Слова Сантьяго выбили воздух из лёгких, стало нечем дышать. Я чувствовала себя рыбой, выброшенной на берег. Даже сказать ничего не могла, только замерла с открытым ртом и глуповато моргала.
Зато дракон не медлил, закинул меня в седло, пользуясь замешательством, и тут же застегнул ремни безопасности.
– Джафар, полетели! – Мора запрыгнул следом, устроившись за мной. Огромное седло с лёгкостью уместило двоих, он явно готовился к «похищению».
– Ррахаг! – рассветную тишину разорвало утробное рычание могучего ящера. Расправив огромные крылья, Джафар легко оттолкнулся лапами от земли и взлетел. В лицо ударил прохладный ветер, и едва мы набрали высоту, дыхание перехватило от давно утраченного ощущения безграничного счастья и… свободы.
С такого расстояния оставшийся внизу храм казался совсем крохотным, а столица империи походила на пёструю мозаику. Арленну не зря называли городом цветов, их было так много, что даже отсюда я различала бесконечные полосы ярких, сочных клумб и струящиеся между домами белоснежные дорожки тротуаров.
Бездна, как же красиво… Я ведь уже и забыла, каково это – летать на драконе…
Глаза защипало от слёз, пришлось зажмуриться и опустить голову вниз, чтобы Сантьяго не заметил, но…
– Катарина… – Он накинул на нас защитный купол, чтобы свист ветра не мешал разговаривать. – Мой информатор нашёл Пламя феникса, – тихий шёпот прозвучал громче удара в набат. – Информация закрытая, я не докладывал начальству.
– Тебя убьют, если узнают, что ты скрыл такую находку! – ошарашенно выдохнула, пытаясь сдержать слёзы. Но по щекам всё равно покатились предательские ручейки. Я сразу поняла, почему Мора решил поговорить в небе, где нас точно никто не услышит.
Пламя феникса, легендарный артефакт, способный вернуть Тень обезличенному[1] магу. Он использовался лишь раз и после сгорал, отдавая Искру новому хозяину.
Стоил амулет целое состояние, а достать его было практически невозможно. Технология изготовления Пламени считалась утерянной, поэтому артефакт признали стратегически важным, и о подобных находках следовало незамедлительно сообщать императору.
За сокрытие амулета полагалась смертная казнь, и даже Мора не избежит наказания, если об этом станет известно.
– Все мы когда-нибудь умрём, – фыркнул инквизитор, прижимая меня к себе, – но в этом деле у меня свой интерес.
Кто бы сомневался!
– Чего ты хочешь? – сипло уточнила, пытаясь выровнять сбившееся дыхание. – И как мы объясним моё чудесное исцеление? Никто не поверит…
– Алиби я тебе обеспечу железное, – перебил меня Мора, – но для начала мне понадобится помощь в одном расследовании.
– Расследовании? – насторожилась я.
Интуиция кричала на всю катушку, предчувствуя знатный подвох. Но желание вернуть Тень затмевало здравый смысл, и я готова была согласиться на любую авантюру, лишь бы заполучить легендарный артефакт.
– Для начала одна формальность, – Сантьяго прочитал короткое заклинание, и перед моими глазами заплясали руны Вечной клятвы, – прости, но дело слишком важное…
– Понимаю, – ответила, коснувшись магических знаков и подписав контракт о неразглашении.
Джафар тем временем набрал ещё высоту и направился прямиком в сторону загородной резиденции Мора.
– Четыре дня назад мой информатор умер при загадочных обстоятельствах, – уклончиво произнёс Сантьяго, – полиция ничего не нашла, но я не верю официальному заключению.
О нет… Нет, нет, нет!
Интуиция уже не кричала, а ревела разъярённым драконом.
– Только не говори, что твоего информатора звали Карло Вэрконти?! – просипела я, вспомнив последние новости.
Правая рука дона виэльской мафии! Его внезапную смерть обсуждала вся столица, но полиция моментально закрыла дело, списав всё на передозировку снотворным. В это верилось с трудом. Многие списывали его смерть на происки врагов дона и предсказывали в скором будущем разборки между мафиозными кланами.
– Карло больше двадцати лет был двойным агентом, – продолжил Мора, – я доверял ему больше, чем кому-либо, поэтому и поручил поиск Пламени.
– А артефакт…
– В его доме, – инквизитор подтвердил мои опасения, – в тайнике, открыть который могу только я.
– Это… шутка? – уточнила, представив налёт на особняк покойного мафиози.
– Подозреваю, что его убили запрещённым проклятием, – продолжил Сантьяго, игнорируя мой вопрос, – а лучше тебя никто не разбирается…
– Да ты с ума сошёл! – не выдержала я. – Моя Тень мертва! Я уже ни на что не способна и…
– Хватит! Мне надоело слушать этот бред! – рыкнул дракон. – Ты лучший специалист по проклятиям в империи! Твои знания и практический опыт никуда не пропали. А боевиков в штабе и без тебя хватает.
– Но как вести расследование без магии…
– Ты же любишь невыполнимые задачи, Ка-та-ри-на, – лениво протянул Сантьяго, намеренно произнося моё имя по слогам, – помоги мне, докажи, что и без магии способна на многое!
Дракон откровенно провоцировал меня, и здравый смысл требовал немедленно отказаться от безумной авантюры, сбежать и вернуться в храм к Луису. В бездну всё! Пусть я осталась без Дара, хоть жизнь сохраню. Но…
Жизнь ли это?
Я привыкла всегда быть на высоте. Первая красавица столицы, лучшая ученица величайшего Мастера теней, ведущий специалист по тёмной магии и запрещённым проклятиям.
Мне пророчили статус императорского Советника и ректора Академии теневых искусств. Но моё будущее перечеркнул несчастный случай…
Та вылазка до сих пор снилась в кошмарах.
Меня вызвали осмотреть место преступления, только не предупредили, что Мора уже был там и категорически запретил кому-либо заходить в особняк без него и группы медиумов. Но комиссар, занимавшийся расследованием, решил, что инквизитор просто хочет забрать всю славу себе, и нарушил приказ.
Если бы я знала, что ждало нас в том доме…
– Катарина? – голос дракона вырвал меня из болезненных воспоминаний и одновременно напомнил, кому я обязана жизнью.
Мора ворвался в особняк за секунду до того, как меня спеленало вампирской паутиной йорогумо. Паучья тварь успела лишь зацепить меня, но и этого хватило, чтобы яд выжег мою Искру.
Остальные погибли. Идиота комиссара казнили. А Сантьяго ещё долго навещал меня в лазарете, носил цветы и убеждал, что я смогу восстановить Дар.
Не смогла… И теперь, когда я почти смирилась, он снова появился в моей жизни, перевернул всё с ног на голову и сделал абсолютно безумное предложение.
Предложение, от которого я действительно не могла отказаться.
– Это самоубийство, – прошептала, глядя на восходящее из-за гор солнце.
Мы летели прямо к нему, и казалось, моё прошлое и боль воспоминаний растворяются в огненных всполохах рассвета. Когда-то я слышала легенду, что новую жизнь лучше начинать с первыми лучами зари, тогда боги будут более благосклонны.
Не знаю, поможет ли это, но почему бы не попробовать? Выбора у меня нет. После слов Мора я не смогу вернуться к прежней жизни и забыть, что могла всё изменить. Вернуть магию или, как сказал инквизитор, доказать себе и миру, что и без неё способна на многое.
– Отказываешься? – удивлённо переспросил Сантьяго.
– Нет, – пожала плечами, – просто констатирую факт. Но с расследованием помогу.
– О-о-о-о-о! Вот теперь я узнаю свою напарницу, – рассмеялся дракон, обнимая меня за талию.
В этот же момент Джафар ушёл в пике, и я рефлекторно вцепилась в руку инквизитора, забыв, что меня удерживают магические ремни безопасности.
Уши заложило от свиста ветра и рёва Тени, сердце билось, словно сумасшедшее, а воздуха категорически не хватало. Но я молилась, чтобы этот миг длился как можно дольше…
С каждым ударом сердца по крови растекался азарт и предвкушение необычного расследования. Впервые за последние полгода я чувствовала себя по-настоящему живой. И когда дракон выровнял траекторию полёта, по моим губам скользнула шалая улыбка. Я была согласна на всё, лишь бы окончательно не превратиться в жалкое подобие самой себя.
– Рад, что встряска помогла, – удовлетворённо констатировал Сантьяго, почувствовав перемены в моём настроении, – а теперь летим ко мне, подробности дела обсудим в особняке и, если не передумаешь, заключим контракт.