Эсме не спалось. Ее переполняла энергия, подобная той, что ощущали все обладающие магией люди и зверолюди с наступлением заката. Еще и эта дымка, похожая на еле различимый магический поток…
Она резко поднялась с громко скрипнувшей кровати, чем перепугала дремавшую по соседству Таисию. Эсме всегда поражалась тому, как быстро той удавалось уснуть. Стоило подруге лишь коснуться подушки и закрыть глаза, и уже через пару минут ее дыхание становилось спокойным и размеренным. Когда Эсме закрывала глаза, на нее обрушивались тысячи разнообразных мыслей: пустячных, кажущихся невероятно важными или вовсе нелепых. Требовалось время, чтобы изгнать из головы все размышления, мечтания и идеи, разогнать их по углам, словно пыль чердака.
– Что случилось? – спросила Таисия, встревожено вглядываясь в ее лицо.
– Пока ничего, – туманно отозвалась Эсме.
Села на кровати, подобрав под себя ноги. Сощурила глаза, сосредоточилась и подняла руки. Соседки по келье собрались в кружок в свободном пространстве между кроватями и заговорщицким шепотом передавали друг другу городские сплетни. Хэсска Ада, озадаченная странной позой Эсме, уставилась на нее, оборвав саму себя на полуслове. Вслед за Адой повернулись все, кто сидел в кругу.
Плетение кос – ночнойритуал, призванный собрать рассеянную в воздухе лунную росу. Сейчас росы на ее волосах не было, ведь царица-ночь, красавица в черном плаще и короне из звезд, ушла. Однако в Эсме по-прежнему жила магия… Неправильно. Странно. Поразительно.
Не обращая внимания на недоуменные взгляды, она начала луноплести. Тонкие руки порхали в воздухе, оставляя призрачный серебристо-голубой след. Эсме словно заплетала косу, но вместо прядей меж ее пальцев скользили эфемерные ленты лунного света. Казалось, их источник не рассеян в воздухе, он прямо там, под кожей!
Одного вздоха в Зале молодой Луны хватило, чтобы наполнить себя лунной росой до краев.
В пустом пространстве перед Эсме проявился контур, показались длинные лапы, продолговатое гибкое тело, лишенное шерсти, голый хвост, вытянутая и жутковатая морда. Когда луноплетение было закончено, на кровать упала статуэтка драдбара – самого опасного хищника лесного царства.
Эсме всегда озадачивало восхищение Таисии этим не слишком милым зверем. Сама подруга объясняла свою симпатию силой драдбара и страхом, который он внушал людям, которые имели несчастье заплутать в лесу днем. Если человек оказывался один на один с хищником в часы, когда мир был лишен магии, у него не было ни единого шанса спастись.
«Вот бы иметь такого защитника, – как-то мечтательно сказала она. – Будь я волшебницей, драдбад обязательно стал бы моим фамильяром».
Эсме, конечно, предпочла бы видеть своим защитником дракона, пусть они давным-давно вымерли.Будь она по-настоящему сильной волшебницей, оживила бы одного из них… или вдохнула бы душу в фигуру, состоящую из одних костей. Представить только, какой ужас костяное создание навело бы на ее врагов!
С трудом вынырнув из океана фантазий, Эсме торжественно протянула Таисии статуэтку. Подруга смотрела на нее, приоткрыв от удивления рот.
– Ч-что? Как ты…
У тех, кто наблюдал за Эсме, вид был не менее потрясенный. Она расправила плечи, ловя на себе внимание, словно лунные лучи, и одновременно его смущаясь. Что она, конечно, показывать не спешила.
– Сама не знаю. Просто я вдруг…
Договорить ей не дали. Дверь распахнулась, впуская двух жриц. Судя по тону Каталины, Райи, которая плелась за ней, уже за что-то влетело.
– Уверена, ты сюда даже не заглядывала. – Каталина оглядела комнату и удовлетворенно кивнула. – Ну, что я говорила!
Стайка любительниц сплетен разлетелась по кроватям. Взгляд старшей жрицы остановился на фигурке драдбара в руке Эсме и мгновенно стал цепким и подозрительным.
– А это еще что?
Несколькими быстрыми шагами Каталина преодолела разделявшее их расстояние и буквально вырвала статуэтку из рук.
– Подарок, – зло прищурив глаза, выпалила Эсме.
Каталина неторопливо рассматривала статуэтку со всех сторон. Райи замерла позади, несмело заглядывая через плечо старшей жрицы.
– Да ты что, – насмешливо протянула та. – И кто же тебе это подарил?
Эсме предпочла лжи молчание. Да и не знала, что сказать, чтобы отвести от себя подозрения Каталины, которая с самого начала отчего-то ее невзлюбила.
– Не хочешь отвечать? – В голосе старшей жрицы зазвенели опасные нотки. – Что ж, тогда придется наказать всех твоих подруг в этой комнате. Оставить их без сна, еды и воды. Скажем… на сутки.
– Но это несправедливо! – воскликнула Ада. – Почему мы должны расплачиваться за то, что сделала она?
Каталина стремительно обернулась, словно почуявший добычу хищный зверь. Ни дать, ни взять – драдбар в пылу охоты.
– А что она сделала? – вкрадчиво спросила она. – Вы же наверняка делитесь секретами друг с другом. Она сказала тебе, у кого украла статуэтку?
– Она не крала, – буркнула Ада.
Старшая жрица разочарованно покачала головой.
– И ты туда же? Ну хорошо, значит, придется увеличить наказание до полутора суток.
Глаза Ады сверкнули. Она выкрикнула, глядя куда угодно, но только не на Эсме:
– Она не крала статуэтку, просто создала ее из воздуха!
– С рассвета прошло уже два часа. – Словам послушницы Каталина верить не спешила. – За это время магически созданная вещь уже давно должна была исчезнуть.
– Она сделала ее несколько минут назад, – глухо сказала Ада.
– Но как это возможно? – растерянно пролепетала Райи.
– Флиарен, – прошипела Каталина, даже не удостоив ее взглядом. Теперь она смотрела на Эсме. – Вот только откуда ему, скажите мне на милость, взяться у приютской сиротки? Вот и я думаю, что ниоткуда. Знаешь, на что это похоже?
– Не дура, – огрызнулась она, оскорбившись на жалкое определение «приютская сиротка». – Но флиарен я не крала.
– Тогда, думаю, тебе нетрудно будет ответить на вопрос: где ты его взяла?
Эсме тяжело вздохнула. Уж лучше перетерпеть наказание за проникновение на запретную территорию, чем прослыть воровкой.
– Я была в Зале молодой Луны, – нехотя призналась она. – Одна, кстати говоря. И увидела там флиарен…
Каталина ахнула. Лицо ее пошло пятнами.
– Ты подменила его!
– Нет, я… Что? Как бы я это сделала?
Старшая жрица сложила руки на груди, внимательно наблюдая за выражением ее лица.
– Верно, твоей скудной силы на подобные чары не хватило бы.
Эсме подалась вперед, вся во власти поднимающегося из глубин возмущения. Таисия, схватив за запястье, потянула ее на себя и заставила остаться на месте.
– Я понимаю твою очарованность этим прекрасным лунным творением, даром самой богини нам, простым смертным. Ты захотела во что бы то ни стало завладеть им, но знала, что мои чары тебе не по зубам и мой защитный купол преодолеть тебе не под силу. Тогда ты нашла в городе какого-то разиню и украла у него лунную каплю.
Эсме оторопело уставилась на Каталину. Она вообще саму себя слышит?
– Да нет же! Я приблизилась к ней – там, в Зале молодой Луны – и… не знаю, как это объяснить… вытянула из нее лунную росу. На расстоянии.
– Вытянула лунную росу, не касаясь капли? Какие еще необычайные способности у тебя в арсенале? Луноплести днем? Летать по небу без алны? – издевательски рассмеялась Каталина.
Эсме вскочила с кровати, сжала худые руки в кулачки. Что бы она ни собиралась сказать (а на языке вертелось всякое), ее опередила Таисия.
– Почему вы ей не верите? Это правда, я была там, я все видела своими глазами!
– Ну разумеется! – усмехнулась Каталина. – Ты была там, где только что Эсме, по ее собственным заверениям, была одна?
– Она просто пыталась выгородить меня…
– Я смотрю, это заразно. Вы обе друг друга стоите. Если бы Эсме заявила, что в центре города увидела цхеара, ты бы подтвердила и это.
– Но это правда! Не цхеар, а…
Каталина резким движением руки оборвала Таисию на полуслове.
– Райи, вызови сюда стражей.
– С-стражей? – с побелевшим лицом выдавила та.
Ее потрясение можно понять. Никогда прежде на памяти Эсме за послушницами Лунных Садов стража не приходила.
Каталина раздраженно вздохнула.
– Ты слышала, что я сказала. Я не потерплю в священном месте воровку.
Эсме хотела крикнуть, что не виновна, но слова застряли в горле. Она поняла, насколько они бессмысленны. На нее напала какая-то апатия. Глядя в глаза Каталине, она видела, что жрица совершенно не верит ей. Просто потому, что не хочет верить.
В Эсме еще оставалась колдовская сила – совсем немного, но достаточно, чтобы призвать лунные вихри. Они окружили Каталину движущимся коконом, заперли в сотканной из воздушного эфира клетке. Вихри исчезнут, как и игрушечный драдбар – солнечные лучи безжалостны к лунной магии. Но благодаря силе флиарена Эсме выиграла немного времени.
Обернувшись к Таисии, она со всей серьезностью пообещала:
– Я вернусь за тобой.
Подруга все поняла. Зеленые глаза стали ярче, заблестев от набежавших слез.
А Эсме сделала то, о чем мечтала вот уже несколько лет. Она ушла из приюта, наслаждаясь моментом, навечно запечатленным в памяти: потрясением в глазах послушниц и растерянностью совершенно сбитой с толку Райи.
А ее… ее ждала свобода. Лунная тропа в будоражащую неизвестность.