Через несколько часов
Сквозь шёлк занавесок в кабинет просачивались ласковое летнее солнышко и умопомрачительный аромат диковинных цветов. Но вместо того, чтобы прогуливаться по саду, наслаждаясь чудной погодой, я чахла над досье миссис Кэльви, пытаясь вжиться в роль сельской учительницы.
Час назад Сантьяго умчал проверять, как продвигается подготовка к нашей вылазке и слежка за подозреваемыми. А мы с Дагманом занялись своими ролями. И если из паука получался эталонный пират, моя актёрская карьера с треском рушилась, даже не начавшись.
Во-первых, я понятия не имела, как живут в сельской местности. Будучи истинной аристократкой, я выросла в столице и даже деревенские пейзажи видела лишь на картинах живописцев.
Во-вторых, я слабо представляла, как должна одеваться и вести себя жительница Тайлии.
По слухам, менталитет Северного королевства разительно отличался от нашего. Жизнь в неприветливых промозглых землях накладывала отпечаток на характер талийцев, делая их замкнутыми и нелюдимыми. Но едва я набросила на плечи шерстяной плед и попыталась изобразить суровое лицо, повторив образ с портрета, Дагман согнулся пополам от хохота, а Файсаль едва не рухнул с потолка.
– Что не так?! – прошипела, сбрасывая «накидку».
– Всё не так! – Подойдя ближе, паук выхватил плед и замотал меня словно мумию, оставив лишь небольшую щёлочку для глаз. – Вот теперь похоже на то, как ходят северянки!
Его Тень одобрительно захлопала лапками, а я едва сдержалась, чтобы не проклясть обоих.
– Ты издеваешься?! На улице жара! Я же умру…
– Я не предлагаю тебе ходить так постоянно, – возразил Дагман, – просто помогаю вжиться в образ. В Тайлии очень суровый климат, а ты небрежно накинула плед, словно шёлковую шаль, оставив открытыми плечи и ключицы.
– И? – уточнила, бросив недоумённый взгляд на фотокарточку.
Миссис Кэльви оказалась симпатичной молодой женщиной с пронзительно-голубыми глазами и роскошными пшеничными волосами. Я бы даже сказала, что она по-своему красива, только неприветливый цепкий взгляд и плотно сжатые губы портили общее впечатление, сигнализируя о непростом характере Люсьен.
Об этом же кричали поза и наряд. Напряжённая спина, пальцы, с силой сжимающие шерстяную шаль… В ней не было ни грамма внутреннего шарма и мягкости, миссис Кэльви напоминала натянутую тетиву.
Но манерами я собиралась заняться позже, пока меня интересовал внешний вид и особенности тайлийской моды.
– Она так же на плечи накинула шаль, – попробовала возразить, протянув карточку Дагману. – И вообще, я пока только тренируюсь. Вживаюсь в образ северянки…
– Катарина, ты хоть раз в жизни видела снег? – вкрадчиво уточнил паук.
– У нас дома есть несколько картин…
– Вживую, Катарина, – покачал головой маг.
– Нет, – честно призналась, выпутываясь из душного пледа, – но как это связано с тем, что ты из меня пытаешься сделать бедуина?
– О! Значит, пустыню ты видела? – оживился паук.
– Я там год жила, – ответила, с тоской вспомнив бескрайние барханы и огненное солнце, жидким золотом растекающееся по дюнам.
– Тогда тебе будет немного проще, – усмехнулся Дагман, – принцип выживания схожий. Только в пустыне местные кутаются в ткань, чтобы не сгореть под палящим солнцем, а в Тайлии – чтобы не умереть от холода.
– Ты-то откуда всё знаешь? – насторожилась я.
Досье на семейство Кэльви собирал паук, он же составил для меня краткую инструкцию, как ведут себя тайлийцы.
– Много путешествовал, – подмигнул маг, – если будешь слушаться, к утру сделаем из тебя образцовую северянку.
– Всегда об этом мечтала, – фыркнула, откладывая фотографию Люсьен. – Кстати, этого мало. Мне нужны снимки тайлийской одежды, описания…
– Одежду скоро принесёт Сантьяго, так что гардероб у тебя будет идеальный, никто не подкопается, – сказал маг, окинув меня внимательным взглядом, – только боюсь, главная проблема не в этом.
– А в чём? – нахмурилась я.
– Катарина… – паук запнулся, словно подбирая слова, а затем схватил меня за руку и потянул к зеркалу. – Посмотри на себя. В тебе всё кричит о высоком происхождении и горячей южной крови.
– Внешность исправят грим и иллюзия, – задумчиво протянула, рассматривая отражение.
С миссис Кэльви мы были немного схожи лишь цветом волос. И то свои локоны я предпочитала укладывать в замысловатую причёску, украшенную жемчужными нитями или гребнями, а не заплетать в обычную косу.
– Не поможет, – покачал головой Дагман, – ты по своей природе кокетка. Даже сейчас перед зеркалом с удовольствием крутишься, осознавая свою красоту. Ты привыкла к мужскому вниманию, умеешь подать себя…
– Но…
– Осанка, жесты, походка, мимика, – припечатал паук, – ты ведёшь себя как королева Тайлии, а не сельская учительница. Даже плед на плечи накинула, словно это горностаевая мантия или шаль из дорогого шёлка.
– Ой…
– Вот именно, что «ой», – вздохнул Дагман. – И, кстати, до возвращения Сантьяго нужно решить проблему с твоими щитами.
– Давай займёмся этим сейчас? – взмолилась, схватив мага за руку. – А после сосредоточимся на репетиции.
Правда, пока я не слишком понимала, что именно нужно репетировать…
– Предлагаю совместить, – немного подумав, отозвался Дагман, – будешь вживаться в роль и одновременно ставить защиту, а я – проверять. Так сразу выявим слабые стороны и успеем всё поправить до вылазки.
– Согласна! – ответила не задумываясь. – Что нужно делать?
– Для начала представь суровую, продуваемую всеми ветрами землю, – вкрадчиво начал паук, неспешно оплетая меня ментальными нитями и помогая «увидеть» нужную картинку.
Серое холодное небо, бескрайние заснеженные горы, промозглая земля без капли сочной растительности… лишь голые камни, лёд и редкие островки желтоватого мха.
– Бр-р-р… – фыркнула, зябко поёжившись и обхватив себя за плечи.
От одного вида захотелось по уши закутаться в самый тёплый плед, растопить камин и выпить пару чашек горячего шоколада, чтобы согреться.
– Не представляю, как там можно жить, – вздохнула, когда Дагман подкинул мне следующую картинку.
– Легко, местным даже нравится, – хмыкнул паук, – они наш юг пакостью считают. Жара, солнце палит круглый год, насекомых тьма.
– Зато очень красиво! – не выдержала я, бросив тоскливый взгляд на залитое золотистым светом окно и виднеющиеся сквозь занавески изумрудные кроны деревьев. – А насекомых можно за миг обезвредить заклинанием!
– Для тебя красота, а для них прекраснее снега ничего нет, – возразил Дагман, – кстати, на севере летом достаточно тепло.
Картинка сменилась, и на этот раз мне показали утопающие в облаках горы, пёструю цветочную полянку и озеро с кристально чистой водой, напоминающей огромный аквамарин. Казалось, я даже сквозь иллюзию слышу звенящий горный ветер и запах трав…
– Ух ты! – присвистнула, с удовольствием погружаясь в воспоминания мага.
На уроках географии наставники показывали фотокарточки тайлийской природы, но они не шли ни в какое сравнение с этой красотой. Да и вообще, одно дело в книжках читать, а другое – видеть всё своими глазами и жить там.
– В Северном королевстве много удивительных мест, – с теплотой произнёс паук, показывая мне самые яркие и необычные эпизоды из своего путешествия, – но климат действительно суровый.
– Мне от одних картинок страшно и холодно, – доверительно сообщила я, – красиво очень… но мне сложно представить, как там можно выжить.
– Сосредоточься на этом ощущении, – попросил Дагман, развеивая иллюзию, – и попытайся почувствовать себя Люсьен Кэльви, которая также любуется знойным южным пейзажем на картинах, а прибыв сюда, изнывает от жары в своих шерстяных платьях и теплой обуви.
Неплохая идея! Представить то же самое, только наоборот…
Перед глазами тут же возник шумный порт, и я словно вживую услышала крики чаек, музыку, громкие голоса торговцев и моряков, а в нос ударил аромат специй и морской соли…
Порт жил своей жизнью и ему не было дела до северянки, пытающейся протиснуться сквозь гудящую толпу, и дотащить сумки до ближайшего кэба. От шума и суеты у миссис Кэльви наверняка разболелась голова, а ещё её ужасно укачало на корабле. Из-за удушливого запаха специй она постоянно чихала, а промокшая от пота плотная ткань неприятно липла к телу…
– Во-о-о-от! – оживился Дагман, подхватывая нужные эмоции и вплетая их в мой ментальный щит. – От тебя постоянно должно фонить недовольством и усталостью. Тебе тяжело, плохо, ты не привыкла к жаре…
– Не привыкла, – как заклинание повторила я, концентрируясь на этом состоянии. – А Сантьяго? Как он будет играть фермера?
Если себя я с горем пополам могла представить в образе скромной учительницы, то от одного вида мускулистого дракона, пропалывающего огород в просторных брюках, без рубашки…
– Катар-р-рина! – от рычания Дагмана заложило уши, а щёки залило румянцем…
– Прости…
– Прощаю, – милостиво объявил паук, – но если когда-нибудь заикнешься, что Мора тебе безразличен, подкину вам обоим это воспоминание.
– Нечестно! – попыталась возмутиться я.
– Нечестно – врать самой себе и морочить голову приличному мужчине, – отрезал Дагман, и тут же перевёл тему, – что же касается твоих опасений, Сантьяго не раз работал под прикрытием, за него не беспокойся. Лучше сосредоточься на своей роли.
– Пытаюсь, – вздохнула я, вновь вживаясь в образ миссис Кэльви.
На этот раз сконцентрироваться на нужных эмоциях получилось быстрее. Наставления паука не прошли даром, да и вплетённые в щиты нити с «правильным» ментальным фоном очень выручали.
– Умница, – удовлетворённо кивнул маг, несколько раз всё проверив, – теперь перейдём к манерам. Тебе повезло, что Люсьен получила отличное образование и не придётся изображать деревенщину.
– Это был бы полный провал, – согласилась я.
– Угу, – отозвался паук, – так что достаточно сделать свои манеры вымученными и слегка неловкими. Представь, что ты лишь в теории знаешь, как вести себя в высшем обществе. И перед тем, как сделать что-либо, бери небольшую паузу, будто боишься ошибиться и судорожно вспоминаешь детали.
На словах всё было легко и логично, но стоило мне пройтись по комнате…
– Слишком грациозно, – припечатал Дагман. – Попробуй придать движениям немного напряженности и скованности. Помни, что северяне более сдержанные, их утомляет южная эмоциональность. Тем более Люсьен здесь никого не знает и ей некомфортно среди чужих людей.
– Ну, с этим я легко справлюсь, – улыбнулась, настраиваясь на рабочий лад, – буду каждый раз напоминать себе, что мы находимся на месте преступления.
Мои эмоции тут же окутало ледяным щитом, а по губам мага скользнула довольная улыбка.
– Не идеально, но вполне сносно. Намного лучше, чем было. Давай ещё раз…
В центре комнаты неожиданно вспыхнул серебристый вихрь, и через миг оттуда выскользнул Мора с двумя увесистыми чемоданчиками.
– Я принёс одежду и новости, – жизнерадостно объявил дракон.
– Что за новости? – настороженно уточнила, предчувствуя подвох.
Поставив сумки в угол, Сантьяго достал магический планшет и продемонстрировал нам фото своей Тени, горделиво парящей в небесах. Под снимком красовалась надпись: «Чета Мора покинула столицу сразу после церемонии бракосочетания».
Дальше шли бесконечные пожелания счастья молодым, но мой взгляд зацепился за лаконичное сообщение. Император Виэльсы передавал свои искренние поздравления и выражал желание увидеть нас на балу, который должен состояться в следующем месяце.
И стоило мне представить эту картину, как «северное спокойствие» полетело в бездну, похоронив попытки вжиться в образ хладнокровной Люсьен.
– Ты…
– Всё идёт по плану, – доверительно сообщил дракон, игнорируя моё возмущённое шипение.
– По какому ещё плану?! – воскликнула, выхватив у него из рук планшет и ткнув пальцем в нужную строчку. – Нас император лично поздравляет! Как мы потом выкручиваться будем?
– Я помню о своём обещании, – невозмутимо отозвался Мора, – если после расследования ты не передумаешь…
– Не передумаю! – выпалила на эмоциях.
И уже через миг пожалела о сказанном, утонув в горечи чужого взгляда.
– Катарина, послушай…
– Замолкните оба! – рявкнул Дагман, взмахнув перед нашими лицами фотокарточками семейства Кэльви. – С этого момента вы – северяне! Засеку хоть одну вспышку южных страстей и эмоций – прибью обоих.
В комнате повисла напряжённая тишина, и немного выждав, паук добавил:
– Сантьяго всегда профессионально работал под прикрытием, на его стороне опыт и мощная магия, а у тебя – только богатые знания по запрещённым проклятиям. Тебе нужно быть втройне осторожней!
– Но…
– Ты загораешься от любой искры, – с укоризной продолжил маг, – из образа за секунду выпала, хотя до этого показывала неплохие результаты.
Слова Дагмана попали в цель. Я и впрямь завелась с полуоборота, выплеснув на дракона напряжение, скопившееся во время тренировки. Если так и дальше пойдёт, мы проколемся в первый же день…
– Я тоже виноват, – неожиданно вступился за меня Мора, – не учёл, насколько Катарине сложно входить в образ. Впредь постараюсь быть деликатнее и не сообщать новостей с порога.
– А я буду стараться держать себя в руках, – тихонько добавила, послав дракону благодарную улыбку.
– То-то же, – удовлетворённо мурлыкнул Дагман, направившись к шкафчику с кофейными принадлежностями, – предлагаю немного передохнуть и нормально обсудить последние новости. Сомневаюсь, что Мора принёс только газету.
– Конечно нет, – бодро отозвался Сантьяго, – новостей много и все они более чем интересные.
Уже страшно…
– Не переживайте, плохих вестей нет, – тут же добавил дракон, заметив мой мрачный взгляд, – но странностей я нашёл прилично. Во-первых, мафия показательно залегла на дно. Причём не просто затихла, а расползлась по убежищам.
– Подозреваю, дон и консильери засели по разным штаб-квартирам? – уточнила я.
– Разумеется, – кивнул Сантьяго, – Диего и Гонсалес подозревают друг друга, и каждый опасается первым перейти к решительным действиям. Долго такое затишье не продлится, но для нас это прекрасный шанс провести расследование.
– Если подкинуть им немного дезинформации и правильно разыграть свои партии, сможем выгадать от пары дней до недели, – задумчиво протянул Дагман, подсыпав в джезву немного специй.
По комнате мигом растекся пленительный аромат свежемолотого кофе, корицы и булочек. Пока мы спорили и обсуждали новости, Файсаль метнулся на кухню и вернулся в кабинет с полным подносом закусок и свежей сдобы. Еду слуги предусмотрительно погрузили в корзину и закрепили её на спине паука, чтобы он смог всё дотянуть и не рассыпать по дороге.
Похоже, Дагман и его Тень частые гости в летающем замке, раз вид огромного паука, забирающего на кухне булочки, никого не удивил.
– Это нужно обдумать, – кивнул Сантьяго, – что же касается Пламени, артефакт до сих пор в особняке.
– И как ты это выяснил? – удивилась я.
– На тайнике мои метки. Я периодически проверяю их и слежу, чтобы с амулетом ничего не случилось.
– А на документах у тебя, случайно, никаких меток нет? – с надеждой уточнила я.
– Нет, – вздохнул Сантьяго, – их будем искать на общих основаниях.
Всегда мечтала почувствовать себя то ли грабителем, то ли кладоискателем…
– Теперь немного о нашем алиби, – осторожно начал Мора, – обычным жрецам я не доверяю, на ритуал крови ты не согласишься, поэтому обряд бракосочетания проведёт глава инквизиции. Он прибудет сюда вечером и уедет сразу после церемонии.
Слова о браке вновь задели слишком чувствительные струны моей души, но я клещом вцепилась в ментальный щит и смогла отреагировать сдержанно и профессионально.
– Неплохой вариант, главе ордена я доверяю. И в любом случае это лучше, чем подключать магов со стороны.
– Поддерживаю. – Дагман наспех просканировал мои эмоции и удовлетворённо улыбнулся, не заметив ничего подозрительного.
Фух… кажется, начинает получаться! Главное не забывать, что мы на задании, а с личными проблемами лучше разбираться после вылазки.
– А теперь немного о подозреваемых, – сказал Сантьяго, призывая папку с документами.
– Появились новые зацепки? – оживилась я.
– Возможно, – уклончиво ответил дракон, – я переговорил с главой таможенной службы и запросил списки магов, пересекавших границу за последние пять дней.
– Боюсь даже спрашивать цифры, – покачал головой Дагман, – сейчас сезон отпусков, многие мотаются по всему континенту, а Мартилика – одно из самых популярных направлений.
– Придётся проверить больше тысячи человек, – кивнул Мора, – но по предварительным результатам никто из основного списка подозреваемых не выезжал в соседнее королевство, и вообще не покидал столицу.
– Думаешь, убийца действует не один? – нахмурилась я.
– Я размышлял над версией с наёмником, – ответил дракон, – но тогда на теле Тая должны остаться следы борьбы, а Файсаль ничего не нашёл при беглом осмотре трупа.
Что подтверждает предыдущую версию – обе жертвы знали убийцу и доверяли ему достаточно, чтобы подпустить близко и принять из его рук напиток, щедро сдобренный снотворным.
– Но если учесть связи подозреваемого в полиции, я бы присмотрелся к версии с телепортацией по специальному допуску, – добавил Сантьяго, – магов, проходящих по программе защиты свидетелей, перемещают в убежища защищёнными порталами. Информация о таких прыжках строго засекречена, но если найдём неопровержимые доказательства, что смерти Карло и Тая связаны, сможем затребовать у полиции списки.
– За время расследования убийца успеет сто раз покинуть Мартилику и залечь на дно, – вздохнула я.
– Уверен, он уже вернулся в столицу и готовится повторно проникнуть в особняк Карло, – Дагман снял джезву с песка и разлил кофе по чашкам, приглашая нас к столу, – в противном случае вся эта афера не имеет смысла.
– Почему? – удивилась я.
– Мы уже обсуждали, что убивать курьера после того, как он отдал товар, бессмысленно, – пояснил паук. – Но если предположить, что преступник владеет ментальной магией и перед убийством пытался просканировать память Тая…
– То ситуация начинает играть новыми красками! – оживилась я, мигом представив случившееся. – Кто-то из их общих знакомых прознал о таинственном артефакте, который должен был привести Кальмари, и убил Карло в надежде заполучить его…
– Но не нашёл амулет, а допрашивать Вэрконти было уже поздно, – продолжил за меня Сантьяго, – поэтому решил прошерстить воспоминания курьера.
Хорошо ещё, что при сканировании памяти нельзя считать все воспоминания, а лишь увидеть ответ на определённый вопрос. В противном случае преступник узнал бы слишком много ценнейшей информации.
– Сомневаюсь, что «допрос» Тая что-то дал, – добавил Дагман, – Карло никого не посвящал в тайны своей коллекции и не сообщал пароли от тайников даже самым близким соратникам. Так что убийце придётся вновь проникать в особняк и обыскивать его.
– Кстати, об обыске, как мы собираемся доставать Пламя? – уточнила я, усаживаясь за стол.
– Этот артефакт Карло достал по моей просьбе, – пояснил дракон, – поэтому он хранится в отдельном сейфе, ключи от которого есть только у меня.
Уже неплохо! По крайней мере, нам не придётся пробовать себя в роли взломщиков.
– Что же касается версии с ментальной магией – это неплохая зацепка, – задумчиво протянул Сантьяго, – эмпатическая ветвь Дара слишком нестабильна, самоучки редко доживают до совершеннолетия и уж точно неспособны справиться с сильным магом. Так что преступник должен был пройти обучение и получить разрешение на использование Силы.
– Что значительно сокращает список подозреваемых! – добавила я, отсалютовав напарникам чашкой кофе.
Обычных эмпатов в столице было немало, зато сильных магов этого профиля можно было по пальцам пересчитать. А чтобы просканировать чьи-то воспоминания, нужен был уровень магистра, не меньше.
Хотя…
– Только не исключай из списка подозреваемых слабых менталистов! – воскликнула, осенённая догадкой. – Фейское снотворное резко снижает сопротивляемость Тени к эмпатическому воздействию. Так что убийца не обязательно сильный менталист.
Но в любом случае это объясняет спешку с кремацией тел.
Следы предсмертного эмпатического воздействия появляются через сутки в виде специфических пятен на глазных яблоках жертвы. А ещё ментальная магия ускоряет проявление следов теневых проклятий.
Пока всё сходится…
– Я передам информацию в штаб, – Мора достал магический планшет и принялся набирать сообщение, – через пару часов у нас будут новые списки. А пока предлагаю вернуться к нашим ролям и репетиции.