Конечно, Костя ушел очень рано. Кира размазывала вилкой по тарелке омлет, размышляя о том, какие из ее вещей удастся спасти. Она хотела сама отмыть квартиру и навести порядок после пожара. Но мама твердила об ужасных токсинах, выделяемых при горении, и предпочла нанять профессионалов. Кира очень переживала, что клинеры просто выкинут все без разбора в мусорку. Ее фотографии, блокноты, книги, милые вещицы окажутся на свалке, а она даже не сможет последний раз взять их в руки. В носу защипало, а на глаза навернулись слезы.
– Какая же я дура безрукая! – в сердцах воскликнула Кира.
Она зажмурилась и посидела так некоторое время, мысленно повторяя: «Дура, дура, дура». Всегда оптимистичная, Кира старалась гнать от себя тоску и тревогу, отшучиваясь и воспринимая жизнь как нелепую игру с дурацкими правилами. Ей казалось, что так гораздо легче переносить невзгоды. Но иногда на девушку обрушивалась оглушительная пустота, и Кире просто хотелось умереть, исчезнуть, перестать думать и чувствовать. Она ощущала себя ребенком, попавшим в яркий парк развлечений, где на каждому углу тебя соблазняют сладостями и красивыми игрушками, но только головокружительные аттракционы часто бывают смертельными, веселые клоуны, заманивающие в пестрые шатры, оказываются маньяками, волшебники – обычными обманщиками, а прекрасные актеры – уродами, нацепившими маски. Окружающая реальность – это театр теней, цирк, фантасмагория, призрачная иллюзия. Об этом нельзя забывать, а главное – не заглядывать за кулисы ни при каких условиях. Иначе увидишь, как дрессировщик избивает слона, а танцовщица смывает блестки и скидывает перья, превращаясь в твою сварливую соседку по лестничной площадке. И тогда единственное, что тебе останется, – стать угрюмым, разочаровавшимся циником-одиночкой, страдающим манией величия. Вот как Костя, например.
Уже год Кира жила совершенно одна, ей было непривычно перестраивать свой быт, брать на себя дела, которыми раньше занималась мама. Например, вовремя пополнять запасы продуктов или следить, чтобы показания счетчиков были вовремя сняты. Но постепенно она освоилась. Учеба в университете в основном давалась ей легко, и у Киры оставалось много свободного времени, которое она пыталась хоть чем-то занять. Пока ей так и не удалось сблизиться с одногруппницами, но она не унывала. Участие в совместных мероприятиях могло помочь в поиске потенциальных друзей, поэтому Кира старалась откликаться на любые активности. А так как она училась на психолога и в силу определенных причин интересовалась эзотерикой, то и сфера интересов у нее была соответствующая. Месяц назад третьекурсница с их кафедры уговорила Киру поучаствовать в особой трансформационной практике, где несколько человек понарошку проходят через смерть, духовно перерождаясь. Дата была назначена как раз на сегодня.
Вспомнив об этом, Кира сначала решила отказаться, поскольку в ее жизни за последние сутки и так было слишком много трансформаций: пожар, переезд. Девушка попыталась дозвониться организатору, но его телефон был недоступен. Возможно, он уже подготавливал в лесу место для практики. Кира не любила подводить людей. Немного поразмыслив, она пришла к выводу, что духовное обновление ей не повредит. Кто знает, возможно, даже поможет удалить из ее жизни хотя бы часть негатива? Поэтому Кира начала собираться. Каждый участник должен был взять с собой спальник, но у Кости ничего похожего не нашлось, пришлось прихватить его пуховое одеяло.
Местом встречи был обозначен перекресток за городом, где от трассы ответвлялась скверная проселочная дорога, убегающая в сосновый лес. Когда машина стала нехорошо стучать на ухабах, а камешки из-под колес то и дело щелкать по лобовому стеклу, Кира слегка засомневалась в правильности своего решения. Но все равно продолжала давить на газ. Перерождение ведь не должно даваться легко?
У старой сосны был припаркован побитый седан. Стоило Кире с ним поравняться, как дверь распахнулась, и из машины вышел невысокий мужчина в хаки. На вид ему было лет тридцать, и он скорее напоминал охранника из супермаркета, чем шамана. Мужчина хмурился, то и дело поглядывая на часы.
– Я же не опоздала? – спросила Кира, кое-как припарковав свой автомобиль между чахлыми кустами шиповника.
– Нет.
Мужчина криво улыбнулся, открыл багажник, достал большую черную сумку и лопату.
– А будут еще люди? Вроде мне говорили, что это групповая практика.
– Сегодня только ты. Остальные не смогли приехать. – Мужик оглушительно захлопнул багажник, заставив Киру вздрогнуть. – Давай деньги, доставай спальник и пошли. Телефон оставь в автомобиле.
Голос разума советовал Кире сесть в машину и ехать обратно не оглядываясь. Но гадкая совесть шептала о том, что так нехорошо поступать с человеком, который специально приехал в глушь, чтобы провести с ней трансформационный тренинг, помогающий совершить квантовый скачок в развитии и побороть страхи. За все про все три тысячи рублей. Вполне адекватная цена. Кира за расклады и то больше берет. Она отдала деньги, достала с заднего сиденья машины Костино пуховое одеяло и потащилась следом за мужиком, который уверенно шагал в лесную чащу.
Конец сентября выдался удивительно теплым. Лес пах прелой листвой, воздух еще был золотистым, а не прозрачным, как это бывает поздней осенью. Сучья под ногами приятно хрустели, и Кира щурилась, подставляя лицо солнцу. Где-то в ветвях шумели крикливые птицы, небо было ярко-синим и таким ослепительным, что на душе становилось легко и свободно.
Мужчина вывел ее на поляну и огляделся.
– Значит, так, – деловито сказал он, вручая ей лопату. – Вот здесь копай себе могилу.
Кира не особо любила физические упражнения, но рытье ямы оказалось довольно успокаивающим занятием. Легкий ветер шумел в кронах, срывал с берез пожелтевшие листья и осыпал ими жирную влажную землю, которую легко вспарывала лопата. В скрипе ветвей Кире чудился шепот, словно лес пытался о чем-то с ней говорить. Пока Кира пыхтела, мужчина выволок из кустов деревянный гроб с круглым маленьким окошечком, больше похожий на деревенский нужник.
– Можно без него, если не боишься быть полностью обездвиженной под тяжестью земли, – сказал он, заметив, как Кира скривилась.
– Да нет. Я не особо жалую червей, поэтому буду рада, если между мной и землей будут деревянные стены.
Наконец, когда яма нужных размеров была вырыта, мужчина спихнул в нее гроб, предварительно застеленный одеялом. Порывшись в сумке, он вытащил замызганный бубен, кривой нож и противогаз с длинной трубкой.
– Погребение заживо – это древний ритуал сибирских шаманов, – произнес мужчина, показывая Кире противогаз и бросая его в гроб. – Раньше пользовались специальными дыхательными трубками, но с ним получше будет. Встань у края могилы.
Кира послушалась. Мужчина взял бубен и начал в него колотить, велев закрыть глаза. Звук эхом раскатился по лесу, заставив тело покрыться мурашками. Ветки скрипнули, и стая птиц, оглушительно хлопая крыльями, взметнулась в небо. Позади мужчины Кира успела заметить смазанную тень странной сущности, но рассматривать ее не было никакого желания, поэтому Кира послушно зажмурилась. Бабушка с детства научила ее не обращать внимания на клубящуюся черноту, старательно прячущуюся в углах, за спинами людей или приоткрытыми дверями. Тьма иногда обретала человеческие черты, словно пыталась вспомнить, кем она когда-то была.
Призраки были такой же неотъемлемой частью реальности, как ветер или почва под ногами, но видеть их могли лишь немногие. Например, Кира и ее бабушка. Старая женщина считала себя потомственной ведьмой и иногда учила внучку. Самый главный урок, который должна была усвоить Кира, – ни в коем случае не давать сущностям понять, что ты их видишь. Иначе тьма обязательно попытается завладеть твоим телом, затечет в глаза и рот, зловеще зашипит в уши. И тогда единственным способом очиститься будет вода, желательно из особых озер, которые в древние времена называли «Око Бога». Так говорила бабушка. Сама же Кира в это не особо верила, порой она долго рассматривала тени, пробовала вступить с ними в контакт. Но тогда тьма сжималась, пряталась еще старательнее, словно боясь любопытных глаз и лишних вопросов.
Вчера под ногами у Кости Кира тоже заметила странное мельтешение, но все исчезло в тот момент, как только она попыталась приглядеться. Бабушка считала, что призраков держат на земле сожаления, эмоции, связь с людьми или памятными вещами. Постепенно энергия рассеивается, и застрявшая душа покидает этот мир. Большинство теней абсолютно безвредны, очень редко встречаются негативные сущности – жертвы убийств или несчастных случаев, про́клятые или те, кто объят местью. Такие задерживаются в мире людей надолго. Но они вредят лишь тем, кто имел непосредственное отношение к их несчастьям при жизни, а также глупым ведьмам, сующим нос куда не просят. Возможно, за Костю цепляется призрак его матери или отца, сожалея о том, как рано пришлось покинуть сына.
Кира стояла с закрытыми глазами у ямы и вместо того, чтобы слушать пение шамана и ритм бубна, вспоминала вчерашнюю встречу с Костей. Кажется, он стал еще выше, мужественнее и серьезнее. Но в то же время сильнее замкнулся в себе и предпочитал отмалчиваться, избегая лишних разговоров. Костя во многом был полной противоположностью Киры, но ей нравилось с ним общаться. Несмотря на угрюмость, он всегда помогал, был вежливым и внимательным. От мыслей о Косте ее отвлекло ощущение легкого прикосновения холодного металла к шее. Кира сглотнула и чуть приоткрыла глаза. Мужчина это заметил и прошептал: «Вы убиты», а потом снова поднес нож к ее коже и сделал вид, что перерезает ей горло.
Затем он уложил девушку в гроб, нахлобучил на нее противогаз и защелкнул крышку. Дыхательную трубку мужчина вывел через особое окошко. Кира лежала и думала, что он явно халтурил. Мог бы и подольше в бубен постучать. Разве не предполагалось, что она сначала войдет в транс? Поверит в собственную смерть? Наверное, будь здесь еще люди, мужчина бы старался. А для нее решил, что и так сойдет. Обидно. По крышке гроба застучали комья земли. Мужик торопливо закапывал могилу.
– А долго мне тут лежать? – Искаженный противогазом голос Киры звучал и впрямь замогильно.
– Два часа.
Кира больше ни о чем не спрашивала. Внезапно она ощутила, что ей не хватает воздуха, тело резко бросило в жар, накрыла ужасная паника. Кира попыталась сесть, но лишь стукнулась лбом о крышку. Она надавила на нее руками, но та не поддалась – мешали защелки снаружи.
– Сложности с дыханием – это нормально, – проговорил в дыхательную трубку мужик. – Твой мозг привыкнет. Просто расслабься и лежи спокойно. Тебе ничего не угрожает. Через два часа я тебя вытащу. Ну а пока ты мертва. Не пытайся выбить крышку, ты случайно можешь сдвинуть дыхательную трубку или забить ее землей, тогда дышать станет еще сложнее! И помни, что мертвые молчат и не шевелятся.
Наступила тишина. Первые пять минут Кира привычно костерила себя на все лады, придумывая все более обидные эпитеты. Обычная мантра «Какая же я дура» явно не могла описать вопиющую глупость происходящего. Ну почему ей никогда не живется спокойно? Зачем эта трансформация вообще нужна? Кира все понимала – всегда, но из раза в раз словно специально искала приключения на свою дурную голову.
Полежав какое-то время и смирившись с тем, что она задохнется, Кира решила попытаться соединиться с космосом и бесконечной вечностью. Но, видимо, космический разумный Абсолют был слишком разумен, а потому не желал иметь ничего общего с такой бестолочью, как Кира, добавив ее в черный список и заблокировав все ментальные каналы связи. Дышать было все так же сложно. Несколько раз она кричала мужику, чтобы ее выкапывали. Даже обещала заплатить. Но тот не отвечал. Поди, ушел спать в машину, мерзавец! Кира была довольно миниатюрной, поэтому в ящике ей было не очень тесно. Она исхитрилась засунуть руку в карман и вытащила телефон. Конечно, мужик велел оставить его в машине, но Кира паниковала, когда у нее под рукой не было смартфона. Через мутные линзы противогаза было трудно что-либо разглядеть, но Кира ухитрилась написать Косте сообщение: «Приезжай выкапывать меня из могилы. Геометку скинула». Благо яма была неглубокой, и сеть периодически ловилась. Спасибо коттеджным поселкам у леса, поставившим вышку. Резина неприятно стягивала кожу, давила на лоб и скулы. Интересно, сколько людей до нее надевали этот противогаз? Но лучше попытаться мыслить позитивно, например вспомнить, как уютно ей сегодня спалось на Костином диване. Почувствовав некоторое облегчение, Кира снова попробовала медитировать.
Костя получил странное сообщение от Киры на последней паре. Пробежав взглядом строчки, он растерялся. Что еще за могила? Возможно, она пошла в лес на свидание с парнем, а тот начал вести себя странно? Или решила покончить с собой?
– Кира! – Костя сжал кулаки и прошипел имя подруги так, словно это было самое скверное ругательство из всех когда-либо существовавших. А ведь он обещал Кириной маме, что присмотрит за ее непутевой дочерью!
Костя наспех затолкал тетради в рюкзак и выскочил из аудитории. Собственной машины у него не было, пришлось вызывать такси. Костя решил не строить догадок – в случае с Кирой любое предположение вдребезги разбивалось о безумную действительность. Эта девушка умудрялась создавать вокруг себя настоящий кавардак. Может быть, именно поэтому Кирина мама при первой возможности улетела так далеко. Костя набрал номер Киры, но абонент был недоступен. Вкупе с информацией о могиле это действовало особенно угнетающе.
– Она еще и суток у меня не живет! – пожаловался Костя проходящему мимо голубю. – Я точно свихнусь.
Таксист приехал довольно быстро. Слава богам, водитель был неразговорчивый малый, Костя даже мысленно возблагодарил небеса, хотя и не верил в провидение.
Машина Киры тоже быстро нашлась – она стояла возле проселочной дороги, грязная и усыпанная опавшей листвой. Костя выскочил из такси и помчался, следуя координатам, указанным в сообщении. Сначала он полагал, что здесь будет кладбище. Но это был мрачный осенний лес, довольно замусоренный, чтобы претендовать на приятное место для прогулок. Костя любил природу, но пустые пивные бутылки, бумажки и стекла в траве слишком его расстраивали, поэтому он старался гулять только в облагороженных местах, которые регулярно чистили. А еще он опасался клещей. Стройные молодые сосны сменились корявыми старыми березами. Некоторые деревья срослись друг с другом, напоминая причудливых многоруких чудовищ, ветви других были так искривлены, что походили на костлявые руки старой ведьмы, тянущиеся к земле. Костя припомнил, что эту аномальную зону называли «пьяная роща». Почерневшие и разбухшие от наростов стволы берез изгибались и заваливались друг на друга, переплетаясь ветками.
Ходила легенда, что когда-то давно здесь была поляна, где оккультная группа проводила свои ритуалы, но на них пало проклятие, и подвыпившие оккультисты навсегда застыли в странной пляске, обратившись в уродливые деревья. Костя не обладал богатой фантазией, но даже ему в этих зловещих стволах виделись силуэты, напоминающие кривляющихся людей. Жуткое место. Даже пустые пивные банки, валявшиеся на прелой листве, не добавляли роще обыденности, а еще больше отвращали. Хотелось поскорее убежать, но свежий холмик на небольшой поляне за рощей слишком бросался в глаза. Увидев его, Костя буквально прирос к земле. Он огляделся – вокруг не было ни души. Старая лопата валялась неподалеку. Костя сглотнул. Может, стоит сначала позвонить в полицию? Нужно обладать немалым мужеством, чтобы решиться разрыть свежую могилу. А вдруг Кира пошутила? И он наткнется на труп собаки или еще что похуже. Но даже для Киры такие розыгрыши – это уже слишком.
– Кира! – с горечью воскликнул Костя и со страхом приблизился к земляному холмику.
Только теперь он заметил странный шланг, торчащий из земли. Схватив лопату, он принялся разрывать холм и очень скоро наткнулся на деревянный ящик. Упав на колени, Костя расчистил крышку, отыскал защелки и отпер самодельный гроб. В нем лежало существо в противогазе, завернутое в его любимое пуховое одеяло. Едва дневной свет осветил пленницу, как та содрала с лица противогаз и судорожно вдохнула воздух.
– Ки-ра, – выдохнул Костя, стирая рукавом куртки пот со лба. – Что произошло? Как?
Кира осторожно села и хищно огляделась. Ее волосы разлохматились сильнее обычного, а взгляд был еще более безумным.
– Сколько времени? – спросила она.
Костя повернул к ней циферблат наручных часов.
– Я… его… убью, – с нехарактерными паузами и как-то слишком спокойно произнесла Кира, разминая шею. – И заберу свои деньги.
– Что ты вообще здесь делаешь? – Костя не терял надежды получить разумный ответ.
– Разве не видишь? На всю катушку радуюсь жизни, – уголком рта улыбнулась Кира и зарылась лицом в одеяло. – Как прекрасно дышать!
Костя помог ей вылезти из гроба. Кира перепачкалась с головы до ног, даже на щеках виднелись черные полосы.
– Ты вся в земле.
– Я рыла себе могилу, представь себе, – отмахнулась она.
Костя заскрипел зубами, развернул Киру к себе за плечи и, глядя в глаза, прошептал, приблизившись к самому ее лицу:
– Если ты сейчас же все мне не объяснишь, я собственноручно закопаю тебя обратно. Но без противогаза.
– Да я участвовала в шаманской практике «погребение заживо», чтобы обновиться и обрести сакральный опыт. Но мужик, который должен был меня откопать, видимо, пренебрег своими обязанностями. Я пробовала медитировать, но надолго меня не хватило. Написала тебе сообщение. Сеть под землей ловит прекрасно, возможно, под нами поселение зомби, а может, это черти в аду установили 5G и заставляют грешников смотреть рилсы до бесконечности. В общем, в гробу было темно и уныло, и я решила послушать музыку. Потом батарея села. Спасибо, что приехал.
Кира ободряюще похлопала Костю по щеке противогазом, который он брезгливо оттолкнул рукой. Скользкая резина коснулась пальцев, и сознание Кости заволокла пелена. Туман залеплял глаза, дышать стало тяжело, а на языке появился тошнотворный химический привкус. Сердце сковали безысходность и боль. Он слышал крики, будто рядом кто-то медленно умирал в муках. Земля задрожала под ногами. Костю словно окатили разноцветными красками сразу из нескольких ведер. Он пошатнулся и попытался ухватиться за Киру. Но та была слишком маленькой и слабой – куда ей его удержать? Вместе они рухнули на землю, усыпанную сосновой хвоей и листвой. Кира застонала, Костя попытался встать, но его снова оглушила череда ярких пятен, звуков и ощущений. Он уткнулся лицом в плечо девушки и содрогнулся. Крики в голове не стихали, Костя сжал зубы до скрипа и почувствовал, как маленькая ладошка осторожно гладит его по спине, успокаивая. Кира пахла землей, яблоками и мятными конфетами. Должно быть, ей было тяжело выдерживать вес его тела. Костя попытался взять себя в руки и все же сумел сползти с Киры. Он скрючился на земле и обхватил голову руками.
– Опять у тебя приступы. Ты же клялся маме, что все прошло!
Раскаленные гвозди, вбиваемые в голову, ощущались бы менее болезненно, чем крики Киры в самое ухо.
– Да помолчи ты! Не трогай меня! – взмолился Костя, сжимаясь в комок. Он на полном серьезе намеревался заползти в гроб и спрятаться там от негодующей Киры.
– И за давлением, поди, не следишь, и таблетки не пьешь!
Костя почувствовал, как его голову приподняли и уложили на мягкое одеяло. Холодные пальцы Киры сначала легли ему на веки, а потом стали вырисовывать затейливые узоры на лбу и щеках. Она верила, что умеет снимать боль. Конечно, это было не так. Но попробуйте убежать от Киры, которая решила вас излечить наложением рук, – потерпеть сеанс было гораздо безопаснее. Костя сглотнул. Приступ уже отступал, оставляя после себя лишь металлический привкус во рту и растекающуюся по всему телу усталость. Костя осторожно сел, вытряхивая из волос сосновые иглы.
– Приступов и правда давно не было, – соврал он. – Это все ты виновата. По-твоему, нормально заставлять других выкапывать себя из могилы? Да и закапывать… Кира, у меня нет слов! – Конечно, слова были, но все сплошь нецензурные.
Костя встал и, пошатываясь, побрел в сторону Кириной машины, девушка не отставала. Она зачем-то захватила с собой лопату и теперь опиралась на нее, как на посох. Салон Кириной машины напоминал автомат с мягкими игрушками – Косте пришлось закинуть утку и ламу на заднее сиденье, чтобы сесть.
– Я очень рада, что мои игрушки были в машине во время пожара. Мне однажды показалось, что им скучно сидеть все время дома, вот и решила их покатать. А потом было лень тащить обратно в квартиру. Обнял бы лучше утю. Или ты уже не паникуешь в машинах?
– Ки-ра, – устало вздохнул Костя, – ты весь салон уделала землей.
Но та беспечно рассмеялась, лихо выкрутила руль и лишь чудом не врезалась в сосну. Иногда Косте думалось, что Кира – реинкарнация бога первозданного хаоса, отбывающего на земле какое-то наказание. А возможно, наоборот, карающего людей, и его в частности. Костя пристегнулся и закрыл глаза. Кира врубила свой любимый плейлист, состоящий сплошь из корейских исполнителей, и словно невзначай сунула Косте под голову пушистого медведя. С ним и впрямь сидеть стало гораздо удобнее.
– Дай мне контакт мошенника, чью лопату ты присвоила, – попросил Костя. – Я с ним сам разберусь. А то ты опять влипнешь.
– Как знаешь. Главное – стряси с него мои три тысячи, я же так и не стала лучшей версией себя… А с девчонкой, которая меня на это уговорила, я отдельно пообщаюсь. Ну что, штурман, сократим путь? Мне думается, тут есть более короткая дорога, а навигатор безбожно врет, – радостно заявила Кира.
Костя приоткрыл один глаз и грозно ткнул пальцем в намеченный навигатором курс. Кира картинно вздохнула, но спорить не стала. Все же была надежда вернуться домой до темноты.