– Что с вами?
Вместо рожи покойника сверху маячило миловидное лицо девушки. По козырьку форменной кепки вились сплетенные в монограмму три буквы L.
– Все… хорошо, – Крис тяжело поднялся с пола и огляделся.
Магазин снова стал обычным мини-маркетом. Только теперь люди не ходили между полок, а смотрели на упавшего мужчину. Кто-то сочувственно, кто-то равнодушно, удовлетворяя праздное любопытство. Вспышки смартфонов рассыпались ярким фейерверком.
– Простите, – Крис забыл, зачем пришел. Видение не отпускало, казалось, тень стеллажей скрывает кого-то смертельно опасного, как бешеная крыса.
Он прошел мимо кассы и выскочил на улицу, чтобы тут же нос к носу столкнуться с Марко.
– Где тебя носит? – накинулся тот на приятеля и, схватив за плечо, поволок за собой.
– Да подожди ты! – возмутился Крис. – Я что, ребенок, которому и шагу без разрешения ступить нельзя?
Злость и обида вернулись. И шипение Марко про опасности Вересковой Пустоши лишь подлили масла в огонь. Крис собрался высказать все, что думает, но привычные звуки ночного городка прорезал женский вопль. Не сговариваясь, мужчины кинулись на помощь.
Свет фонарей не мог рассеять густой мрак подворотни, но Крис, не думая, нырнул в темноту. То, что Марко бежал рядом, придавало смелости.
Притаившееся в глубине эхо охотно подхватило звук шагов и щедро рассыпало вокруг, вместе с отголосками крика.
У запертого на ночь входа в сквер уже собралась толпа. Кто-то требовал вызвать скорую. Кто-то – полицию. Мелькали вспышки камер на смартфонах, и ролики уже полетели во Всемирную паутину.
Мужчины прорезали толпу, как горячий нож – масло. Пару-тройку излишне любопытных зевак убрал с пути Марко, но Крис не заметил: его внимание было приковано к распластавшемуся на земле телу.
Оно лежало на обочине тротуара, под самым забором закрытого на ночь сквера. Длинный темный балахон делал его почти незаметным, но тонкая ткань не скрывала очертаний, позволяя увидеть, что это женщина. Равнодушные фонари едва освещали окружающее, а качающиеся ветви деревьев заставляли поверить, что несчастная еще жива и силится встать.
Крис упал перед ней на колени, пытаясь нащупать на шее пульс. Рука тут же погрузилась во что-то липкое и мокрое.
– Кто-нибудь, посветите!
Свет фонариков и вспышек тут же выхватил скрытую капюшоном голову. Отодвинув мешающую прядь волос, Крис попросил ровным, лишенным эмоций голосом:
– Позвоните в полицию.
В прерывистом мелькании фотовспышек хорошо было видно перерезанное горло. Вопреки книжным канонам, рана совсем не напоминала вторую улыбку или алчущую алую пасть. Всего лишь ровная линия, прячущаяся в складках бледной плоти. Отвратительная как на вид, так и на ощупь.
Крис машинально вытер руки поданной Марко влажной салфеткой и отошел на несколько шагов. Пальцы еще ощущали прикосновение мертвой плоти.
– Странно… в морге таких ощущений не было, – Крис присел на окружающий сквер низкий кованный заборчик.
– Скорее всего, потому что там ты был в перчатках, – Марко хмуро оглядывался. Ему хотелось уйти, но теперь было ясно, что придется ждать полицию.
Черная с белыми надписями машина приехала быстро. Синий проблесковый маячок на крыше автомобиля то вспыхивал, заливая все вокруг неестественным светом, то гас, на мгновение погружая окружающее во тьму.
Зевак оттеснили за желтую ленту, которой быстро огородили место преступления. Вооружившись ручками и блокнотами, стражи правопорядка приступили к опросу свидетелей. Один из них указал на ссутулившегося Криса.
Полицейский направился к нему. Козырнул, представился, поинтересовался, как и зачем свидетель подходил к телу.
– Я студент-медик. Похоже, кроме меня, тут не было никого, кто мог бы оказать помощь, будь женщина жива…
Полицейский кивнул и попросил удостоверение личности.
– А в Вересковой Пустоши какими судьбами?
Крис оглянулся: втягивать друзей не хотелось. Но Марко думал иначе.
– Он ко мне в гости приехал. Кто же знал, что так случиться…
Полицейский вернул удостоверение Крису и потребовал у Марка предъявить свое. Записал данные, попросил продиктовать адрес. И велел не уезжать из города до особого разрешения:
– Вас вызовут в участок. Надеюсь на сотрудничество.
Козырнув, он перешел к следующему свидетелю.
– Пойдем? – Марко потянул друга за одежду.
Крис вздрогнул и растерянно посмотрел на заляпанную салфетку, которую крутил в руках. Она уже не столько вытирала, сколько пачкала. Крис выбросил её в урну.
Чтобы идти домой, нужно было миновать место преступления. Убитую как раз уложили на каталку и прикрыли простыней. Сквозь неё отчетливо проступали контуры тела – неправильные, непропорциональные. Крис задержался, чтобы понять, в чем дело.
– Проходите, – поторопил его полицейский и шагнул навстречу, задев носилки.
От толчка тело покачнулась и рука женщины вскользнула из-под простыни.
– Ох, – выдохнул Марко.
Закашлялся кто-то из зевак, кого-то затошнило… А Крис стоял на месте, не в силах отвести взгляда от обугленной культи.
– Я это уже видел, – он не заметил, что говорит вслух.
Марко среагировал раньше полицейских – схватил друга за руку и уволок в спасительную темноту подворотни.
Шли быстро – ровно настолько, чтобы не привлекать внимания. Движение расшевелило Криса и к моменту, когда они вошли в дом, ступор прошел.
На кухне их ждала Анна.
– Ну и где вы шлялись? На часы, вообще, смотрели? Вставать пора, а вы еще не ложились!
Ходики на стене показывали шестой час. На Криса накатила дикая усталость и он, не снимая ветровки, упал на стул.
– Кстати, куда тебя ночью понесло? – Марко глотал компот прямо из кувшина, не позаботившись налить в стакан.
Ответом ему был смех:
– Не поверишь! Ходил за зубной щеткой. И… забыл купить!
Крис хохотал. Взахлеб, до икоты, до боли в груди. Пока щеку не обожгла пощечина. Тряся ушибленной рукой, Анна потребовала полного отчета об их ночных похождениях.
Пока Крис думал, стоит ли рассказывать о видении, Марко в двух словах описал убийство.
Сновидица помрачнела:
– Только этого нам не хватало. Вот что, теперь после захода солнца из дома – ни ногой! Вы поняли?
Успокоилась, только когда оба поклялись не ходить по улицам в темноте.
Часы пробили шесть. На телефоне Марко заиграла бодрая мелодия и Анна усмехнулась:
– Ну что же, ночь была бурной. Надеюсь, день будет поспокойнее. Собирайтесь, открываемся через два часа!
Это было еще одно правило: несмотря ни на что, «Рябиновая Гроздь» работала без выходных, не закрываясь и по праздникам. Крис ворчал, что так нельзя, но Марко даже не пытался отстоять свое право на отдых: если ангел сказал, что кафе должно работать. Значит, так тому и быть.
– Может, останешься и выспишься? – предложила Анна. – А завтрак я тебе принесу!
Крис отказался. Оставаться одному не хотелось. Тем более после случившегося. Явление очередного ожившего трупа он не переживет.
На улице было прохладно. Утренняя свежесть оседала на стриженых газонах росой, сквозила в тени деревьев, и солнце пока было не в силах высушить мокрый после мытья асфальт. Но витрины уже сияли в утренних лучах, и чистое небо обещало жаркий день.
Немногие прохожие спешили по своим делам, некоторые. Узнав Криса, подходили, чтобы перекинуться парой слов. Не больше – даже в Вересковой Пустоши нужно было работать, чтобы было на что жить. Аренда домов в некоторых районах была непомерно высока, а уж стать собственниками недвижимости казалось почти невозможным.
При этом откровенно бедных, нищих или бездомных здесь не наблюдалось Крис и Марко решили, что их высылают за городскую черту, но Анна быстро развеяла их заблуждения, запретив выяснять, что к чему: у Пустоши свои законы, и простым смертным не стоит их нарушать.
Слова не убедили мужчин, а вот поведение сновидицы – очень. Она сама старалась ни во что не вмешиваться, не высовываться и жила тихо-тихо, чтобы не привлекать внимания. Правда, это могло объясняться страхом перед Орденом. Но о Хранителях предпочитали не вспоминать.
О произошедшем ночью не напоминало ничего. Люди то ли не знали, то ли делали вид, что не знают. Даже Анна словно забыла об убийстве. Крис вспомнил, что она не особенно им интересовалась. Да и Марко даже не пытался поговорить, обсудить… А ведь явно хотел! Закрадывалось подозрение, что в Пустоши что-то происходит. Что-то, о чем ему сообщать не желают.
Решив поговорить об этом позже, Крис, следом за Анной, вошел в кафе. Приветственно звякнул колокольчик над дверью, а аромат корицы отвлек от тревожных мыслей. Когда по помещению поплыли аппетитные запахи, думать о плохом уже не хотелось. Разомлев от окутывающего все вокруг спокойствия, Крис накрывал на стол, пока Анна заканчивала с готовкой, а Марко возился с меню. Они были почти семья…
Идиллию прервал громкий стук. На крыльце, держа в руках букет роз, стоял Авгурий.
– Кто табличку перевернул? – пробурчал марко, направляясь к двери. Но на повернутой к стеклу стороне было написано: «Закрыто».
– Простите, что так рано, – с порога начал извиняться Авгурий, – увидел, что вы уже здесь. Не мог не зайти поздороваться.
С этими словами он вручил букет Анне. Крис машинально пересчитал багровые розы – ровно пять, как и в прошлый раз.
– Позавтракаете с нами? – сновидица была сама любезность. И как не отказывался гость, его подвели к столу. – Крис, еще прибор!
Марко поморщился, но кивнул, отвечая на немой вопрос друга. Он бы и самого Сатану приветил, пожелай того Анна. И Крис очень надеялся что до этого не дойдет.
К счастью, Авгурий, хоть и назывался магом, ничем не отличался от обычных людей. Правда, Крис не сомневался, что толика дара у него есть – Анна теперь не хромала и не мучилась от боли. Правда, то, что она так безоглядно доверяет человеку, который связан с потусторонним, напрягала.
– Сахар передай!
Просьба Марко вывела из задумчивости. Крис понял, что молчит слишком долго, но как поддержать светскую беседу, которую прослушал, он не знал. Как ни странно, на помощь пришел Авгурий:
– Уже слышали? Про убийство. Бедная девочка!
– Вы её знали? – насторожился Крис и почувствовал рядом напряжение Марко. Оба. Затаив дыхание, ждали ответа.
– К счастью, нет. Жертва была приезжей, полиция сейчас выясняет, зачем она приехала в Вересковую пустошь.
– А здесь быстро слухи расходятся! – удивился Крис. – Может, и имя знаете?
– Разумеется, – Авгурий не торопясь полил панкейк вишневым сиропом, отрезал кусочек, прожевал и только тогда закончил: – Сьюзен Маори. Ни о чем не говорит? И, кстати, это не слухи, сегодня будет сделано официальное заявление. Я просто узнал обо всем чуть раньше – меня есть свои люди в полицейском управлении. Они иногда обращаются за помощью в расследовании.
– В этот раз тоже обратились? – поинтересовался Марко.
– Пока нет, но попросили быть готовым. Слишком уж много несостыковок. Простите, что с вами? Вы побледнели.
Крис оценил, как ловко Авгурий перевел на него внимание. Марко нахмурился, вспоминая:
– Слушай, а ты ведь вчера рассказывал про то вскрытие… Про отрубленные руки и ноги…
– Но я не говорил о том, что культи там тоже прижигали.
Аппетит пропал у всех. Помрачневший Авгурий забарабанил по столу. Было видно, что ему не дает покоя какая-то мысль.
– Если вы не против, то я сообщу о вашем случае в управление. Возможно, это окажется полезным. Что же касается вас, дорогая Анна. То настоятельно рекомендую не выходить из дома без сопровождения. Одинокая слабая женщина – естественная мишень для маньяка.
Анна только плечами пожала:
– Не стоит нагнетать панику. Но обещаю – я буду осторожна!
Она собрала со стола грязную посуду отнесла в мойку. Авгурий проводи ей серьезным взглядом и быстро прошептал, стараясь, чтобы услышали только мужчины:
– Вы правы. Это не первый случай. У прошлых жертв тоже были отрублены конечности. Только тсс, – он поднес палец к губам и ту же опустил руку, увидев возвращающуюся Анну.
Сновидица уселась на свое место спокойно, словно не заметила этой сцены. Но чуть разувающиеся крылья носа выдавали волнение. Крис посмотрел на неё, на Марко и вежливо поблагодари Авгурия за протекцию:
– Практика в полицейском морге еще ни одному хирургу не помешала. Кто знает, как жизнь повернет?
Анна промолчала. Но чуть позже, после ухода Авгурия, она поставила забытый на стойке букет в вазу и высказала мужчинам все, что о них думает:
– Спасибо, конечно, за заботу… Но не стоит будить уснувшее зло. Ребята, вы уже забыли? Не надо геройствовать. Просто живите. Тихо, спокойно, не высовываясь…
– Но эти убийства…
– Марко, ты серьезно думаешь, что я не знаю то, о чем сплетничает весь город? И не вижу, что мне показывают окна?
В кафе воцарилось молчание. А потом Анна махнула рукой:
– Ладно, куда я лезу. Вы взрослые люди, делайте что хотите. Только потом не жалуйтесь. Кстати, уже четверть девятого, а мы еще закрыты! Крис, смени табличку. Марко, ты распечатал меню?
В суете рабочего дня тревог отошли на второй план, напоминая о себе лишь червяком обиды. Крису казалось, что он вернулся в прошлое, в Орден, где требовалось выполнять, а не задавать вопросы.
Сейчас было точно так же: вокруг происходило что-то странное, и окружающие были в курсе всего, но ему не рассказывали.
От невеселых мыслей отвлекла Изабелла. Она впорхнула в кафе, принеся с собой запах лета, солнца и почему-то сладких апельсинов, и сразу устремилась к барной стойке:
– Кофе, пожалуйста! И если можно, не из машины!
Она буквально светилась от счастья, и немногие посетители невольно обращали на неё внимание. Крис удивился, что его это задело, но тут же списал на излишнюю нервозность: ночь и утро выдались не из легких. Но еще больше его удивило то, что Марко оттеснил Анну от плиты, чтобы лично сварить кофе.
Изабелла терпеливо дожидалась, отказавшись от обеда или даже пирожных:
– Потом.
А, получив заказ, блаженно зажмурилась, вдохнув струящийся тонкой дымкой аромат:
– То, что надо! Кстати, Крис, хочешь, погадаю?
– Не здесь, – Анне очень не понравилось предложение, но Изабелла не обиделась:
– Как скажете. Кстати, вы выглядите больной. Кошмары? Знаете, – она понизила голос, – я, наверное, теперь тоже долго не засну. После этого убийства…
– Попробуйте пить на ночь теплое молоко с медом, или отвар ромашки, – Анна была сама доброжелательность, но Крис слишком хорошо знал сновидицу, чтобы поверить.
Марко тоже заинтересованно смотрел то на одну, то на другую женщину, а потом, подмигнув Крису, спросил:
– А мне можете погадать?
– Сказала же – не здесь!
В голосе сновидицы послышались стальные нотки. Крис поежился: даже в прошлом, будучи членом ордена, Анна не позволяла себе такого тона.
Но еще больше удивил Марко: едва ли не впервые он не послушался «ангела».
– Здесь и сейчас. Что для этого надо?
– Для начала – сварить кофе!
Изабелла пила мелкими глоточками, наслаждаясь атмосферой. И разговором с Крисом. Её очень интересовало его прошлое, но, получив уклончивый ответ, девушка не настаивала.
– Говорят, вы учились в семинарии. Почему бросили?
– Понял, что хочу стать врачом. Хирургом.
– И правильно! Лечить людей тоже хорошее дело. Может быть, даже более благое, чем молиться. И уж точно более полезное!
Крис хотел возразить, но осекся, поймав улыбку Марко. «Святоша», не терпящий никакой критики в сторону церкви, одобрил двусмысленную шутку! Анна же, напротив, помрачнела и демонстративно ушла в зал, протирать и без того чистые столы.
Изабелла не обратила на это внимания, Марко тоже не побежал следом. И Крис вдруг понял: друг всего лишь пытается вызвать у сновидицы ревность! Это было так смешно и наивно!
– Изабелла…– Крис решил включиться в игру.
– Бель, – поправила она, явно наслаждаясь происходящим. От внимательного взора девушки не укрылась эта маленькая сцена.
– Бель, может, и не погадаете?
– Почему бы и нет? Вот только, – она перевернула свою чашку на блюдце, а потом всмотрелась в рисунок, ставленный кофейным осадком на стенках, – наверное, в другой раз. И вам тоже, Марко…
Бель явно встревожилась. Попрощавшись, она схватила сумочку и выскочила на улицу. Сквозь открытое окно долетело стаккато тонких каблуков.