяла, но готова была выслушать. Я рассказал про Кристалл Крови, о том, что с ним можно задать вопросы Мирозданию и найти выход домой, и о том, что неплохо бы найти аналог Кристалла в этом мире.
– Интересно, – сказала незнакомка, – садись в машину, а то солнце уже припекает, поговорим.
В салоне приятный запах, удобные кресла, обтянутый кожей, коричневый руль – похоже, дамочка не из бедных. Она расположила планшет на панели управления, так чтобы всем было хорошо видно и начала листать картинки с камнями.
– Посмотрим, чем я смогу тебе помочь. Это магические камни, распространённые в магических школах. Некоторые в свободном доступе, некоторые редкие, иные вообще не достанешь. Внимательно изучай и, может быть, найдём твой кровавый кристалл.
– Кристалл Крови, – поправил я и наклонился чуть ближе к её плечу. Ну а что, так лучше видно. Она не отпихнула и не скривилась, занятая драгоценностями. А там действительно было на что посмотреть.
Десятки форм, сотни огранок, тысячи раскрасок – маги здесь действительно обладают неплохим вкусом. Каталог можно было листать бесконечно, но я положил ладонь на тёплое запястье женщины через десять минут.
– А вот и он, – сказала женщина и перестала листать…
Тёмно-фиолетовый кристалл крутился в 3d-проекции на подножке, обрамленный механическим каркасом. Какой-то старик с густой бородой стоял рядом и смотрел на него с обожанием, за его спиной крутились две тени, даже на фотографии.
– Око, – сказала таинственная женщина и прочитала описание, – похоже на то, о чём ты рассказывал, мальчик. Если это он – тогда у нас большие проблемы.
Она сказала у нас? Послушаем дальше.
– Этот могущественный артефакт называется «Око». Он действительно существует и обладает нужными тебе магическими свойствами. Великие маги и сильнейшие ученики школ разговаривают с ним, когда желают постичь нового. Вот только таким, как ты и даже мне к артефакту не подобраться, его никто нам не даст даже подержать. Такие вещи из-за своей мощи, которую можно применить в дурных целях, простым людям не доверяют. Главы Домов обладают такими артефактами, но это политики, без них они были бы слабы. А ещё доступ к такому сокровищу может получить лучший выпускник Школы Магии – тот, кто сможет доучиться до Мастера Третьего Ранга.
– Значит, мне или в политику, или в школу? А как встать во главе Дома? Долгая карьерная лестница? Мне бы желательно побыстрее.
Женщина засмеялась, да так откровенно, что мне стало стыдно за свои слова.
Эй, это всего лишь шутка, остынь!
– Ты хочешь возглавить Дом? Пришелец из другого мира? Человек с обычной кровью? Без понятия об этике и эстетике? О культуре нашего народа? Не умеющий в интриги и неизвестный никому пацан без документов?
Я молчал. Не люблю, когда меня высмеивают. Не люблю, когда издеваются. Упираюсь рогами и иду напролом в таком случае.
Я не смогу? Я? Принц Тьмы? Не смогу подняться на уровень местных аристократов? Где здесь у вас учат на принцев?
На самом деле я сказал совсем другое. И совсем другим тоном. Князь должен уметь сдерживать эмоции, когда нужно. Чёрт, да у меня в учителях был «непробиваемый» гуру. У него выражение лица не менялось за всю мою жизнь ни разу.
– Значит, мне в школу. Трудно туда поступить? Какие вступительные экзамены? Нужны документы? Без бумажки ты букашка, а с бумажкой человек?
Она наконец перестала смеяться и ответила серьёзно:
– Есть ещё один выход.
– Я слушаю, миледи.
– Оу, как мило, мальчик. В этой машине становится жарко. Теперь серьёзно. В Россе очень популярны кулачные бои, а самые крутые бойцы участвуют в Королевской битве. Долго рассказывать, но поверь мне – это шоу года, которое спонсирует сам Император. Он лично приходит посмотреть на финальные сражения. Угадай, мальчик, какой приз достанется победителю?
– Око?
– Если бы так просто, но нет – близко. Император исполнит любое желание победителя, если оно реально и не унижает достоинство Императора и не позорит Дом. Понимаешь?
– Победитель может попросить Око в подарок?
– Или временный доступ к нему. Я бы сильно не наглела с выбором награды, мальчик.
«Умная баба», – произнёс Чибик, и я чуть придушил его пальцем, чтобы не мешал. Незнакомка сделала вид, что не обратила внимание на дёргающийся ремень и продолжила:
– Только через Арену или школу ты сможешь подобраться к цели. Я бы на твоём месте не клала все яйца в одну корзину.
– Пойти в политику и на Арену?
– Мальчик, не разочаровывай меня, только подумала, что ты умный. Ты поступишь в школу, станешь учеником и начнёшь грызть камень науки.
– У нас говорят «гранит науки». А второй путь?
– Я помогу тебе поступить в школу, но ты будешь мне должен.
Она замолчала и внимательно рассматривала меня.
– Меня зовут Марлена. Не слышал? Конечно, нет. Я распорядительница одной из самых больших местных Арен. Там в крови и поту рождаются настоящие бойцы, мастера кулачного боя. Настоящие схватки. Настоящие деньги. Настоящий азарт и ступенька на пути к Королевской битве. Двое моих чемпионов дошли до финала.
– Выиграли?
– Нет. Ещё ни разу Императорскую Битву не выиграл простолюдин. Но ты всегда можешь быть первым. Я видела твои способности. Наши бойцы намного медленнее, у тебя совсем другая школа, я бы сказала воздушная.
– Я бы сказал японская.
– Что?
– У вас здесь японцев нет, что ли?
– Нет.
– А китайцы есть?
– Китайский Дом Линь По – один из самых больших и грозных торговых домов.
– Кто бы сомневался, где этих китайцев только нет. Ладно, Марлена, так какие условия. У тебя же есть условия?
Она опять улыбнулась и достала длинный с рунами мундштук, вставила в него длинную белую папироску и, щёлкнув пальцами, подкурила без зажигалки.
– Магией балуетесь?
– Только никому не говори. В нашем мире не всем дозволено колдовать, но иногда так лень искать зажигалку в бардачке.
Она курила молча, а я втягивал терпкий аромат магического табака. Сам не курю и никогда не курил, но запах нравится.
– Ладно к делу. Предлагаю тебе участвовать в боях на моей Арене. Естественно, под моим покровительством – доходы пополам. Взамен ты получаешь моё покровительство, комнату с ванной, где сможешь отдыхать, бесплатное питание и деньги, если будешь выигрывать.
«Соглашайся, – проснулся Чибик, – соглашайся, княжич. Что тебе Арена с какими-то любителями? А это шанс ворваться в гонку за главным призом, плюс в школу пойдёшь, может, научишься чему, поумнеешь».
– Бои до смерти?
– Не сразу.