Дедушка открыл третью коробку и ещё раз тяжело вздохнул.
– Зря ты потратила все деньги, вырученные за «Хроники Нарнии», на закупку новых книг. Нам бы старые продать.
– Нам нужны популярные новинки, если не хотим закрыть книжный, – сказала я.
– Почему люди прекратили покупать классику? – снова вздохнул дедушка.
Это был риторический вопрос. Соотношение было сто к одному в пользу фэнтези и современных любовных романом. Щедрых и заинтересованных покупателей, как Джейми Маккензи, готовых выложить триста фунтов за обычную старую книгу, было раз, два и обчелся.
В груди сладко заныло. Со вчерашнего вечера я с трудом могла думать о чем-то другом кроме его прикосновений и того, как неожиданно близко он подобрался ко мне. Целых пять лет я не подпускала к себе мужчин. И вот те на – вторая встреча, и я в его объятиях! Что же отличало Джейми от всех остальных?
– Куда ты хочешь их поставить? – спросил дедушка, подняв стопку книг в ярких обложках с покрытием софт-тач и розовыми обрезами.
Я поспешила к нему и забрала книги Шэннон Лав.
Дедушка покрутил плечами, разминая их.
– Давай в витрине?
Тишину улочки нарушило бренчание и клокотание мотора. Я вытянула шею и выглянула в окно. Что, если это снова Джейми? Предвкушение и страх сплелись в плотный клубок.
Коричневая машина с парочкой вмятин и большими колесами с комьями земли остановилась напротив книжного. В кузове находились саженцы фруктовых деревьев, зеленые мешки и розы. Линн выпрыгнула на тротуар, облаченная в серый комбинезон в коричневых и зеленых пятнах. Подруга работала садовником в фирме ее родителей «Зеленые пальчики». Она откинула дверцу багажника и вытащила из кузова плетенную корзину. В десяти километрах от города, рядом с древесным питомником, где Линн регулярно закупалась декоративными растениями для работы, находился фермерский рынок. Раз в неделю она завозила нам с дедушкой свежие овощи и фрукты. Заметив меня в окне, она улыбнулась.
– Я открою, – сказал дедушка.
Я быстро сложила книги пирамидой в витрине и поспешила забрать корзину у Линн, как только она зашла в книжный. Корзина была до верху набита огурцами, помидоры, морковью и картофелем. Все выглядело так, как будто их только что собрали с грядки.
– Ты готова? – спросила Линн.
– Получить лучшие овощи в округе с доставкой на дом? Всегда готова. Погоди, схожу за кошельком. Сколько с меня?
– Двадцать пять фунтов. – Линн стащила с запястья зеленую резинку и собрала длинные иссиня-черные волосы в свободный пучок. – Но я про другое. Сегодня же внеплановое заседание вашего дурацкого книжного клуба. Ты мне рассказала, когда ругалась из-за узколобости его участников.
– Ой, точно!
Линн ухмыльнулся.
– Так тебя подкинуть или ты предпочитаешь моей старушке автобус?
Я закрутилась с корзиной вокруг своей оси, пытаясь сориентироваться, куда её поставить и где лежал мой рюкзак. Дедушка подошел и попробовал забрать корзину у меня из рук.
– Иди спокойно. Я отнесу наверх.
– Нет-нет, тебе нельзя таскать тяжести. Я сейчас!
Я сорвалась с места, взлетела по лестнице и поставила корзину на кухонный стол. Захватила из своей спальни рюкзак и, перепрыгивая через ступеньку, снова спустилась в книжный.
– Я готова.
Поцеловала дедушку в щеку и вышла с Линн на улицу. Жара все ещё держалась, такая нетипичная для Шотландии. За последние три дня даже ни разу не дождило. Забираясь в пикап, я услышала рокот мотоцикла. Резко обернулась и попыталась разглядеть Джейми. Улица осталась пустой. Проклятие! Плюхнувшись на сидение рядом с Линн, я захлопнула свою дверь с осуждающим дребезжанием. Мне надо выкинуть его из головы.
– Слушай, Мэл… – начала Линн как бы между делом, смотря перед собой. – Как там твоя рукопись?
– Ну-у-у… – протянула я и крепче сжала рюкзак, лежавший на коленях.
Линн была единственной – поправочка: помимо Джейми – кто знал о моих попытках писать. Я не собиралась ей признаваться, но год назад случайно проболталась и, к огромному облегчению, не встретила осуждения. Она даже прочитала первую половину и нашла подходящие слова, чтобы похвалить.
– Не знаю, зачем и почему, – продолжила Линн, – но последние дни мне постоянно выскакивает одна и та же реклама: литературный конкурс, приуроченный к книжному фестивалю в Глазго. Называется «Пламенная буква». Звучит как-то пошловато, но я глянула условия. Вроде очень даже хорошие. Я мало в этом понимаю, но меня впечатлил призовой фонд – пятнадцать тысяч фунтов.
– Сколько-сколько? – воскликнула я, резко повернувшись к Линн.
Ремень безопасности впился в грудь.
Узкие губы Линн изогнулись в хищной улыбке.
– Пятнадцать тысяч. Неплохо, да? Это половина моей годовой зарплаты.
– Обалдеть. Такие деньжищи!
– Я тоже так подумала. Не хочешь подать свою рукопись? Я проверила: там есть категория «современный любовный роман».
– Что? – На лбу тут же выпустил холодный пот. – Я? Нет…
– Но ты же дописала? Я помню, ты говорила, что сейчас занимаешься редактурой.
Я говорила? Типун мне на язык. По ногам прошла неконтролируемая дрожь. Проклятие! Почему у Линн такая хорошая память?
– Да, но это сложный, трудоемкий процесс. Так сразу и не скажешь, когда закончишь.
– За три недели разве не управишься?
– Три? – взвизгнула я.
Её лицо оставалось абсолютно спокойным. Она вела машину и как будто даже не замечала, что я потела, тряслась и была на грани панической атаки. Я вообще не собиралась рассылать рукопись по издательствам или размещать на самиздатских площадках. Ни к чему мне лишнее внимание.
– Если боишься, можешь взять псевдоним, – не унималась Линн.
– Ну не знаю…
– Это же довольно частое явление. Взять твою же Шэннон Лав. Явно же не так ее назвали родители. Короче, я пришлю тебе ссылку на конкурс, а ты подумай. Обещаешь?
– Ладно, – пробубнила я.
В кафе помимо участников книжного клуба никого не было. Рядом с Оуэном сидели Лоис и Коллум, напротив них – Скотт иБилли, Сьюзан что-то втемяшивала мисс Маккартни, нависнув над ее ухом. Все пили капучино и латте макиато, только Майкл, темноволосый почтальон с большими карими глазами, предпочитал фильтрованный кофе с большой порцией обезжиренного молока.
– Точно не хочешь присоединиться к нам? – спросила я Линн.
– Вообще-то я собиралась пойти в бар с Роном, но он написал, что задерживается как минимум на полчаса…
Не было ни одного дня, когда парень Линн приходил вовремя.
Мы подвинули два свободных стула к трем составленным столам. Я оказалась рядом с Майклом, и он тут же опустил свою руку на спинку моего стул, но следующую секунду снова отдернул.
– Привет, – сказал он, стискивая ладонями свои колени. – У меня для тебя есть новое письмо. Завтра занесу.
– Надеюсь, это не очередной счет? – криво улыбнулась я, отодвигаясь от спинки своего стула.
Последние месяцы никаких других писем мне не приходило.
– Конверт увесистый.
– Понятно, – протянула я, не зная, что ещё сказать.
Майкл был милым парнем на два года старше меня. Он никогда ни с кем не спорил, ответственно выполнял свою работу и был идеальным кандидатом в мужья. Раз в месяц он приглашал меня на свидание, но до сих пор я вежливо отказывалась, воздвигнув вокруг себя настолько высокий барьер, чтобы его не перепрыгнул даже олимпийский чемпион, но, видимо, пора было провести ревизию, потому что вчера Джейми лихо перемахнул через него и оказался ближе, чем кто бы то ни было.
И мне это понравилось…
Оуэн принес мне кофе с молоком и апельсиновый лимонад для Линн, а потом раздал листы с заготовленными вопросами. Они были вдумчивыми, вряд ли он составил их сам. Дальше последовал краткий пересказ биографии Лондона и его библиографический список.
Дверь в кафе распахнулась, и мы разом повернулись, чтобы увидеть нежданных посетителей. В это время большинство диорлинцев шли не за порцией кофеина к Оуэну, а в бар Давида за алкоголем.
– Вау, – выдохнула Линн, и я была готова ей вторить, если бы не онемела.
На пороге стояли двое: Джейми и потрясающе красивая блондинка. Он был одет в узкие джинсы, белую футболку и кожанку. Удивительно, как такие простые вещи могут смотреться настолько сексуально. Дело точно не в одежде, а в том, кто её носил. В треугольном вырезе футболки висел кулон на цепочке, а запястье окольцовывал тонкий кожаный браслет. Жаль, что я не могла разглядеть, какой формы была подвеска. Интересно, имела ли она какое-то значение или была просто стильным аксессуаром? Волосы Джейми пребывали в рукотворном хаосе, а щетину, к моему разочарованию, он сбрил. На мой взгляд, ему очень шла эта колючая небрежность, а ещё она приятно царапала кожу, когда он осыпал поцелуями мое лицо.
Блондинка рядом должна была быть голливудской звездой: ноги от ушей, глаза размером с блюдца, талия не больше тридцати сантиметров в обхвате. Длинные волосы спелого пшеничного цвета струились блестящим водопадом, пухлые губы изгибались в обольстительной улыбке, а объемная грудь распирала красное облегающее платье в синюю вертикальную полоску. Девушка смеялась и с обожанием смотрела на Джейми, который, положив руку ей на плечи, вел по кафе в нашу сторону.
Я в своих потертых джинсах, зеленой футболке и простом спортивном лифчике без эффекта пуш-ап не шла с ней ни в какое сравнение. Не к месту вспомнилось, как вчера Джейми назвал меня красивой. Он явно соврал. В груди что-то начало жечься, и я быстро отвернулась.
Какого черта он вообще забыл тут?
– Добро пожаловать. – Оуэн вскочил со своего места. – Я могу вам что-то принести? Фраппе? Американо? Тыквенный латте? У нас есть все, что душа пожелает.
– Два капучино, пожалуйста, – ответил Джейми.
– Конечно-конечно. Присаживайтесь за любой свободный столик и не обращайте внимание на остальных. Они вам не помешают.
– Главное, чтобы не помешали мы. – В голосе Джейми слышалась улыбка. – У вас какое-то важное собрание?
– Нет-нет, что вы. У нас всего лишь заседание книжного клуба.
Оуэн разве что не расшаркивался перед Джейми. Мисс Маккартни и Сьюзан смотрели на него, раскрыв рот. Я старалась не оборачиваться, чтобы не выдать своего присутствия, зато Линн подложила ладонь под подбородок и следила за каждым движением Джейми.
– Вообще-то у тебя есть Рон. Хватит глазеть, – прошипела я.
– Это выше моих сил. Он слишком хорош. Как думаешь, без одежды он ещё красивее?
– Не знаю и знать не хочу! – вспыхнула я.
«Врунишка», – хихикнул внутренний голос.
Однако часть меня была довольна: не я одна мгновенно попала под чары Джейми. Неизгладимое впечатление он производил на всех вокруг.
Оуэн бросился к кофемашине за прилавком, на ходу провозглашая:
– Я сейчас все принесу. – Потом кинул короткий взгляд в нашу сторону и повелительно сказал: – А вы пока освежите в памяти первую главу.
Я вытащила из рюкзака потрепанный томик «Мартина Идена», тогда как остальные достали телефоны и электронные читалки. Мне с трудом удалось подавить вздох безысходности. Продажи бумажных книг падали на глазах. На ум пришел конкурс, про который рассказала Линн. Пятнадцать тысяч фунтов могли покрыть все наши с дедушкой долги, ещё даже что-то останется. Может, правда, взять псевдоним и отправить рукопись? Вдруг у меня получится победить?
Нет! Рукопись совсем сырая. Её нужно отредактировать и проверить на достоверность. Вот Джейми сразу понял, что описание постельной сцены получилось нереалистичным, а дурацкие заменительные звучат глупо… Нет-нет-нет. Я писала для себя, а не для какого-то конкурса.
Я опустила глаза на первую страницу романа Джека Лондона, но буквы никак не складывались в слова. Я против воли снова представила себя с Джейми в позе 69. Нам правда будет неудобно или он издевался надо мной? Я не знала, станет ли лучше, окажись он сверху. Жар мощной волной обрушился на тело. Оттянув воротник футболки, я подула на раскрасневшуюся кожу. Этот парень взбил мои мысли и чувства в смузи. Слегла повернувшись, я постаралась незаметно взглянуть на него. Он внимательно слушал свою спутницу, пока Оуэн ставил на стол перед ними кофейные чашки.
Жжение в груди усилилось. Наверное, это была изжога.
Я сжала книгу в руках и приказала себе немедленно отвернуться, но так и не смогла, а в следующее мгновение Джейми откинулся на стуле и взглянул прямо мне в глаза, точно все это время знал, что я находилась в кафе. Мне стало жарко, когда уголок его губы дернулся в легкой полуулыбке. Сердце бешено забилось в груди. На краю сознания проскользнула ужасная мысль, что я хотела бы быть на месте его белобрысой спутницы, хотела бы, чтобы он клал руку на плечи мне, чтобы он снова целовал меня.
– Ну что, уже готовы обсуждать прочитанное? – голос Оуэна вырвал меня из транса, и я смогла снова посмотреть в книгу, где, как оказалось, не продвинулась дальше первого предложения.
Пока Коллум сухо пересказывал содержание, я пыталась встряхнуть себя и прочитать второе предложение. Ничего не получалось. Мысли скакали, как кролик по сугробам, пытаясь сбежать от голодного рыжего лиса.
– Не знаю, как относиться к Мартину, – сказала Лоис. – Мне его жалко. Такой неуклюжий…
– Зато он целеустремленный и обожает книги…
Я слушала вполуха. Наверное, стоило отправиться домой или ускользнуть с Линн к Рону в паб. Все что угодно, лишь быть подальше от Джейми.
– Звучит супер захватывающе! – вдруг сказал он на все кафе. – Можно нам присоединиться к вашему обсуждению?
Он что, с ума сошел?
Все резко замолчали и повернулись к Джейми и его озадаченной спутнице. Видимо, она хотела его безраздельного внимания. А чего хотел он? Неужели он уже заскучал в обществе такой неземной красотки? Сколько женщин ему нужно, чтобы удовлетворить свой аппетит? Жжение в груди стало нестерпимым, и до меня наконец дошло, что это была ревность.
– Нет, нельзя! – вырвалось у меня.
Все участники клуба шокировано повернулись ко мне. Линн подняла брови в немом вопросе, а Оуэн, наоборот, нахмурился.
– Мелани, куда подевались твои манеры? – строго спросил он, а потом повернулся к Джейми. – Мы рады всем, кто захочет присоединиться к нам.
Все начали двигаться, чтобы освободить место за столом. Джейми подхватил два стула. Один он поставил между Линн и мисс Маккартни, а второй… Я разинула рот, когда он впихнул его между мной и Майклом.
– Не люблю электронные книги. От них глаза быстро устают, – как ни в чем не бывало сказал Джейми, усаживаясь рядом. Наклонился к моему уху и спросил: – Поделишься со мной книжкой?