Учебный год подходил к завершению. Соперничество между группировками десятого класса пошло на убыль, то ли скорое расставание, то ли заботы о предстоящих экзаменах, но отношения в выпускном классе наладились.
Однако обе группы готовились к последнему поединку, в каждой из них был боец для финального боя. Корней решил выставить Антона, малыш ещё никому не проиграл, быстрый, ловкий и очень выносливый. Именно благодаря выносливости он и одерживал победы, правда, стартовый отрезок поединка Антон часто проигрывал и синяки получал, но это, как считал Корней, для мужика нормально. Начало боя с участием Антона вводило в заблуждение его соперников, казалось, победа уже в руках, ещё немного и всё. Но когда противник уставал, Харитон начинал избиение, его выносливость решала всё! К тому же Корней видел, что его воспитанник способен в бою думать. Как-никак полгода тренировок.
В соперники ему выставили Женьку Попитича, второклассника. Того самого бойца, который избил в прошлом году в «Куликовской битве» Витьку Трибуха. В мальчишеских групповых потасовках они дрались, но сейчас этот бой будет один на один и почти по правилам.
В назначенное время за дровяным складом, подальше от посторонних глаз, две группировки встретились, чтобы в последнем бою решить своё соперничество. Ставка боя сегодня поднялась до трёх рублей, победитель получит 50 копеек, огромные деньги, для Антона это в три раза больше, чем за победы в предыдущих боях. И Антон их хотел получить, а ещё хотел отомстить за то избиение и унижение, учинённое вторым классом в начале года. Били их и позже, но то было первое поражение, и оно дало второму классу преимущество, и от того комплекса неполноценности они не избавились до сих пор. Друзья готовили Антона к бою.
– Харитон, ты не жди и сразу вмажь ему в морду! – наставлял Борька, и показывал, как это надо делать. Надо отметить, уклоны Борька выполнял неплохо.
К ним подошёл Корней, малышня почтительно расступилась. Он склонился над своим воспитанником и обнял за плечи.
– Ты готов, малыш?
– Нормально! – Антона немного трясло, и это волнение было заметно.
– Он боец крепкий, но будет лезть напролом, ты его встречай и уходи, а когда он устанет, тогда и разберёшься с ним! – наставления были чёткими и понятными. – Потом тебе будет легче жить!
О чём говорил Корней, Антон понял намного позже, когда того уже рядом не было.
Женька рвался в бой, секунданты что-то шептали на ухо, но он не слушал. Сейчас он раздавит этого Харитона, чего с ним возиться, пустите меня! Он вышел в круг и ждал команды. Антон медленно стал к нему приближаться.
– Бой! – раздалась команда, и Женька бросился вперёд, не думая о защите, он хотел драться и уничтожать!
Далее произошло невероятное: в глазах у него что-то сверкнуло, и он оказался на земле. Как это произошло, так и не понял. Антон точно выполнил указание Корнея, он ждал, когда соперник бросится вперёд, и, точно рассчитав дистанцию, выбросил навстречу кулак. На долю секунды Женька застыл, а потом рухнул как подкошенный. Но, быстро отойдя, вскочил на ноги и, плотно закрывшись руками, снова пошёл вперёд. На этот раз кулак Антона попал в живот, Женя, охнув, продолжал движение. От сближения Антон уйти не успел, соперник схватил его плечи и сделал подножку, они вместе упали на землю. В таком положении у Жени было преимущество, он уже отошёл от потрясения и теперь пытался завершить бой. Он был подвижным, но и Антон обладал ловкостью и гибкостью, и сейчас они поминутно менялись местами, то один был сверху, а через секунду второй уже восседал на сопернике. Кулаки обоих работали без остановки, у Антона из губы текла кровь, глаз соперника заплыл, да и из носа сочилась кровяная струйка, но сдаваться никто и не думал. Как и предполагал Корней, соперник Антона стал уставать, и это было заметно. Нанеся ещё несколько ударов, Антон поднялся и ждал, пока поднимется противник, не хотел бить лежащего. Поединок затягивался. Женька с трудом встал, он был совсем без сил. Антон сам пошёл вперёд, они снова схватились и упали на землю, но теперь Антон диктовал условия боя, он был сверху и бил, бил, бил… Мстил за всё: за Витю, за класс, за то, что ему сейчас больно.
– Всё, хватит! Харитон выиграл честно! – это наставники Жени остановили избиение.
– Ура, мы победили! – закричали друзья Антона. Они бросились к нему и наперебой стали рассказывать, как это было, словно не Антон сейчас был в центре круга. К ним подошёл довольный Корней. «Да, мальчишка победил, но какой ценой! Это за тебя, Корней, этот малыш готов драться до смерти!» Корнею стало жаль Антона, но он не подал вида. Склонился над уставшим и избитым Антоном.
– Молодец! Держи! – и протянул ему монету.
Антон смотрел на свою ладонь и не верил.
– Корней, но здесь, целый рубль, почему так много?
– Я не ошибся, ты заслужил! – Корней обнял мальчика за плечи.
Такое богатство Антон в руках ещё не держал. А Женя, сидя на полене, утирал разбитый нос и плакал, его никто не утешал, он и не нуждался. Его побил этот доходяга, и все это видели. Осознавать это было тяжелее всего…
Видя и зная, что Корней и Копейка опекают первоклашек, второклассники умерили свои притязания к малышам. Те и сами стали вести себя более свободно и независимо, на дерзость отвечали тем же, да и драк не избегали. Но знали, за синяки их обидчики получат вдвойне. Потому между первым и вторым классами наступило временное перемирие. Скоро десятиклассники окончат школу и разъедутся, тогда всё и встанет на свои места, сильнейшие будут устанавливать свои порядки, а сильнейшие, конечно, они, второй класс. Подождём.
В начале мая произошло трагическое событие, опечалившее всех мальчишек младших классов. Умер пёс Мухтар, школьный любимец детей. Говорили, что он прожил в школе двадцать лет, с самой войны. Правда это или нет, дети не знали, а вот то, что его не стало, было сильным ударом по детским душам. Ему устроили пышные похороны, ребята смастерили из досок гроб, не было только оркестра. Похоронили Мухтара на возвышенности в кустарнике недалеко от школы. Кто-то из мальчишек плакал, и слёзы были искренними, дети любили этого большого и доброго пса. В последующем за могилой постоянно присматривали, часто кто-то из малышей приносил на могилу собаки полевые цветы, холмик поправляли, в детских душах Мухтар продолжал жить.
Наступил конец мая, в десятом классе пришла пора экзаменов, у Антона все чаще проявлялось чувство тревоги. Да, скоро Корней окончит школу и уедет, а он останется. Эти мысли стали назойливыми: Антон не хотел, чтобы Корней покинул его, не потому, что защищал, просто мальчик привязался к старшему другу и не представлял, что в один из дней Корнея рядом не станет. Если б у Антона был старший брат, а ещё лучше, чтобы братом был Корней, как было бы здорово! Антон понимал, что это невозможно, и от этого становилось ещё тяжелее.
К этому печальному событию добавлялось ещё одно обстоятельство, любимая учительница Лилия Ивановна не будет их учить во втором классе, она уезжает в Москву. Солдат Иванов всё-таки её забирает и увозит. Как не воевали с ним мальчишки, победителем оказался он, учительница выходит замуж и покидает их. В классе состоялся серьёзный разговор: Иванов откровенно признался, что любит их учительницу и просил детей отпустить Лилию Ивановну с ним, он объявил, что в июне заканчивается его служба в армии, и они вместе уезжают в Москву – сколько было слёз. Дети плакали, а глядя на них, плакала и Лилия Ивановна, Иванов крепился, прекрасно понимал детей.
– Не пустим, не пустим, не уезжайте от нас, Лилия Ивановна! – просили и плакали воспитанники, они обступили её со всех сторон, уцепились за её руки, как будто она прямо сейчас покидает их…
Они тяжело пережили тот вечер, в спальной комнате после отбоя мальчишки строили планы, как помешать Иванову увезти их учительницу. Не спали долго.
– Она всё равно уедет! Мы ничего не сделаем, потому что Лилия Ивановна сама хочет уехать! – заключил Борька, самый рассудительный из ребят.
– Любит она его! – глубокомысленно изрёк Колька.
– Много ты понимаешь в любви! – сопротивлялся Борис, хотя и знал, что Колька прав.
– Подумаешь, любит, мы тоже её любим, а она уезжает! – поддержал друга Олег.
В конце концов уснули, понимая, что их учительница с ними последние дни, но никто из детей не мог назвать её предательницей…