– Надеюсь, что перелет прошел нормально и вы не сильно устали, – улыбнулась Алекс, подыскивая достойную причину, чтобы сбежать.
– Спасибо, время пролетело незаметно, – отозвалась мать жениха.
– Это было ужасно! – проворчала Иннис, бабуля семейства.
Пожилой даме пришлось представляться самой, поскольку Марго, видимо по рассеянности, упустила этот момент.
– Он все время храпел мне на ухо, этот мальчишка! – Иннис указала кивком головы на своего довольного внука.
– Вам нужно отдохнуть, – озабоченно заметила Алекс, поглядывая на выход к эскалатору.
– Верно, – поддержала ее Марго, отстраняясь от Дона. – Все устали, дома уже все готово, машина ждет. Прошу!
Она жестом предложила гостям пройти к выходу.
– Рада была увидеться! – торопливо проговорила Алекс, собираясь исчезнуть.
– Мы ждем тебя на ужин! Надеюсь, в этот раз ты приедешь вовремя, – не преминула подчеркнуть сестра.
– Я сегодня работаю до девяти, – стараясь говорить мягко при посторонних, напомнила Алекс, – поэтому не ждите меня.
Марго хотела что-то сказать, но Иннис мягко погладила Алекс по руке, приговаривая:
– Приходи когда сможешь, дорогая. Я никогда рано не ужинаю и с удовольствием составлю тебе компанию. Поболтаем, хорошо? – Она посмотрела на девушку взглядом кота из «Шрека», отметая все попытки сопротивляться.
И откуда взялась эта бабуля? Что ж, придется согласиться. Но только на ужин. Она не собирается задерживаться в отцовском доме.
– Я приеду.
Алекс попрощалась с гостями и поспешила на первый этаж, а там и выйти под яркое солнце, намереваясь добраться до своего скутера. Потом вспомнила, что так и не зашла переодеться.
Да что за день такой?
Алекс развернулась, понимая, что нужно вернуться и воспользоваться кабинкой туалета, чтобы надеть джинсы. Но притормозила, заметив, что неподалеку от нее в машину садятся гости. Вот отец жениха помогает жене удобнее устроиться в салоне. И Дон никак не отлипнет от невесты. Бабули не видно, наверняка уже спит на заднем сиденье.
Ей же покой только снился. Алекс дождалась, пока машина Марго уедет со стоянки, и торопливо вернулась в здание аэропорта.
Потратив немного времени на переодевание, она взглянула на часы. До начала смены еще оставалось время, нужно заехать домой. В таком виде явиться на работу она не могла.
А вечером придется тащиться в родительский дом… От этой мысли заныло в животе. Или от голода? Стоило бы хоть что-то съесть. Зная, что дома в холодильнике пусто, Алекс остановила скутер возле магазина. Она купила первое, что попалось на глаза, и поспешила домой.
Смена началась, как всегда, беспокойно. Сегодня парило как никогда. Не спасала даже тонкая майка. Марго звонила почти каждый час, напоминая о том, что ей надлежит явиться вечером. Голос у сестры был умиротворенный, и они даже немного поболтали, что случалось крайне редко. Рядом в трубку что-то мурчал Дон, как довольный кот, и Алекс была благодарна будущему родственнику. Рядом с этим парнем Рита улыбалась, словно превращалась в другого человека. Алекс от всей души хотелось, чтобы это длилось как можно дольше.
В суете день прошел незаметно, и, что самое ужасное, Алекс отпустили на целый час раньше.
Она поняла, что ехать к себе после работы – дело гиблое, поскольку потом не хватит сил выйти из квартиры и выполнить обещанное. Поэтому Алекс отправилась в родительский дом и уже минут десять стояла неподалеку от внушительного двухэтажного особняка и смотрела на окна, не решаясь приблизиться к воротам. Едва узнавая младшую дочь хозяина дома в девице, одетой в простую майку и выцветшие джинсы, охранник решил за Алекс, открывая ворота и приглашая въезжать.
Пришлось поздороваться и проследовать по широкой дороге к центральному входу. Сад в этом году особенно пышно цвел, скрывая правую часть дома. Свет в окнах не горел, но наверняка от того, что до сих пор было вполне светло.
Алекс, затаив дыхание, поднялась по ступенькам крыльца и открыла дверь. Удивительно, но в доме было совершенно тихо. Девушка прерывисто вздохнула, снимая бейсболку и сминая ее в руке.
Гостья бесшумно подошла к комнате, которую столько лет считала своей, и толкнула дверь. Идеальный порядок… Заменили шторы и покрывало на кровати. Ее любимый ковер куда-то пропал, и теперь вместо него на полу лежал новый.
Но важнее было узнать, куда пропали обитатели этого дома. Ну, Марго! Настойчиво требовала, чтобы она явилась, а сама с гостями уехала куда-то? Резко поменялись планы? Почему не предупредила? Хотя и она не додумалась сказать, что придет раньше обещанного. Алекс подошла к шкафу и открыла дверцы.
К ее немалому удивлению, все ее вещи были аккуратно развешены, все до одной, оставленные ею в день «побега». Судя по тому, что все висело строго с соблюдением цветовой гаммы, постаралась сама Марго. Неужели лично позаботилась? На сердце потеплело, и Алекс улыбнулась.
Она протянула руку к одному из платьев. Это, наверное, была единственная вещь, которую они с Ритой выбрали, не пуская в ход кулаки. Подарок на совершеннолетие. Она так ни разу и не надела его, все повода не находилось.
Платье было простое по покрою, нежного кремового цвета. Верх оставлял полностью открытыми плечи, а атласная лента обхватывала платье как раз под грудью, делая силуэт свободным, придавая ему сходство со слегка распустившимся бутоном. Алекс посмотрела на платье, затем на свои джинсы и майку и задумчиво прикусила губу. А что, если…
Ты все равно не умеешь их носить, Сашка. Так что не смей жалеть…
– Ах, вот ты где, дорогая!
Алекс вздрогнула от неожиданности. Она обернулась и, к своему облегчению, увидела улыбающуюся Иннис. Все вернулись? Она не слышала, как подъехала машина. Да и голоса Марго не слыхать, а это уже подозрительно. Бабуля оставила без внимания ее оцепенение. Не ожидая ответа, она удивленно ахнула и подошла ближе, рассматривая платье, которое держала Алекс.
– Оно твое? – Иннис лукаво поглядела на нее.
– Да, – наконец спокойно выдохнула Алекс.
Она вернула вешалку с платьем в шкаф и встала к нему спиной. Затем под проницательным взглядом бабули сложила руки на груди.
– Я очень рада, что ты пришла, Алекс, – улыбнулась Иннис. – Удалось уйти с работы раньше?
– Да, – снова коротко ответила девушка и посмотрела за спину бабули, на открытую дверь комнаты. – А где все? Вы куда-то уезжали? Я смогла прийти немного раньше, но в доме пусто.
Алекс вышла из комнаты, надеясь, что Иннис последует за ней.
– Я так устаю от походов в рестораны. Велела вызвать мне такси и отправить домой, – пояснила бабуля и устало улыбнулась, присаживаясь в удобное кресло, немедленно предложенное девушкой.
Алекс словно сама ощутила накатившую на маленькую женщину усталость, и это мгновенно отвлекло ее от собственных размышлений.
– Вам нужно побольше отдыхать и беречь себя, – заботливо посоветовала Алекс.
– Я слишком часто это делала, дорогая. Теперь жалею, – непонятно ответила Иннис, снова тепло глядя девушку.
– Может, вам приготовить чай или кофе? – поинтересовалась Алекс.
– Чай. Пожалуй, лучше чай, – выбрала гостья.
Алекс наконец позволила себе немного расслабиться и улыбнуться. Она поспешила на кухню, размышляя о том, что если домработница осталась прежней, то там обязательно найдется домашнее печенье, ею приготовленное. Его Алекс и обнаружила на столе, в плетеной вазе.
Приготовив чай, она переложила на блюдце ароматное печенье, поставив его затем на деревянный поднос. Рядом уместились пара чашек и сахарница. Алекс с подносом вернулась в гостиную, где ее ожидала гостья.
– Благодарю, дорогая, – снова улыбнулась бабуля.
Девушка осторожно опустила поднос на столик и предложила Иннис чай с десертом. Потянулась к своей чашке и сделала небольшой глоток горячего напитка. Она снова огляделась, старательно прогоняя тревогу, не желая портить настроение сидящей рядом женщине.
– Ты о чем-то задумалась, Алекс? Поговори со мной, – предложила Иннис, так и не притронувшись к чашке с чаем.
– Я… – Алекс растерялась.
– О чем ты мечтаешь? Есть ли то, что не дает покоя твоему сердцу? Я вижу, что есть.
Она так легко читаема? Или все бабушки так проницательны? Алекс горько усмехнулась.
– Мне бы очень хотелось…
– Сбежать? Умчаться за тридевять земель, на другой конец света? – перебила ее Иннис.
– Вы читаете мысли?
– Вовсе нет. Я смотрю на тебя и вижу себя в эти же годы. Ну, может быть, чуть постарше. Ах, Алекс. Как жаль, что невозможно порой исправить ошибки и что время не повернуть вспять…
Гостья вздохнула, склонив набок белоснежную голову. На груди Иннис блеснула серебром небольшая брошь в виде цветка, напоминавшего лилию. Красивая. Алекс засмотрелась на работу неизвестного мастера, которому удалось передать изгиб каждого лепестка так, словно цветок был живим.
– Ты любишь сказки, Алекс? – внезапно поинтересовалась Иннис, проследив за взглядом девушки.
– Да, пожалуй.
Она кивнула, и бабуля продолжила:
– У моего народа есть одна очень старая легенда. Когда-то давно люди искренне верили в то, что раз в году наступает ночь, открывающая все врата, одна-единственная. – Женщина потянулась к своей блузке и, осторожно отстегнув брошь, бережно положила ее на ладонь.
– Что за врата? – спросила Алекс и удивилась, когда Иннис протянула ей украшение, предлагая принять. – Нет, что вы! Это наверняка слишком дорого для вас. Я не могу…
– Прими ее, Алекс, – с легкой печалью в голосе попросила женщина. – Это лилия, она действительно дорога мне. Но я была слишком слаба духом, чтобы признаться себе в этом вовремя. Я слишком долго обманывала себя. Но ты поступи верно и не позволяй себе ошибиться, дорогая.
– Ошибиться в чем? – Алекс все же приняла украшение из рук гостьи. Вблизи цветок казался еще красивее.
– Слушай сердцем, когда придет время. И ни о чем не жалей. – Иннис накрыла своей сухой ладонью руку Алекс, в которой та держала украшение. – Я не смогла дождаться эту ночь. Ту самую, в которую все молитвы будут услышаны и не останутся без ответа. Ночь, когда боги обращают свой взор на землю, внимая смертным. И можно открыть свое сердце, Александра.
Алекс с улыбкой слушала, старательно делая вид, что ужасно заинтересована рассказом. Совершенно странная женщина и говорит странные вещи. Девушка задумалась и не заметила, как Иннис замолчала, смотря на нее так, словно видела насквозь.
– И когда же она наступит в этом году? – спросила Алекс из вежливости.
Не нужно своим скептицизмом расстраивать бабулю. Добрая она, светлая какая-то. Но только Иннис собралась ответить, как со двора послышался звук открывающихся ворот. Алекс напряглась, непроизвольно сжимая пальцы маленькой руки бабули. Вот уж действительно захотелось сбежать! Ну почему Марго со своими гостями вернулась так скоро? Алекс с удовольствием бы еще поболтала с выдумщицей Иннис.
– Беги, Алекс, – усмехнулась гостья. – Ты ведь сдержала обещание и пришла. В конце концов, это я уговорила тебя явиться. Не беспокойся. Твоя сестра сегодня очень счастлива, так что беги.
– Думаете, это будет правильно? – сомневаясь, спросила Алекс, но все же поднялась с кресла, мечтая поддаться соблазну.
– Ты сдержала обещание, – повторила Иннис и подмигнула ей. – Я прикрою, если что.
– Тогда я пойду, – улыбнулась Алекс, крепче сжимая в ладони подарок. – Мне было очень приятно встретить вас сегодня, Иннис.
– Я лишь могу ответить тем же. – Женщина тепло похлопала ее по руке.
Девушка торопливо прошла по коридору, намереваясь покинуть дом через кухню, имевшую отдельный выход во двор. Дожидаясь, пока гости и Марго пройдут внутрь, Алекс довела скутер до ворот, чтобы шум мотора не выдал ее присутствия. Попрощавшись с охраной, она выехала на улицу и унеслась прочь. Почему-то домой ее совсем не тянуло. Вечерняя духота сменялась ночной свежестью, и Алекс привычно свернула к любимому парку.
Здесь, как всегда, прогуливалось множество парочек, даже слышался детский восторженный писк, хоть и было почти одиннадцать вечера. Телефон зазвонил в кармане джинсов, когда Алекс уже остановила скутер. Разувшись, она прошла по берегу озера, ощущая под ногами мокрый песок. Алекс достала телефон и, приложив его к уху, направилась к своему любимому месту, у обвалившегося лет сто назад павильона. От него остались несколько обломанных кирпичных стен, да каменная арка, обвитая плющом, словно врата в другой мир.
– Да, я приезжала, но вас не было дома, – ответила она сестре и опустилась в мягкую траву на берегу, глядя на озеро.
Кроссовки девушка поставила рядышком на камень.
– Вы тоже не в девять домой вернулись, – проворчала Алекс, – я прождала до половины одиннадцатого. Хватит дуться. Ты прекрасно знаешь, что я бы вообще не пришла, если бы не уговоры Иннис. Хорошая бабуля, я ей обещала и заехала поболтать. Будем считать, что свой долг исполнила. Почему ты опять злишься? Что? Что значит «какая бабуля»? Твоего жениха! Издеваешься, что ли? Не смешно! Погоди, что за чушь?! – Алекс замерла с телефоном в руке, слушая короткие гудки. – Что значит, уже полгода как умерла?..
Девушка потянула за вырез светло-серую майку, на которой блеснул серебром подарок.
Не с привидением же она говорила? Алекс вздохнула и прислонилась спиной к старому бревну, которое отдыхающие использовали как лавку. Озеро внизу так чудесно блестело. Алекс зевнула, прикрываясь ладонью, и почувствовала, что усталость вновь накатила, вызывая сонливость. Неподалеку кто-то развел костер – до нее донесся запах дыма.
Тихо звучала песня, и кто-то вполне сносно играл на гитаре. Умеют люди отдыхать. Суббота сегодня… Она уже потерялась в днях с этой работой.
Как там говорила Иннис? Сбежать на край света? Потеряться в таком месте, чтобы и телефон не ловил? Да, было бы неплохо…
Алекс взглянула на звездное небо и прикрыла глаза, прислушиваясь к звучавшей мелодии. Она еще немного послушает и вернется в свою квартирку. Буквально пару минут, и все…