Глава 3
Я рассказала им, когда назначила свидание. Даже не удержалась от того, чтобы сказать о нем сыну во время прошлого звонка.
Как ни странно, Джимми пожелал мне удачи. Остальным было по большей части все равно. Раз я не отменила свидание (уверена, мистер Том на это и рассчитывал, ведь тот парень не был магом), теперь Нив ждала от меня подробностей.
Желудок скрутило от волнения.
– Я нашла его на другом сайте и просто проверила этот профиль…
– Да-да, конечно. Давай-ка взглянем на него. Ну же!
Она встала позади меня.
Похоже, взгляд со стороны мне и впрямь не повредит. Не слишком-то я была разборчива, выбирая парня для сегодняшнего свидания. Я не знала, на что стоит обратить внимание в его профиле, не говоря уже о менее очевидных тревожных звоночках. Он был примерно моего возраста, в хорошей форме, судя по фотографиям, и сказал, что ведет активный образ жизни. По мне, для начала неплохо.
Я медленно открыла ноутбук и зашла в учетную запись.
– Я просто разместила профиль на этом сайте. И ни с кем еще не общалась…
Тут я притихла; глаза расширились от количества непрочитанных сообщений.
– Давно ты завела этот профиль? – спросила Нив, наклонившись ближе.
– Избранница Дома с плющом ищет знакомств? – Мистер Том поставил тарелку на стол и фыркнул. – Что за нелепость! С таким могуществом вам будет из кого выбрать. Я же говорил: следует немного подождать.
– Мне не нужны те, кто охотятся за моей магией, – сказала я. – Кроме того, любой, кто ей интересуется, решит, что я снова помолодела. А этого не произошло, и это может отпугнуть.
– Единственное, что может отпугнуть, – ваша социальная неловкость.
Мистер Том повернулся и направился обратно к острову.
– Но со временем к тебе проникнутся симпатией.
– А он просто душка! – сказала Нив. Затем протянула руку и коснулась значка сообщения на экране.
– Это не сенсорный экран, – сказала я, щелкнув мышкой. – Моему профилю всего несколько дней. Откуда бы у меня… Ничего себе!
В первом же сообщении от некой особи мужского пола пришло фото эрегированного члена. Зернистое и заваленное – натюрморт, явно сделанный в пылу момента на дешевую камеру… Это был один из худших дикпиков, которые я видела.
Мне ли не знать: с тех пор, как я погрузилась в мир онлайн-знакомств, увидеть их пришлось немало.
– Ненавижу эту сторону сайтов знакомств! – Я с отвращением удалила его и перешла к следующему сообщению. – Да ладно, серьезно? Два подряд? Зачем они это делают?
Нив наклонилась поближе, чтобы его рассмотреть.
– Ты все не так поняла. Лучше сразу показать товар лицом! Тогда не придется тянуть канитель, чтобы увидеть его прибор. Подходящий размер? Тогда, конечно, давай его опробуем! Слишком маленький или большой? Скатертью дорога, дорогуша! У меня нет на это времени.
– Дело не в размере корабля, а в том, как им управлять, – сказал мистер Том.
– Это тебе так женщины говорят, старый козел. И все ради того, чтобы тебя подбодрить, – сказала Нив.
Я удалила это фото и перешла к следующему. Еще один. Трэш!
– В мои лучшие годы они были слишком молчаливы, чтобы сказать хоть что-нибудь.
Мистер Том надулся от гордости.
– Кажется, я в прострации, – простонала я.
– Парад фото из пип-шоу в таком количестве – это ненормально.
Нив открыла мою анкету.
– А тебе откуда знать? – спросил мистер Том, наливая в чайник кипяток.
– Я прошерстила много сайтов знакомств для Эдгара. До того как к нему вернулись жизненные силы, нам приходилось обманом выманивать для него добычу. Само собой, парней привлечь проще, поэтому я создала профиль молодой себя.
Нив моргнула, глядя на экран, а затем немного отодвинулась.
– Постоянно забываю, что Дом с плющом улучшил мне зрение. Теперь я как новенькая!
– К сожалению, по-прежнему несчастная, – пробормотал мистер Том.
– Ага, вот тут! – Она указала на список моих любимых способов расслабиться. – Ты написала: «Смотреть Netflix и чилить».
Я кивнула.
– Я подумала, что «смотреть телевизор» уже не говорят, Prime не так популярен, а в Hulu я вообще не вижу смысла – так что Netflix победил.
Нив наклонилась так, чтобы видеть мое лицо.
– Шутишь?
– А что? – спросила я.
– «Netflix and chill» означает, что тебе нужен секс, – сказал мистер Том таким тоном, будто это был общеизвестный факт.
– О чем это вы? – спросила я, пристально вглядываясь в слова, будто они могли у меня на глазах сменить обличье.
– Секс в одиночку, групповой секс, грязный секс…
Мистер Том принес чай.
– Да, мы поняли, Нив. Давайте не будем увлекаться.
– Ну, только не она. – Нив ткнула в мою сторону большим пальцем.
– Так вот откуда это полчище дикпиков, – тихо сказала я. Затем удалила их все и щелкнула кнопкой, чтобы отредактировать профиль.
Нив покачала головой, обошла стол и села на свое место.
– Нет, так это не делается. Тебе придется все начать сначала. Ты настроила алгоритмы так, что они будут показывать твой профиль не тем, кому надо.
– Ты уверена? – с сомнением спросила я.
– Можешь ей доверять, – из-за угла произнес Эдгар. Он был таким тихим и незаметным, что я и забыла, что он здесь. – Она проделала огромную работу по привлечению мужчин. Они были в таком восторге, что даже не замечали, как я подкрадывался сзади.
– Эдгару не понять, что, в отличие от Джейн, Дики редко опасаются внезапного нападения, – сказал мистер Том, поставив на стол поднос с чаем. Маги называли Джейн и Диками женщин и мужчин без магических способностей.
Нив налила в кружку молока и потянулась за чайником.
– Да, верно. Джейн привыкли быть добычей. Они обычно настороже. А вот Дики выделываются, пока к их шее не присосется вампир. Они засыпают до того, как успеют отреагировать.
– Не то что наша Джесси, – сказал Эдгар, просияв от гордости. – У меня глаз болел всю ночь! Я даже думал, что лишусь его.
Он говорил о той ночи, когда укусил меня, чтобы я раньше времени не открыла для себя волшебный мир. До того как снотворный эффект от его укуса подействовал, я подбила ему глаз.
– Что это за дерьмо у меня в сэндвиче? – Нив стряхнула с индейки салат и помидор. – Где масло? Зуб даю, ты не добавил в него ирландского масла, так ведь?
– Как всякий здравомыслящий человек, я использовал майонез, – сказал мистер Том. – А также разнообразные овощи. Так сэндвич стал вкуснее и полезнее даже для тебя, жалкая ты корова. Собираешься есть с нами – будешь есть как все цивилизованные взрослые люди.
– Ну давай, что у нас тут? – Нив внимательно изучала начинку сэндвича. – Это что, горчица? – Она выронила хлеб и откинулась назад. – Нет уж, спасибо. Тебе меня не отравить! Пойду-ка я отсюда.
– Знать бы раньше, что заставить тебя уйти не труднее, чем приготовить вкусный сэндвич, – сказал мистер Том.
– Вообще-то это не труднее, чем навязать мне твою компанию.
Сказав это, она направилась к двери. Но прежде чем пройти, повернулась ко мне:
– Ты договорилась со спутником о встрече в баре, так? А мне можно с ним познакомиться?
Желудок снова скрутило.
– Я просто сказала, что мы встретимся и выпьем немного пива, чтобы лучше узнать друг друга. Он приезжает из соседнего города, так что это неформальная встреча. Я думала, так…
Нив кивнула, помахала мне и исчезла в холле.
– …будет лучше для первого выхода в свет, – закончила я и снова принялась за сэндвич.
– Не обращай на нее внимания, Джесси. Она не сильна в правилах этикета. Она от этого отвыкла.
Эдгар улыбнулся мне, скользнув к столу. Он убрал с индейки верхний ломтик хлеба с овощами и направился к двери.
– Захвачу его на случай, если нарушители очнутся. Возможно, они задержатся, если я предложу им подкрепиться.
Задержатся? Скорее всего, он запер их где-то у себя в коттедже. Я сомневалась, что сэндвич утешит тех, кого без их ведома перетащили в незнакомый дом. По крайней мере, не в пещеру, но все же.
Когда Эдгар вышел из комнаты, мистер Том печально покачал головой.
– Это из благих побуждений, – сказал он, протянув мне руку. Между кончиков его пальцев безжизненно висел ломтик швейцарского сыра. – Не только Нив потеряла хватку. Раньше Эдгар был отличным охотником. А теперь он… Что ж, похоже, Нив придется ради него вернуться на сайты знакомств. Я и забыл, что она этим занималась. – Он наклонился, чтобы посмотреть на компьютер. – А может, они просто воспользуются теми, кто вам не подойдет… – Спустя мгновение он потряс передо мной сыром. – Вкусно? Вот. Я забыл сыр. Положите-ка его сюда.
Как бы долго я здесь ни пробыла, ничего и никогда и близко не покажется нормальным.
Оглядев себя в зеркале, я пошла ко входной двери. Маленький черный клатч сочетался с маленьким черным платьем. Оно сидело на мне гораздо лучше, чем раньше. На глазах у меня была авторская версия смоки айс. Темные тени для век и неудачно нанесенная подводка сочетались с нюдовой помадой и капелькой румян. Туфли были на плоской подошве, потому что я собиралась пройтись. Честно говоря, мне было лень заморачиваться со шпильками. На бóльшие жертвы ради красоты я была не готова. Ходули не прошли отбор.
С волосами, растрепанными больше, чем хотелось бы, и в шали (для вида: мне и среди зимы было бы тепло даже голышом) я спустилась по лестнице.
Мистер Том встретил меня внизу в отглаженном смокинге. Полы свисали по спине наподобие плаща. Выражение его лица было встревоженным из-за того, что я непреднамеренно вызвала подкрепление. Прибавьте к этому обиду на то, что внешне он не помолодел, и перед вами предстанет весь список.
– Мисс, этим вечером вам потребуются прохладительные напитки?
Он всегда спрашивал меня об этом, когда я уходила. Но на этот раз я уловила другой тон.
– Нет. Это всего лишь встреча. Я не приведу его сюда, мистер Том.
– Как бы вы ни поступили, меня это не касается. Однако если вы его приведете, следует соблюдать осторожность. То, что вы больше не заразитесь никакими болезнями, не означает, что вы не можете забеременеть. Вы еще не слишком стары, чтобы зачать ребенка.
На этом месте я осеклась.
– В каком смысле не могу заразиться болезнями?
– Магия. В некотором роде она очищает кровь. Вы ничем не заразитесь. Вы не заболеете раком, не заболеете… ничем из того, чем заражаются Дики и Джейн из-за уязвимости иммунной системы.
– Но… Нив же говорила, что потеряла одну грудь из-за рака молочной железы. Ну, до того, как вернулась магия Дома с плющом.
Он окинул меня многострадальным взглядом. Видимо, он его приберегал для разговоров с Нив или о ней.
– Она не была с вами честна. Грудь она потеряла в Битве пяти пик. Враг пронзил ее доспехи, и золотой наконечник меча застрял в груди. А на ее сородичей золото действует так же, как серебро на оборотней. Смертоносно. Утрата молочной железы спасла ей жизнь. Я слышал, Нив тут же ее отрубила. Разумеется, после того, как убила врага. Она никогда не жалела о том, что у нее не стало груди. Но никто в городе не разделял ее мнения. Особенно когда она гуляла по центру в тонкой белой футболке без бюстгальтера под дождем. Шоу, которое она устроила… для них это было слишком. Хотя как по мне, в ее случае не имело бы значения, одна это была молочная железа или две.
Он выпрямился и заложил руку за спину, как стародавние дворецкие где-нибудь в Англии.
– Раз уж вы решили опуститься до уровня Диков, в ящике вашей неиспользуемой прикроватной тумбочки – той, что со стороны гостя – лежат презервативы. Пускай он сам его наденет. Вы явно забыли, как это происходит. Скорее всего, сделаете это неправильно. В ванной они тоже есть. Их более чем достаточно, но если вдруг потребуется еще, я могу сходить…
– Бог ты мой, я разберусь. Все в порядке, мистер Том. Нам не стоит настолько погружаться в жизни друг друга, – ответила я и поспешила к двери.
– Как ваш защитник, мисс, я должен…
Я хлопнула дверью. Приступать к свиданиям в зрелом возрасте было и без того неловко. Не хватало еще помощи от древнего дурацкого дворецкого. Пожалуй, надо установить границы.
По пути я обнаружила, как внутри забурлило беспокойство. Да уж, давненько я ходила на первое свидание! Очень, очень давно. Я понятия не имела, что меня ждет. Парень, с которым я встречалась, был на несколько лет старше. У него были пара детей-подростков и стабильная работа. Он был виноделом и жил в соседнем городке. У нас совпадали интересы, и хотя он явно увлекался передачами о криминале, ему нравились и комедии. Если пойти в кино или куда-нибудь еще, вероятно, мы бы нашли общий язык.
Но больше я ничего о нем не знала. Наверное, мы с ним могли бы обменяться целой тонной электронных писем, прежде чем сделать решительный шаг. Но мне не очень-то нравилось узнавать человека в электронном общении. В нем не было ни интонаций, ни полутонов. А с моей особой склонностью к сарказму нельзя было допустить, чтобы ее перепутали с искренней заботой. Что бы тогда с нами было?
Впереди светились окна бара Остина. Медовое сияние падало на тротуар и освещало пару «харлеев», припаркованных у входа. Я обратила внимание на какое-то мерцание справа. К тонкому стволу дерева перед закрытой кондитерской прислонился мужчина. Он склонил голову над телефоном. Свет не попадал на его лицо. Когда я проходила мимо, он поднял взгляд, но его лицо осталось в тени бейсбольной кепки с плоским козырьком.
Знакомое ощущение угрозы пробежало от затылка вниз по коже. То же самое я чувствовала всякий раз, когда встречала незнакомца мужского пола, притаившегося в тени. Я отвела взгляд, чтобы он не воспринял это как вызов или интерес с моей стороны, но краем глаза наблюдала за его движениями. Затаив дыхание, я увеличивала расстояние между нами и ускорилась ровно настолько, чтобы побыстрее выбраться оттуда. Но не так, чтобы он заметил мой испуг и вспомнил о своих охотничьих инстинктах. Теоретически люди больше не могли причинить мне вреда, но избавиться от старых привычек не так уж просто.
Спустя секунду он безо всякого интереса снова уставился в телефон. Я облегченно вздохнула. Вероятно, он чего-то ждал, заскучал и просто посмотрел на девушку в платье, проходящую мимо.
Но облегчение было недолгим.
Впереди, слоняясь возле бара, затягиваясь сигаретой и рассматривая «харлеи», показался мой заклятый враг. Он не оставлял попыток насолить мне и бесил меня по всяким мелочам. Его не останавливало даже осознание того, что Остин сшибет его с барного стула (причем буквально), если он будет пороть обо мне чушь. Это произошло в мой первый вечер в городе, а потом еще несколько раз за последние два месяца. Звали этого парня Райан, но он не заслуживал того, чтобы называть его настоящим именем. Поэтому я прозвала его Снежным человеком из-за лохматой шевелюры и густой бороды, в которой, вероятно, водились и крошки, и блохи. Он однозначно был туп как пробка. Это было бы смешно до слез, если бы его вендетта так не раздражала.
Когда я приблизилась, он крякнул. Огонек сигареты освещал его густую монобровь.
– А ты что тут делаешь? Ты же не приходишь по четвергам, – сказал он.
– Забавно. Я надеялась, что ты тоже.
– Я бываю здесь каждый день.
– Может, если бы у тебя был хоть один друг, тебе бы не пришлось этого делать.
– А может, если бы у тебя был друг… – Его брови взъерошились, а на лице показалось выражение ступора. – Ты бы… Ты бы не…
Я ухмыльнулась.
– Нужно еще немного времени на ответ? Может, мне подойти позже – тогда и проверим, удалось ли тебе что-нибудь придумать?
Он швырнул в меня сигарету, алые брызги полетели в воздух. Я отмахнулась от нее с новой россыпью искр. Ладонь обожгло.
– Боже, какого черта? Чувак, да у тебя проблемы. Больно же!
– Ты же теперь у нас волшебница. Выздоровеешь.
– Погоди, вот я изучу магию получше. И тебе не поздоровится.
Он усмехнулся.
– Маловероятно, террористка ты этакая.
Я не могла ничего поделать, кроме как смотреть на него, покачивая головой. И что вообще на это сказать? В реальности все это не имело никаких оснований.
Забыв о нашей не такой уж резкой перепалке, я пошла к двери. По крайней мере, я его больше не боялась. Спасибо Дому с плющом. И мистеру Тому, который обучил меня ближнему бою с ножом по имени Шерил. Этот самый нож я припрятала в клатче. У него было легкое гладкое складное лезвие. Малейшее нажатие приводило в движение пружину, и оно выскакивало из прекрасного бирюзового корпуса.
Но зайти я не успела. У меня на пути вырос Снежный человек.
– Серьезно? – сухо спросила я, почти готовая в любой момент вытащить Шерил.
– Дамы вперед, так что ты зайдешь последней, – сказал он.
– Да уж, молодчина! Какое жесткое оскорбление, придурок!
– Теперь понравилось, да?
Я стиснула зубы, гадая, что бы такого сделать. Оттолкнуть его с дороги волшебством? Ткнуть его? Сделать «мокрого Вилли»? Все варианты были ужасными, но мне не хотелось развязывать драку рядом с баром Остина. Во-первых, это было неприлично, а во-вторых, я не была на сто процентов уверена, что одолею его. В смысле… Я думала, что справлюсь. Но за целую жизнь, пока я была слабее тех, кто мог бы на меня напасть, у меня зародились сомнения. Нужно было проработать многое из прошлого, прежде чем я буду готова ввязаться в драку у бара. Кроме того, у себя в баре Остин пресекал насилие. И неважно, кто начал первым.
Снежный человек ступал медленными тяжелыми шагами, намеренно задерживая меня. Он чересчур грузно переваливался с одной ноги на другую. Его было бы легко сбить с толку. А пока он восстанавливал бы равновесие – скорее всего, размахивая руками, – я легко воткнула бы что-нибудь острое в одно из его мягких мест.
Ух ты! А я и правда кое-чему научилась у мистера Тома! Похоже, где-то внутри меня скрывалась склонность к насилию. Несомненно, ее сравняли с землей, когда мне было двадцать с небольшим, чтобы я лучше вписывалась в общество матерей, жен и других женщин.
«Неужели давление общества уничтожило и их занятные черты?» Этим вопросом я задавалась, следуя за Снежным человеком в бар и стараясь дышать только ртом. От него исходил страх, который я не хотела впускать в свой мир. А что, если у всех нас внутри горел огонь, который пытался вырваться наружу… Но мы сдерживали его, чтобы соответствовать чужим представлениям о том, какими женщинами нам быть?
Я закусила губу, размышляя. Сменить тему. Как бы я хотела вернуться в прошлое и завязать с некоторыми из них совсем другие разговоры! Возможно, мы помогли бы друг другу взглянуть на жизнь иначе и выпустить хоть часть этого огня. Ведь это было чертовски приятно! Я не могла дождаться, когда больше не придется полагаться на Остина и остальных ради безопасности. Когда-нибудь мне не понадобится других защитников, кроме меня самой.
– Цели, – пробормотала я.
На меня обратил внимание молодой парень, сидевший за столиком в сторонке. Я пожала плечами и сказала:
– Я говорю с собой, только когда жажду умных разговоров.
– Чокнутая, – добавил Снежный человек.
– Кто бы говорил, – ответила я, едва сдерживаясь, чтобы не ткнуть его под ребра.
Снежный человек отошел в сторону и наконец-то убрался с моего пути. Я увидела за стойкой Остина. Серая хлопковая рубашка облегала широкие плечи. Ткань обтягивала мощную грудь с накачанными мышцами, а на плоском животе сидела свободнее. Его кобальтовый взгляд упал на Снежного человека, затем метнулся ко мне, потом обратно к нему. Удобная поза и расслабленный вид мгновенно испарились. Каждый мускул его впечатляющего тела тут же напрягся. Он медленно выпрямился. У меня по телу пробежала холодная дрожь: это был сигнал опасности. А еще того, чтобы я оставила Шерил там, где она была. Лучше мне забыть о магии – ее будет недостаточно – и бежать отсюда ко всем чертям.
Болтовня и смех стихли, а в присутствии Остина окончательно прекратились. Его лицо: высокие скулы, прямой нос, линии и углы, ведущие к пухлым губам, – превратилось из красивого в то, что его враг увидит последним в жизни. И в данный момент этим врагом был Снежный человек.
Снежный человек замер. На мгновение он напрягся, явно ощутив вызов и так же очевидно раздумывая, как на него ответить.
Я почувствовала, что весь бар затаил дыхание. Я видела Остина в деле под открытым небом. Он был воплощением силы, мощи и невероятной жестокости. Если дать им волю в замкнутом пространстве, они разнесут бар.
Я попятилась.