Глава 1
– Просто прыгните! Не попробуешь – не узнаешь.
Мистер Том стоял у зияющей дыры на четвертом этаже Дома с плющом, глядя вниз, в холодную пустоту. Он пытался уговорить меня запрыгнуть в потайной люк. Впервые я обнаружила его почти тридцать лет назад, когда приезжала сюда в детстве. Я уставилась вниз с высоты. Меня словно отбросило в прошлое. Тогда никто не заставлял меня прыгать туда в надежде, что пара волшебных крыльев (а я сомневалась, что они у меня вообще были) вырастет за спиной и спасет до того, как я разобьюсь в лепешку.
– Нив кружит где-то рядом, – сказал мистер Том, подталкивая меня вперед. Холодный воздух ворвался в отверстие и взъерошил его жидкие волосы. Он поморщился и пригладил седые пряди на голове. Когда я обрела магию, к нему, как к одному из защитников Дома с плющом, вернулись сила и энергия молодости. Но никаких визуальных преимуществ он не получил – даже волосы заново не отросли. Я сделала этот выбор за него, а также за других защитников: Нив, Эдгара и Остина. Решила сохранить свою внешность и довольно быстро поняла, что для некоторых из них это стало яблоком раздора. По большей части для мистера Тома.
К счастью, сейчас он об этом не упомянул.
– Ладно, но… – Я покачала головой и сосредоточилась на дыхании. – А она точно ждет там, внизу?
– Дом бросил клич всем защитникам, чтобы мы поддержали вас во время обучения. Чтобы сопротивляться ему или уйти, потребуется невероятная сила воли. Нив будет кружить, пока ее не отзовут. Дом с плющом так и поступит.
– Вот только… Остин не пришел.
– Да. У него точно невероятная сила воли.
Я покачала головой, глядя на зеленую траву и крохотную фигурку Эдгара с поднятыми руками.
– Он же не думает, что сможет поймать меня с такой высоты? – пробормотала я.
– Да у него же не все дома! Магия вернула ему силу и способности, но только не умственные. Этому вампиру, скажем так, недостает винтиков.
Уж кто бы говорил, мистер Том! Это ведь даже не настоящее имя! Он придумал его, когда мы познакомились. Не говоря уже о манере давать имена оружию и о категорическом отказе позволить мне сжечь комнату с куклами. Мистера Тома и самого едва ли можно было считать нормальным.
– Мне нужно выпить, – пробормотала я. От страха по телу пробежала холодная дрожь.
– Чепуха! Выпивка для слабаков. Вы же не хотите закончить как эта жалкая женщина, опустившаяся до того, чтобы кидаться камнями в незнакомцев и союзников и всучивать ничего не подозревающим людям засохшие сэндвичи?
Он имел в виду Нив. Во многом их взгляды расходились. По правде говоря, во всем.
– Нет уж! Вы прыгнете, ваше сознание придет к выводу, что для спасения придется взлететь, и так у вас из спины вырастут крылья.
– Ага.
Я шагнула вперед. Носки кроссовок шаркнули по деревянному полу. Ледяной ветер пробежал по обнаженным рукам, вызывая мурашки. Рубашка едва прикрывала меня спереди: она была обвязана на шее и груди и обнажала спину, чтобы не мешать крыльям.
Допустим, они у меня все-таки были.
– Да, использовать их будет так естественно, как вы захотите. Хотя я вам об этом не говорил, но и я расцвел поздно. Мне потребовалась целая вечность, чтобы набраться сил и попытаться взлететь. В конце концов отец просто сбросил меня с края обрыва. Все, что для этого потребовалось, – лишь небольшой толчок.
– А вы сразу разобрались с крыльями или…
– Ну, нет. Сперва у меня не получалось управлять ими синхронно. Поэтому я ненароком влетел в скалу и в итоге свалился в воду, но с третьей попытки у меня получилось! Ничего сложного.
От моего пристального взгляда доброжелательная улыбка испарилась с его лица.
– Ваши крылья будут изящными, – поспешил сказать он, похлопывая меня по плечу. – Такими гораздо легче управлять.
Все тело сотрясала дрожь, и я не была уверена, от холода или от страха.
– Пробовать новое вовсе не означает, что нужно забывать то, чему вы уже научились, – мягко напомнил мне мистер Том. – Вам не должно быть холодно. Припоминаете?
Едва задумавшись об этом, я ощутила тепло глубоко внутри себя и вытянула его оттуда, накрыв им все тело. Как и говорил мистер Том, изучение магии до сих пор оставалось моей второй натурой. Эдгар зачитывал инструкцию по управлению теплом тела или что-то вроде того из древнего фолианта. Расшифровать его было под силу только этому вампиру. И каждый раз знания вырывались наружу, словно все это время хранились где-то в мозгу. Иногда было еще легче: я просто о чем-то думала и, сама не зная как, делала это. То, что со мной происходило в тот момент, точно не было наукой.
Эдгар сказал, что такой доступ к воспоминаниям входит в передачу магии. Часто случалось, что между избранными был большой разрыв во времени. Никто не гарантировал, что рядом с новым преемником окажется тот, кто мог бы его всему обучить. То же самое и с бессознательными магическими способностями, только они были еще более неуправляемыми.
И почему я еще не прыгнула?
По словам Эдгара, некоторые способности высшего уровня освоить еще сложнее. Никто не знал, входит ли полет в ту обыденную магию, которую я легко освою, или окажется более продвинутой версией, которая требует длительной практики.
– Вы уверены, что у меня вообще есть крылья? – спросила я на волоске от того, чтобы начать ныть. – У нас нет подтверждений.
– Дом с плющом выбрал вас. Он передал вам свою магию. Тамара Айви была женщиной-горгульей, так что к вашей магии прилагаются крылья.
– К ней должна была прилагаться и молодость, но она к нам не вернулась.
– Это было ваше заблуждение, а не сбой магии. Уж поверьте, если бы у вас не было крыльев, Дом с плющом прямо сейчас захлопнул бы люк, чтобы вы не разбились насмерть. Он любой ценой защитит того, кого избрал.
Глядя на откинутый люк из тяжелой стали, я затаила дыхание. Да и мистер Том тоже, судя по тому, что он замолчал.
Спустя несколько секунд безмолвия и бездействия я выдохнула и прошептала:
– Проклятье. Может, лучше окно на втором этаже? Если ничего не произойдет, так я сломаю не шею, а всего лишь ногу.
– Чтобы во всем разобраться, вам нужно упасть. Если спрыгнете со второго этажа, вероятно, сломаете ноги, как только у вас расправятся крылья, и почти наверняка раздавите Эдгара, когда он попытается вас поймать, чтобы спасти. Кроме того, я сомневаюсь, что вы погибнете, спрыгнув с четвертого этажа. Это не так уж и высоко.
А казалось, так уж высоко!
– Ну ладно. Хорошо. Отлично.
Я встряхнула руками. Вокруг хлестал ветер. Взмахов черных крыльев Нив в поле зрения не было. Придется принять на веру, что она здесь и достаточно близко, чтобы прилететь и подхватить меня, если все пойдет наперекосяк.
А я была абсолютно уверена, что все пойдет наперекосяк. Да и как, черт возьми, поверить в то, что я умею летать? Всего пару месяцев назад я даже в магию не верила. По-моему, я неплохо справлялась, приспосабливаясь ко всей этой чертовщине, но это было уже слишком. У меня из спины по волшебству вырастут крылья? И я еще рассчитываю, что тут же смогу ими управлять… Да этого даже птенцы без практики не умеют!
– Какая глупость. Какого черта я творю? Я же погублю себя!
Сжав кулаки, я едва удержалась от того, чтобы отступить. Пальцы ног свисали с края. Все поплыло перед глазами.
Я думала о прыжке. Может, просто наклониться вперед и упасть?
Боже, а вдруг я начну кружиться или переворачиваться в воздухе, и крылья действительно вырастут, но я опрокинусь, не смогу выпрямиться и…
Я сжимала и разжимала кулаки, пытаясь успокоиться и настроиться на прыжок. Ноги превратились в желе, а желудок сжался. Все тело пронизывало возбуждение вперемешку со страхом.
В голове зазвучал голос Остина. Я вспомнила, как он подбодрил меня в одном из многих наших разговоров.
– Возьми жизнь за яйца, Джесс. Ты сильна и уверена в себе. Ты мощна с магией или без. Тебе есть что сказать. Мир должен тебя услышать. Схвати жизнь за яйца и подчини ее себе.
– Да, действительно. Все так и есть.
Я стиснула зубы и кивнула, склонившись над глубоким провалом.
– Что? – спросил мистер Том.
– Возьми за яйца…
– Кого?
Мистер Том прикрыл промежность.
– Просто возьми…
Ветер развевал мои волосы. Эдгар вытянулся чуть выше, готовясь. Похоже, он думал, что мое спасение – его забота. Он безмерно верил в Нив и все же вел себя так, будто она не справится.
В голове гудело. Сердце колотилось от страха. Внутри все перевернулось. Я приготовилась к прыжку.
А как Нив подхватит меня без рук? Вторым ее обличьем был чертов летающий единорог. Лучшее, что она могла сделать, – пролететь подо мной. Но если я начну вращаться, соскользну с нее, накренюсь и все равно врежусь в землю. Мне ни за что не хватит духа, чтобы схватиться за нее. А даже если бы удалось, седла на ней не было. И за что мне держаться?
– Да пошло оно… Возьми жизнь за яйца! Сейчас или никогда!