Высоко в небе сияла полная луна, освещая округу бледным светом. Нигде не было видно ни одного фонаря, никакого огня. Высокая трава волнами пригибалась под порывами холодного ветра. Алекс огляделась. Вокруг, насколько хватало глаз, простирались бесконечные холмы. Местность казалась совсем дикой. Ноги остывали потихоньку, и Алекс поджала озябшие пальцы. Почему не додумалась обуться? И где она? Странный сон…
Девушка изумленно смотрела на непонятно откуда взявшиеся просторы. Она решила спуститься с холма. Где-то невдалеке что-то монотонно шумело, видимо, тек ручей или река. Боясь поскользнуться на траве и свалиться неизвестно куда, Алекс осторожно спустилась к подножью холма. Уже здесь она поняла, что теперь не одна, поскольку отчетливо слышался топот копыт. Кто-то приближался.
Они возникли словно из ниоткуда. Будто выросли из-под земли. Только что горизонт был чист – и вот уже десяток всадников в черном мчится вдоль холмов. Один из них держался впереди, и Алекс сначала решила, что он ведет товарищей, но потом поняла, что мужчина пытался скрыться от погони.
– Чего только не приснится… – пробормотала она.
Вздрогнув от холода, девушка привычно спрятала руки в карманы джинсов, продолжая наблюдать за всадниками, будто сбежавшими со съемок «Властелина колец». Стоя тут босиком, она ощущала себя Фродо… Но долго фантазировать на эту тему Алекс не дали, поскольку один из всадников поднял руку в черной перчатке и указал на нее. Девушка нехотя помахала в ответ, истолковав его жест по-своему, и растерянно замерла, глядя, как разворачиваются кони и, не снижая темпа, мчатся к ней.
Страх неожиданно охватил Алекс, подступая комом к горлу. Что происходит? Где она и что за идиотский сон? Жутко-то как! Она развернулась и побежала в противоположную от черных всадников сторону, но топот копыт неумолимо приближался. Почему они преследуют ее? Трава кончилась, и внезапно Алекс вылетела на каменистую тропу.
Босиком далеко не убежишь. Мелкие камни впивались в незащищенные ступни, причиняя боль. Но Алекс, стиснув зубы, бежала, не снижая скорости.
Глупый сон… Ненормальный сон…
Просыпайся же!
Мысли лихорадочно проносились в голове. Тучи заволокли ночное небо. Куда ни глянь – все черно. Алекс не могла понять, где свернуть, чтобы не свалиться с какого-нибудь обрыва.
– Да что за место?.. – задыхаясь, пробормотала она и на секунду оглянулась.
Всадники по-прежнему неслись за ней черной стаей. Паника сменилась отчаянием. Алекс сдула со лба прилипшую прядь, мешавшую обзору. Волосы растрепались, а бейсболку она потеряла еще на первом километре забега. Боль в боку усиливалась. Давно она так не бегала.
На краю сознания промелькнула мысль просто остановиться – и будь что будет. Но Алекс упрямо побежала дальше, в темное никуда. Вскоре она споткнулась о небольшой камень, лежавший на пыльной дороге. Алекс полетела в эту самую пыль, разрывая джинсы на коленях и сбивая локти. А потом по инерции ударилась о твердую землю подбородком и почувствовала, как по нему стекает кровь из прокушенной губы.
Алекс немедленно вскочила, но ноги предательски дрогнули, и она снова полетела вниз. В этот миг у нее за спиной раздался грохот копыт, и подхваченная неизвестно кем девушка взмыла вверх, а затем была усажена впереди незнакомца на коня. Алекс попыталась вырваться из его рук, но безуспешно.
Не сдаваясь, она продолжала свои попытки, пока всадник мчался в сторону нарастающего шума воды. Где-то там впереди виднелась темная полоса леса. Наконец мужчина понял, что она не успокоится, и сильнее прижал ее к своей груди.
– Успеем! Погодите немного! – Его грубый хриплый голос прозвучал на удивление ровно, что подействовало на Алекс отрезвляюще.
– Успеем? – Ее голос дрожал, а разбитые губы плохо слушались. – Куда?.. Кто они такие?!
Тем временем погоня приближалась. Девушка услышала лай собак и испуганно вздрогнула.
– Зовут себя «черной стаей». Жалкие разбойники! – глухо ответил таинственный спаситель.
Он пришпорил коня, который и так, видимо, выбивался из сил. Бедняге теперь приходилось нести двоих.
– Они спустили собак?.. – запаниковала Алекс.
– Держитесь!
Впереди их ждал крутой поворот. Дорога стала уходить вниз, и в темноте послышался устрашающий шум воды. Алекс боялась дышать, чувствуя, как под копытами коня выскальзывают камни.
– Сорвемся… – еле слышно прошептала она.
Но незнакомец услышал и заверил ее:
– Уже скоро!
Куда он хочет успеть? Алекс вздрогнула от холода и испуга. Слух у нее хороший, и через некоторое время она с удивлением поняла, что преследователи отстали. Не захотели рисковать и преследовать их там, куда они неслись в темноте?
– Они отстают!
– Проклятье! – Незнакомцу это явно не понравилось.
Тем временем конь стал спотыкаться и побежал медленнее. Дорога становилась ужасной. Алекс вцепилась в руки мужчины, державшие поводья, боясь свалиться в темноту. Ее спаситель проговорил что-то ободряющее и обернулся. Те вовсе остановились у спуска со склона, вниз по которому они двигались со скоростью черепахи.
Даже Алекс поняла, что дела их совсем плохи. Разбойники придержали собак. Те рвались с места, издавая ужасающий рык. Негодяи не хотели рисковать даже животными. Несколько преследователей вскинули луки.
– Эти гады что, и в самом деле собираются в нас стрелять?! – Алекс отказывалась верить собственным глазам.
Ее спаситель заставлял коня идти вперед, но тот от страха не слушался, не желая двигаться дальше. Мужчина стеганул несчастное животное, пытаясь спасти их. Конь привстал на дыбы и полетел во тьму, вперед. Следом засвистели пущенные стрелы, и Алекс, к своему ужасу, услышала, как коротко вскрикнул за ее спиной незнакомец.
Она уже видела впереди спасительную землю, склон был вполне ровный, чтобы приземлиться. Но внезапно конь пронзительно заржал и упал набок, придавив их своим весом. Алекс задохнулась от боли и ужаса. Из шеи животного торчала стрела. Его тело забилось в конвульсиях, и конь затих.
Вверху послышался шум: преследователи спускались к ним. Алекс выбралась из-под мертвого животного, порвав на себе майку. Затем она подобралась к своему спасителю, лежавшему рядом. Торопясь, надрываясь от неимоверных усилий, Алекс вытащила его на свободное место. Мужчина не подавал признаков жизни.
– Они уже близко! Ну же! – Она потянула незнакомца за одежду.
Его лицо было в крови, видимо, ударился при падении. Девушка перевела испуганный взгляд на свои руки. Они были мокрые, испачканные в чем-то темном и липком. Алекс приподняла мужчину за плечи и с усилием перевернула.
Одна стрела попала в плечо, другая прошла немного ниже.
Внизу шумела вода. Алекс поразмыслила и поняла, что, пожалуй, у нее есть единственный выход. Просунув руки под раненого и обхватывая его за спину, Алекс наблюдала, как бесшумно и не спеша подходят их преследователи.
Дело осталось за малым. Вес огромного тела ее неизвестного товарища сделает свое дело, и если не убьет ее, то спасет их обоих. Между тем, один из черных разбойников вышел вперед и, словно демон в развевающемся темном плаще, взглянул на нее с высоты своего двухметрового роста.
– Храбрый, но глупый поступок, девочка. – Мужчина наклонился к ней, протягивая руку в черной кожаной перчатке.
Алекс лишь крепче обняла своего раненого спутника и услышала тихий стон. Он жив! Это было счастьем.
Тем временем склонившийся над ней великан одним взмахом руки оборвал выкрики терявших терпение собратьев у себя за спиной. Они слушаются его, как собаки, подумала Алекс. Вторая рука предводителя своры убийц по-прежнему была протянута к ней. Над тряпичной маской, скрывавшей почти все лицо мужчины, блеснули черные глаза. Алекс поняла, что, увидев их раз, уже никогда не забудет.
– Не подходи… – пробормотала она глухо.
Затем рывком, в который вложила все свои силы, перевернула неподвижное тело раненого через себя, и по инерции они скатились вниз, к обрыву.