Через несколько часов
Ритуал и последующий инструктаж Микеллы затянулись до полуночи…
Едва закончив работу над щитами, ведьма и Дагман устроили серию сложнейших тестов и успокоились, лишь убедившись, что теперь мои мысли не подслушает даже архимаг ментальных искусств.
Сил это отняло немерено, но впервые за долгое время я чувствовала себя полностью защищённой и… счастливой.
После ритуала тело не так остро реагировало на магию дракона. Пробная подзарядка из артефакта прошла успешно и не вызвала головокружения. Зато его вызвало кое-что другое.
Мой новоиспечённый супруг счёл сияние брачной татуировки слишком блеклым, и подошёл к решению проблемы со всей ответственностью и страстью. Губы до сих пор покалывало от поцелуев, но злиться на Сантьяго не получалось. Наоборот… очень хотелось пошутить, что татуировка всё ещё недостаточно яркая.
И судя по хитрому блеску янтарных глаз, дракон помышлял о том же.
– Кх-кх! – заметив наши переглядывания, Дагман показательно прокашлялся, привлекая к себе внимание. – Господа молодожёны, хочу напомнить, что ближайшие две недели вы на строгой любовной диете.
Угу… и рацион прискорбно скудный. Лишь объятия да краткие поцелуи. Особо не разгуляешься.
– И убийца сам себя не поймает, – на этот раз паук зашёл с козырей. – Предлагаю вернуться к спискам менталистов, времени осталось всего ничего. Утром вы должны быть в порту.
Напоминания о работе отрезвили, и понуро вздохнув, я полностью сосредоточилась на работе. А её было много…
Зачатки эмпатического дара были у доброй половины подозреваемых, включая служанку, нашедшую тело. Более того, Виолетта долгое время работала в аптеке, что также наталкивало на определённые размышления.
– У горничной нет видимого мотива. – Дагман задумчиво покрутил в руках фотографию девушки.
– Как и у остальных слуг, – я бегло сверилась с записями Мора, – но тем не менее они все под подозрением. И алиби у половины нет!
В доме Карло было отдельное крыло для прислуги, поэтому Виолетта ночевала в особняке, а не приходила на работу после рассвета. Остальные слуги клялись, что девушка до полуночи помогала на кухне, а затем сразу легла спать.
Но я уже никому не верила…
– Ты говорила, что «иней смерти» оседает на ресницах того, кто первым увидел тело убитого теневика, – напомнил Сантьяго, – выходит, когда убийца уходил из особняка, Вэрконти был ещё жив?
– Выходит, что так, – немного подумав, ответила я, – в теории Виолетта могла опоить Карло, вернуться к себе в комнату, а на рассвете разыграть спектакль. Но…
– Но не могла убить Тая Кальмари, – закончил за меня дракон, – ставлю на то, что убийца прекрасно знал об этом признаке и боялся, что полиция сможет выйти по нему на след.
– Тогда он должен быть в списках тех, кого допрашивали и фотографировали в первую очередь! – воскликнула я, метнувшись к папке с фотоснимками.
Теневые боги! И как же я сразу-то не подумала об этом!
– Если убийца перестраховался и покинул особняк до смерти Карло, он знал наверняка, что к нему нагрянут сразу после обнаружения трупа, – пробормотала, наспех выкладывая и пересчитывая нужные карточки.
Всего полиция допросила двадцать пять человек. Из них в первую очередь меня интересовали слуги с ментальным даром, младший брат и племянница погибшего. Также под подозрение попадали две ночные бабочки, с которыми Карло видели чаще всего, дон мафии и консильери.
– Итого восемь человек! – торжественно воскликнула я.
Многовато… но с этим можно работать. А если хорошенько пройтись по мотивам и алиби…
– Катарина, не мчи впереди Теней, – усмехнулся Дагман, подходя ближе, – и не сбрасывай остальных со счетов раньше времени.
– Я и не собиралась! – возмущённо взмахнула карточками. – Только эта версия…
– Неплоха, но далеко не идеальна, – осадил меня паук.
– Аргументируй, – подбоченилась, готовясь отстаивать свою теорию.
Как по мне, так пазл собирался просто отлично!
Убийца применил запрещённое плетение, а случайно такую пакость не наложишь. Это вам не бытовое проклятье. Да и использование снотворного, ускоряющего действие аркана, настораживает.
– Всё указывает на то, что убийца действовал наверняка и прекрасно разбирался в нюансах, – добавила я. – А значит, знал и о том, по каким признакам его могут изловить.
– Верно, – легко согласился Дагман, – преступник мог ослабить жертву, устроить ментальный допрос и исчезнуть из особняка перед смертью Карло, когда спасти его было уже невозможно.
– Так я об этом и говорю! Чтобы так ювелирно всё просчитать, нужно великолепно разбираться в запрещённой магии…
– Или убийцу просто спугнули слуги, – перебил меня паук. – Вспомни нашу первую версию. Возможно, преступник не успел выудить из памяти Карло нужные сведения, поэтому и бросился за Таем.
Хм… Вариант Дагмана был весьма логичен, но в таком случае мы возвращались к тому, с чего начинали…
– Я не говорю, что твоя теория не имеет права на существование, – добавил паук, заметив мой понурый взгляд, – она вполне рабочая. Но остальных рано вычёркивать из списков подозреваемых.
– Пока подозреваем всех, – Сантьяго забрал у меня снимки и разложил на столе, – но предлагаю начать с версии Катарины. Восьмерых проверить проще, чем половину города.
– Здесь даже спорить не буду! – заливисто рассмеялся Дагман. – К тому же список вышел более чем колоритный.
Это точно…
Я вновь перевела взгляд на снимки. С первой фотографии на меня смотрел импозантный мужчина средних лет с аристократичным холёным лицом и длинными серебряными волосами, собранными в высокий хвост. Дон Виэльской мафии был на удивление хорош собой, и даже небольшой шрам, белесым росчерком пересекающий его левую бровь, не портил впечатление.
Зато сразу настораживало подчёркнуто добродушное выражение лица и снисходительность во взгляде. Серебряный лис не любил лишней крови, предпочитая плести тонкие интриги и наносить ювелирные удары, хотя хладнокровия и жёсткости ему было не занимать.
Зато его консильери Диего Терини напоминал бешеного волка. Смуглая кожа, острые грубые черты лица, бездонные жёлтые глаза и кривая ухмылка, больше похожая на оскал. Казалось, открой он пасть, и с клыков на землю моментально стечёт ручеёк крови.
Советник дона отличался неукротимым нравом и был скорым на расправу. А ещё обладал мощным ментальным даром и входил в двадцатку сильнейших магов столицы.
Гонсалесу долгое время удавалось управлять этой мощью, направляя разрушительную Силу Диего в нужное русло. Но вечно так продолжаться не могло, и консильери предал его, замыслив мятеж…
– У Терини шикарный мотив избавиться от Карло, – задумчиво протянула я, отодвигая портрет советника в сторону. – Но если Гонсалес прознал о двойной игре Вэрконти…
– У дона есть алиби, – напомнил Сантьяго.
– Получается, Диего пока главный подозреваемый. – Я достала блокнот, готовясь записывать основные предположения. – Хотя и братец покойного…
– Очень мутный, – закончил за меня Дагман. – И частично подходит нам по способностям.
Младший брат Карло от рождения обладал впечатляющими талантами к ментальной магии, но умудрился пропить даже их. Фейский абсент, который так любил Роберто, со временем разрушил его Искру, превратив сильного мага в пьянчужку с кучей долгов. Хотя определённые навыки он всё же сохранил и вполне мог устроить родственнику магический допрос.
– Роберто давно катится по наклонной, – кивнул Сантьяго, – после смерти Тальяны, их старшей сестры, он крепко подсел на «зелёную фею», связался не с теми людьми, проиграл всё состояние…
– Ему срочно нужны деньги, – сказала я, сделав несколько пометок в блокноте, – не исключаю, что мафия перекупила его ещё до смерти Карло. И к убийству его подтолкнул Диего Террини.
– Он же мог выдать ему снотворное и артефакт со встроенным проклятьем, – закончил за меня Дагман.
– Всё это замечательно и весьма логично, – вздохнул Мора, – только у Роберто идеальное алиби. Его не просто видели в казино. Записи магических кристаллов подтверждают, что в момент смерти брата он сидел за игральным столом.
– А ты уверен, что на записях именно младший Вэрконти, а не наёмник под иллюзией? – уточнил паук.
– В игорных домах запрещено использовать морок, – возразил Сантьяго, – кристаллы в «Алом фениксе» должны были моментально среагировать на иллюзию, сочтя её попыткой мухлежа.
– Казино крышует мафия, – не сдавался паук, – понятно, что в одиночку Роберто не провернуть такое, но если операцию курировал Диего Терини…
Хм… а ведь паук дело говорит! Консильери мог предупредить охрану, чтобы те не обращали внимания на подозрительного типа под иллюзией.
– Это нужно обдумать, – дракон устало потёр переносицу, – предлагаю вернуться к разговору утром.
– Согласна. – Я бросила беглый взгляд на часы.
От количества теорий и нюансов голова шла кругом, а до рассвета оставалось всего ничего. Неплохо бы немного поспать, день предстоит очень сложный…
– Отдыхайте, – понимающе кивнул Дагман, – а я ещё посижу над списками.
В отличие от семейства Кэльви, пират «прибывал» в столицу поздно вечером, поэтому паук мог себе позволить бессонную ночь. Я же едва стояла на ногах после изматывающей репетиции и ритуала.
А ведь утром нас ожидало знакомство с подозреваемыми. В смысле с родственниками и близкими покойного Вэрконти.
Пока я не доверяла никому.
Пожелав Дагману спокойной ночи, я вышла в коридор, за мной тенью скользнул Сантьяго.
– Я провожу, – мурлыкнул дракон, подхватывая меня под локоток.
– Проводи, – улыбнулась в ответ.
До комнаты шли молча. Каждый размышлял о своём и боялся потревожить хрупкое равновесие, воцарившееся между нами. Хотя сказать хотелось многое…
В голове вихрем кружили обрывки воспоминаний и невысказанных признаний. Я несколько раз порывалась поблагодарить его за помощь, но каждый раз слова застревали в горле. Не знала, с чего начать и как выразить свои чувства.
Их было слишком много… Смущение и щемящая нежность, расправившая крылья после разговора с Дагманом и Микеллой, желание начать всё заново и лёгкий мандраж перед опаснейшей вылазкой…
Я тонула в эмоциях и боялась, что в таком растрёпанном состоянии могу сделать то, о чём после буду жалеть. Поэтому молчала и сосредоточенно смотрела под ноги, боясь перевести взгляд на Сантьяго. А он не торопил. Вновь давал мне время, хотя после ритуала я прекрасно чувствовала отголоски его эмоций и… желаний.
– На рассвете прибудут Микелла и проверенный мастер иллюзий, – почувствовав моё напряжение, дракон вновь заговорил о работе, – они выдадут нам амулеты со сложным мороком и расскажут, как ими пользоваться.
Надеюсь, у нас всё получится…
Времени на подготовку было катастрофически мало, и я опасалась, как бы мы чего не упустили.
– Эти иллюзии точно никто не сможет почувствовать? – уточнила я.
– Точно. Мы давно используем их для работы под прикрытием, они абсолютно надёжны и проверены временем.
– А если кто-то активирует в доме антимагический купол? – не унималась я.
– Ничего не произойдёт, – заверил меня дракон, – на амулетах многоуровневая защита, разработанная специально для таких вылазок. Об этом можешь не переживать.
А не переживать не получалось…
Я отвыкла от оперативной работы и чувствовала себя не в своей тарелке. Первичный азарт погас, оставив лишь настороженное ожидание и чувство безграничной ответственности.
– После того, как Микелла проверит иллюзии мы телепортируемся в порт, – продолжил Мора, – там нас уже будут ждать. Таможенная служба задержит настоящих Кэльви, охрана покажет им другой выход и посадит в заранее подготовленный кэб.
А мы в это время выскользнем через центральный вход, поймаем карету и поедем в особняк Вэрконти. Хорошо, что никто из «родственничков» не вызвался нас встречать и будет время окончательно вжиться в роль.
Сантьяго остановился у двери, придерживая меня за локоть. Погрузившись в размышления, совсем не заметила, как добрались до моей комнаты.
– Дальше провожать не буду, – по красиво очерченным губам скользнула лукавая усмешка, – пока…
Хотелось огрызнуться, но удалось лишь сдавленно фыркнуть.
– Я ещё не дала окончательного согласия, – пошутила, и тут же оказалась прижата к стене.
– Знаю, – ответил он, и остатки моего здравого смысла стремительно утонули в бархатном, чарующем шёпоте дракона.
Хотелось прикусить язык и забрать слова обратно. Вот почему я не смогла просто промолчать?!
– Только помни, что и я не отказался от обещания сделать всё, чтобы ты захотела остаться со мной, Катарина, – мурлыкнул Сантьяго, нежно целуя меня в шею.
От лёгкого, дразнящего касания его губ моментально захотелось большего, но перед глазами вспыхнул облик Микеллы, и в голове набатом прозвучало предупреждение: «Нельзя!»
– Всё не получится! До конца расследования мы на любовной диете, – хихикнула, отстраняясь от опешившего инквизитора, и тут же юркнула в комнату. – Спокойной ночи, дорогой супруг!
– Вызов принят! – раскатисто рассмеялся дракон. – Сладких снов, дорогая!
Ну когда ж я научусь молчать?!