Эти несколько секунд, пока ракета летела до цели, длились для меня слишком долго. В оптику бесполезно смотреть из-за дымового шлейфа после выстрела, так что даже непонятно, удался замысел или нет.
Но всё должно получиться.
Издалека донёсся звук громкого взрыва. Слышно, даже несмотря на рёв двигателей и толстую броню кабины. У таких ракет очень мощная начинка из игниума.
– Недолёт! – разочарованно крикнул Ян, глядя в оптику. – Не долетело до верхнего!
– В самый раз, – Марк коротко глянул в перископ и взялся за рычаги. – Сменим позиции, Ян! Раз-два! Раз-два! Раз-два!
Ригга повернулась и отошла на несколько шагов. Я прижался к холодному перископу и чуть закусил губы. Ну же! Всё должно получиться.
Теперь вижу отлично, дымовой шлейф уже разнесло ветром.
Мощная ракета попала в землю прямо под ногами Рейтара, ригги, что стояла на самой вершине холма. Земля и куски разбитого камня ссыпались вниз с холма по крутому склону. Взрыв обнажил слои породы и корни упрямого дерева, что росли через них.
Пилот пытался отвести риггу назад. Движки молотили по полной, судя по дыму. Рейтар не рассчитан на долгое движение задним ходом, так что скорость очень низкая, чуть быстрее, чем у идущего спиной вперёд человека.
Ригга опасно наклонилась вперёд…
Я перевёл перископ ниже. Катафракт тем временем передумал стрелять. Кто-то из экипажа выглянул из верхнего люка и посмотрел на холм, а потом сиганул назад в кабину. Из труб коллектора повалил дым. Включили максимальные обороты, хотят успеть сбежать.
Рейтар наклонился ещё сильнее. Противовесы пытались сдержать, но тут подвела земля, которая осыпалась после взрыва, а ещё под таким весом…
Многотонная ригга рухнула вперёд и покатилась вниз!
– Упала! – вскричал Ян. – Эта гадина упала!
Но это ещё не всё. Боевая машина падала по крутому склону холма. Во все стороны летели куски обвеса, рукавов, мелкие пушки, по пути отломилась спаренная мортира, короткая толстая нога и одна из рук-платформ для оружия. Деревья, попавшиеся на ходу, разлетались в щепки. Кто-то из экипажа пытался выпрыгнуть прямо на ходу… плохая идея, его раздавило.
И этот катившийся снаряд весом в сотни тонн слетел вниз и на скорости врезался в Катафракта. Гул от столкновения слышался даже у нас в кабине. Длинные ноги Катафракта смяло и оторвало с лязгом, верхняя часть корпуса рухнула вниз, во все стороны разлетелись мелкие детали.
Светящееся Копьё разбилось, будто стеклянное. И всё это скрылось в дыму и целом облаке поднятой земли. И ещё там что-то взорвалось и загорелось, это уже наверняка детонировали снаряды в боеукладке. Боевым машинам конец.
– Удачного вам ремонта, – пожелал я.
– А неплохо вышло, – Марк повернулся ко мне. – Мы пару лет назад делали такой трюк. Капитан Анри пустил Преисподнюю прямо в…
– Мы их сделали! – очень громко вскричал Ян, отлипнув от перископа, и шумно выдохнул. – Сделали! Всех их! – он с грустью посмотрел через плечо на останки товарища, лежавшего у стены. – Победили их, Адам. Мы их сделали. Сделали… если бы ты видел это.
– Не расслабляемся! – приказал я. – Надо понять, есть ли ещё кто-то, потому что серьёзного оружия у нас больше нет.
Мы снова прильнули к перископам, направив оптику во все стороны. Но больше никто не собирался на нас нападать.
А мне тут вспомнился один случай…
Давно, ещё до своего собственного восстания, я участвовал в подавлении мятежа Великого Дома Клайдер. У них было не так много ригг, но зато имелся собственный Исполин – Левиафан.
Огромный шагоход высотой под двадцать пять метров стоял на холме, ещё на подходе обстреливая наши ригги из своих чудовищно мощных пушек. А мы ему на такой дистанции ничего не могли сделать.
Но залп Преисподних ему под ноги… холм осыпался, и Исполин скатился вниз. Потом машину отдали Дому Аристид для ремонта, а император Валерий Громов объявил Клайдеров вне закона.
Весёлые были времена. И всё же эти Клайдеры живы до сих пор каким-то образом. Или их тоже помиловали, как и меня?
– Радар! – воскликнул Ян. – К нам приближаются ригги!
Я пригляделся к круглому светящемуся экрану на пульте пилота. Радар сработал, показывая новые точки, идущие со стороны города. Ян без напоминания взял трубку радиостанции и прислушался.
– Это ригги Великого Дома Сантек, – сказал он, смотря на меня. – Идут из столицы на помощь порту.
– Передай наши позывные, – я слез с неудобного кресла канонира и похрустел уставшей шеей. – И доложи им обстановку.
– Принято! Хотя, – Ян посмурнел, – там же Лукас Сантек. Отец Адама, – он коротко взглянул на тело. – Что же делать?
– Говори как есть, что пал в бою. Марк, глуши машину. Риггу надо отправлять в ремонт, кабина не должна так трястись при запуске. Что-то не так с центровкой.
Марк взялся за рычаг и сначала медленно сбросил позиции до первой, а уже потом заглушил. Стало тише, только раздавался треск остывающих агрегатов и шипение выходящего воздуха.
Вспомнилось ещё, как я однажды отбивал морской десант на Челюстях в восточной Огрании, битва тогда меня сильно вымотала. После боя пришёл к себе в палатку, грохнулся на койку и дрыхнул часов двадцать. Спать хотелось и сейчас, даже сильнее. Но у меня полно работы.
Я наклонился и распахнул люк в полу. Когда ригга заглушена, можно безопасно спуститься внутри, не придётся снова лезть под дождём и ветром снаружи.
Шахта и перекладины стальной лесенки забрызганы горячим маслом. В машинном отделении такая жара, как в пустыне. Я окинул взглядом движки. Старые, ещё с тех времён, когда строили ригги, но пока все работают. На них слой масла и грязи толщиной чуть ли не в палец. Они их, вообще, моют?
В двигательном ещё два люка, каждый ведёт в одну из ног. Здесь тоже жарко и слишком сильно сипит воздух из труб. Ремонт, здесь однозначно нужен ремонт.
Я добрался до самого низа, открыл замок люка внизу и выбрался, вдыхая свежий воздух.
Ого, как тут всё поменялось.
Площадь вокруг нас разбита в щебень, ближайшие здания горели. Тот ресторанчик, где мы сидели сегодня, почти наполовину снесён. Корабль, который получил пробоину ещё до начала боя, частично затонул и завалился набок.
Горели склады, другие корабли и катера. Когда сидишь в ригге, то многие снаряды кажутся безобидными, броня может выдержать даже попадание главного калибра. Но для тех, кто снаружи, это далеко не так.
Там, где упали машины врагов, всё ещё висела туча чёрного дыма. Катафракт ещё горел, внутри него рвались снаряды. Ну и пусть, в некоторых условиях лучше уничтожить ценную машину, чем рисковать всем, пытаясь её захватить.
Из уцелевшей части ресторана выходили люди, которые прятались в тамошнем укрытии. Среди них я заметил знакомое чёрное пальто и светлые волосы. Ну, думаю, им там внизу было достаточно страшно, чтобы Громова прямо сейчас попыталась сбежать.
Даже со спины видно, как ей страшно, колени трясутся.
Следом за мной вылез Марк.
– Ох нет, – шепнул он и помотал головой. – Не повезло им.
Я посмотрел в направлении его взгляда. Два тела лежали, придавленные разрушенной крышей ресторана. Один из них – рыжий капитан из академии, его узнать легко.
Второй сохранился не очень, тело сильно пострадало, голову разнесло напрочь. Если бы не клетчатое пальто, почти чёрное от грязи и гари, я бы и не узнал, кто это такой. Уцелевшая рука сжимала медальон в виде ветвистого кольца, как у меня и у Катерины Громовой.
– Вспомнил его, – сказал я. – Он был твоим другом?
– Да, можно сказать и так, – Марк вытер нос рукавом, опустился возле тела на колени и осторожно взял медальон. – Думал, что Марк вытянул счастливый билет, когда его пригласили сюда. Мы же тёзки с ним.
– Говорили, он какой-то там опытный пилот.
– Ерунда, – Марк отмахнулся и сжал цепочку медальона, смотря на него. – Просто его приёмные родители тогда заплатили мне, чтобы вместо него пошёл в армию я. И даже подделали документы, так что я был Марком Зиминым. У меня они до сих с собой, всё выбросить хотел, да жалко.
– Значит, про тебя это они говорили?
– Ну, в итоге это я попал в экипаж ригги, а по всем документам значился он. Хотя какая теперь разница? Марк Зимин мёртв, – он грустно усмехнулся. – Звал меня с собой, говорил, здесь нужны опытные пилоты. Хотя оказалось, что не нужны, это занятие для дворян, а не для парней вроде меня.
Но такие нужны мне. Надо не потерять этого Марка, он мне пригодится в будущем.
– А как приехали сюда, – Марк поднялся на ноги, – он сделал вид, что меня не знает. Так похоже на него. Ладно, пойду думать, что делать дальше.
– Подожди меня здесь, – сказал я. – Надо поговорить с одним человеком, потом будет один разговор к тебе. Очень важный.
– Я пока помогу раненым, – он посмотрел по сторонам. – А ещё…
– Капитан погиб? – спросил подошедший к нам Ян и покачал головой. Глаза он щурил, будто плохо видел. – А это ваш друг?
– Да, – Марк покрутил амулет в руках, будто не знал, куда его деть.
– Мне жаль, – Ян посмотрел на нас по очереди. – А я знаю, кто вы. Вы же прибыли из Дискрема, чтобы восстановить свои дома. Вы правнук генерала Загорского, – Ян посмотрел на меня, смутился и добавил: – Того самого? Извините, если вопрос неприятный.
– Да, того самого, – я кивнул.
– А вы Марк Зимин, опытный пилот и герой войны.
– Стой, я…
– Зато видно, что насчёт вас не врали, – Ян как-то нервно улыбнулся. – Извините, не хотел беспокоить, вы же разговаривали. Отойду. Лукас Сантек даст нам транспорт, чтобы увезти в академию, сказал по рации. Но должна же быть ещё одна девушка с нами.
– Я иду за ней, – решил я и поправил куртку. – Скоро вернусь.
Не думал, что такая вредная девица, как Катерина Громова, будет ухаживать за ранеными. Она сидела, повернувшись ко мне спиной, и держала пожилого мужчину с перевязанной головой за руку. Но уже скоро я понял, что что-то не так.
– А это же вы были в машине? – морщинистая женщина со светлыми волосами повернулась ко мне с улыбкой на лице. – Да хранят вас предки, мессир, вы спасли нас всех!
На ней было чёрное пальто Громовой. Вот же хитрая зараза, смогла убежать. Остальные люди, услышав это, повернулись ко мне, тоже начали благодарить. Один дед бухнулся на колени, а какая-то бабка в цветастом потянулась к моей руке, чтобы её целовать.
От неожиданности я отошёл на шаг.
– Я ищу девушку, которая спустилась с вами подвал, – произнёс я, оглядывая остальных, но Громовой среди них нету. – Ей около двадцати, у неё светлые волосы…
– Я её видела, – обрадовалась женщина. – Такая добрая. Говорит, вы же замёрзнете, возьмите моё пальто. А пальто ведь дорогое, мне такое не по карману, я даже отказывалась!
– Какая щедрость с её стороны, – пробормотал я. – И не знаете, где она?
– Да ушла вот только что. Мессир, вы нас спасли от этих Клайдеров! Они…
Я помахал на прощание рукой и торопливым шагом пошёл в указанном направлении. Клайдеры и правда живучие, как тараканы. Даже их у одного из их Наблюдателей было такое прозвище.
Но сейчас мне было не до них. Впереди, на узкой улочке я увидел фигурку девушки в чёрном костюме и со светлыми волосами, которая шла очень быстро.
Но… вспоминаю, как один мой старый друг рассказывал об охоте на лис. Я сам не охотник, но рассказы слушал.
Когда хитрая лиса убегает, рано или поздно её хитрость сыграет против. Она всегда обернётся, чтобы посмотреть, не идёт ли за ней погоня.
И вот Катерина Громова обернулась, чтобы посмотреть, иду ли я следом. Вот теперь вижу, что это точно она.
Громова бросилась к ближайшему зданию, где висела покосившаяся вывеска в виде пенящейся кружки. Пивная для портовых рабочих, которая чудом уцелела, если не считать выбитых взрывной волной окон. Эта часть порта почти не попала под обстрел.
Крепкий мужик в клетчатой рубашке с засученными рукавами подметал битое стекло на брусчатке под окнами и неодобрительно качал головой. Должно быть, хозяин заведения, кто же ещё будет убираться сразу после обстрела, чтобы как можно быстрее открыть пивную.
– Помогите! – крикнула ему Катерина и показала на меня. – Он меня преследует! Помогите!
Мужик глянул на меня, потом на неё и вбежал в заведение. Пока я бежал за этой девкой, он выскочил, держа в руках двуствольное ружьё. Второй раз за день мне угрожали оружием.
– Ну и куда ты пошёл? – мужик положил ствол ружья на плечо. – Преследуешь её?
– Да невеста это моя! – воскликнул я как можно более раздосадованным голосом. – Поругались, а потом как начало всё взрываться! А сейчас сюда одна прибежала, лишь бы мне крови попить!
– Ох уж эти бабы, – мужик помотал головой и опустил ружьё. – Иди ищи её! Сейчас знаешь, сколько всяких мародёров и прочих гадов после обстрела вылезет? Так и хотят всё ограбить. Я даже ружьё далеко не убираю! А уж мимо неё точно не пройдут!
– Я за ней, отец!
Я побежал по битому стеклу. Подкинул мне дед Громов работёнку. Но скоро он помрёт, тогда возведу эту дурочку на престол, и пусть только попробует не выполнить свои условия. А что потом – пусть сама думает, мне плевать.
Долго бежать не пришлось. Небольшой проулок между зданиями из закопчённого кирпича, и Громова там совсем не одна, поблизости была компашка подозрительного вида. Увидев меня, она кинулась к ним за помощью.
И зря.
Три грязных мужика сразу окружили её, не замечая меня. Взгляд у всех троих говорил ясно об их намерениях, и туда точно не входила помощь симпатичной девушке в тёмном проулке.
Мародёры, скорее всего, судя по сброшенным в кучу вещам, которые лежали рядом, выносили всё ценное из этих зданий через выбитые окна. А они не торопятся убегать с награбленным, решили, что всем пока не до них.
– Помогите мне! – обратилась к ним Катерина.
– Ух ты! Какая краля к нам зашла, – заявил один с длинной редкой бородой. – Хочешь с нами познакомиться, а?
Бородатый сделал шаг ей навстречу. Катерина отступила и упёрлась в толстяка в грязной майке. Тот сразу обхватил её сзади, но Громова вырвалась и отбежала. Тот хотел её схватить за волосы, но не успел.
– А ты чего такая вредная? – напирал толстяк с очень высоким противным голосом. – Я же к тебе по-хорошему. Не нравлюсь я, тогда может Барт тебе приглянется?
Он показал на третьего участника, высокого и худого, как скелет, мужика с одним глазом. Громова отступила к стене и вытянула правую руку.
– Лучше не подходите!
Не послушались. Я кашлянул.
– А ты ещё кто? – бородатый повернулся ко мне.
– Да вот думаю, – сказал я и подошёл ближе. – Вроде я и должен помочь. Но пока я с вами разбираюсь, – все трое при этих словах напряглись. – Ты же опять от меня сбежишь, Катерина?
– Не сбегу, – пообещала Громова, прижимаясь к стене.
– Я тебе не верю. Так и ждёшь момента, чтобы я отвлёкся. И вот, собственно, думаю, может, мне просто уйти? Там меня транспорт ждёт. А ты, раз такая умная, останешься здесь, в этом районе, где бродят такие личности. Кажется, ты им понравилась.
Я кивнул на эту троицу. Бросать девицу я не собирался, но хотел ей показать, что эти выходки терпеть не буду.
– Я не вернусь домой, – произнесла она громче. – Никогда!
– Да чего мы с ними возимся? – спросил худой. – Работы ещё много. Ты вали отсюда! – он глянул на меня, потом на Громову. – Ты тоже!
– А чего ты её отпускаешь? – возмутился толстяк. – Давай возьмём с собой и…
Он схватил Громову за руку…
А потом испуганно вскрикнул и отбежал на пару шагов, едва не сбив бородатого с ног.
– Это ещё что такое? – он показал пальцем.
– Ну нахрен, – худой посмотрел на Катерину, потом на меня, и побежал в другую сторону, громко топая по лужам.
Остальные два типа помчались следом за ним, даже не оборачиваясь.
Катерина стояла, вытянув правую руку с возникшим там оружием, совсем не простым. Светящийся клинок отбрасывал во все стороны красные отблески. Он появился у неё в руке, будто всегда там был. Редкие капли дождя, падавшие сверху, мгновенно испарялись, когда достигали лезвия.
Оружие мёртвых Небожителей. Длинный меч, но какой именно – я не понял. Такое же оружие, как мои цепи. Татуировки у меня на предплечьях начали нагреваться, будто почуяли себе подобное.
Старик Громов говорил об этом. И вот его внучка решила показать, что умеет.
– Я не вернусь, – повторила Катерина, направив меч на меня. – Никогда. Лучше уходи. Не вынуждай меня.
Я засучил рукава, обнажая татуировки на предплечьях. И снова мне угрожают оружием, уже в третий раз за день.
– Убери это, девочка, – попросил я спокойным голосом. – Нам надо серьёзно поговорить.