– Вы сегодня рано, – заметила сиделка, тут же вскочив на ноги и поспешно убирая книгу в сумку.
– Да. В театре что-то случилось… – У Кристины раскалывалась голова. Слова давались ей с трудом. – Лу в порядке?
– А то как же, – закивала женщина, собираясь уходить. – Уже ко сну готовится. Сегодня без происшествий, хвала Господу.
Луиза была на три года младше Кристины. Но, в отличие от старшей сестры, она родилась со слабым здоровьем. Часто болела, мучилась головными болями, периодически впадала в припадки, едва не захлебываясь пеной. Поэтому за ней требовалось постоянное наблюдение.
Но было еще кое-что. Ситуация усугубилась, когда они всей семьей уехали на отдых, поселившись в загородном домике у озера. То лето обещало стать особенно счастливым. Особенным оно действительно стало, жаль только, в негативном ключе.
В тот злополучный день Кристина осталась готовить обед, а сестра с матерью и отцом отправились за ягодами и грибами к ужину. Так случилось, что в те края забрел вилах – человек, зараженный ликантропией. Вилахи теряют память, превращаясь в бешеных полуволков, и начинают охотиться на всякого, в чьих жилах кипит горячая кровь.
Отец изо всех сил защищал семью. Но что он, безоружный, мог сделать против разъяренного монстра? Сначала вилах растерзал его, а затем насмерть загрыз и мать девочек. И все это на глазах двенадцатилетней Луизы.
Вилах собирался наброситься и на нее, но выстрелы прибывших охотников остановили монстра: они убили его и тем самым спасли Луизу. Жаль лишь, что охотники не отыскали вилаха раньше.
С той поры Луиза сильно заикалась. Ее все чаще мучили кошмары, а в течение дня одолевали продолжительные приступы паники. Об учебе вместе с другими детьми в школе пришлось забыть. Девочку перевели на домашнее обучение, что обходилось недешево.
На протяжении долгих лет Кристина водила Луизу к разным врачам, но те лишь пожимали плечами. Болезнь Луизы была неизвестна науке, поэтому лечение не приносило результатов, а попытки исследовать случай делали только хуже.
Некоторые заверяли, что Луиза, в столь истощенном состоянии, с едва бьющимся сердцем, не протянет и месяца. Однако Луиза продолжала жить: она была сильна духом. Так что печальные прогнозы врачей не сбывались.
Религиозные лекари и вовсе считали девочку одержимой темными сущностями – демонами. Иной раз Кристина думала о том, что, если бы они с сестрой жили в какой-то отдаленной деревне, наверняка нашлись бы те, кто захотел бы предать Луизу огню, дабы очистить от несуществующего греха.
В столице же народ был не таким темным, да и законы Арданеи защищали простых граждан. Поэтому ни самосуда, ни суеверных неучей Кристина не боялась. Но справляться в одиночку все равно было трудно. Очень трудно.
Протянув сиделке несколько хрустящих купюр, Кристина проговорила:
– Благодарю. Вы можете идти.
– Ага, и вам не хворать. – Та поклонилась, затем набросила на плечи поношенное пальто. – Корзина с лекарствами вон там. – Женщина показала на окно. – О, кстати, пока не забыла… Аптекарь просит в следующий раз оставлять заявку не позднее чем за месяц. У него случились какие-то перебои с поставками, да и успокоительные нынче в дефиците.
– За месяц? – устало выдохнула Кристина. – Ох, хорошо, благодарю. Нужно поставить отметку в календаре. В этом городе все не слава богу.
– И не говорите, госпожа, – кивнула сиделка. – Доброй вам ночи.
– Доброй ночи, – отозвалась Кристина, сбрасывая с плеч накидку.
Она до сих пор ощущала отвратительный запах пьяниц и вонь их дыхания на своей коже. Все, что ей сейчас необходимо, – смыть с себя этот тошнотворный запах как можно скорее и попытаться забыть пережитый кошмар.
Опустившись на табурет в коридоре, Кристина терпеливо ждала, когда сестра выйдет из уборной. Долго ждать не пришлось.
– О, т-ты уже в-вернулась? – удивилась Луиза, едва распахнув дверь. – К-как здорово! Погод-ди… Чт-то с-случилось? На т-тебе лица н-нет.
– Все в порядке, – ответила Кристина, проходя в уборную.
– Н-не обнимешь даже?
– Конечно обниму. Только не сейчас. Дай хотя бы умыться. – Кристину все еще трясло, и ей не хотелось, чтобы внимательная сестра это заметила.
– Хорошо. Н-но потом ты мне в-все расскажешь! – Луиза сложила руки на груди.
Рассказывать о происшествии в театре Кристина не собиралась. Если Лу об этом узнает, то начнет беспокоиться, и каждый уход на работу станет новой причиной для приступов паники. Поэтому и о нападении в переулке Кристина тоже не хотела говорить.
Смывая в мыльной воде запах бродяг, который будто намертво впечатался в кожу, Кристина лихорадочно соображала, чем утолить любопытство младшей сестры. Но ничего путного придумать не смогла. Слишком болела голова. Слишком хотелось упасть в кровать и забыться. Страх, точно зараза, проник в ее кровь и теперь обживался в теле, разрастаясь все новыми и новыми страхами. Кристина изо всех сил терла мочалкой раскрасневшуюся кожу. Смыв с себя последние капли растерянности и паники, девушка вытерлась полотенцем.
Луиза ждала в кровати, накрывшись пуховым одеялом, хоть в доме было тепло. Внешне она была очень похожа на старшую сестру, но все же ее лицо выглядело более округлым и мягким, а карие глаза казались добрее.
– Так чт-то п-произошло? – в нетерпении выпалила она, едва Кристина вошла в комнату в одной ночной сорочке.
– Все нормально, – улыбнулась та, на ходу расчесывая длинные густые волосы. – Просто спектакль пришлось прервать.
– П-почему? – Глаза Луизы округлились. – Ведь раньше т-такого никогда н-не было.
Кристина опустилась на край кровати и, нежно глядя на сестру, проговорила:
– Сегодня к нам приехал какой-то важный господин. А у важных господ, как ты сама понимаешь, много забот.
– Н-ну так встал бы он тихонько да и у-ушел п-по своим делам. З-зачем спектакль прерывать из-за н-него?
– Мы тоже так подумали, но что мы знаем? Наше дело выступать, а не совать нос в чужие дела. – С этими словами Кристина коснулась носа Лу и вновь улыбнулась. – А теперь отдыхай.
Утром Большой театр все еще был оцеплен, а служебный вход заперт. Вернувшись к главному входу, Кристина быстро прошла мимо охранников и полицейских. В фойе оказалось непривычно пусто.
– Всех распустили по домам. – Работница гардеробной покачала головой. – Так что пальто у вас не приму, мисс. Незачем.
Сбитая с толку, Кристина отправилась к мистеру Раэлю, боясь только одного – того, что ее любимый театр, ставший для нее вторым домом, вскоре закроют.
– Кристина, дорогая, я ждал вас. – Мистер Раэль, как и всегда при виде любимицы, расплылся в улыбке.
– Ждали? – Девушка слегка приподняла брови.
Директор сидел за столом в своем кабинете и был необычайно бледен.
– Присаживайтесь. – Он указал на кожаное кресло напротив.
Закрыв за собой дверь, Кристина прошла в прокуренный маленький кабинет и опустилась в кресло. Мистер Раэль не спешил продолжать. Он задумчиво смотрел на девушку каким-то отстраненным, пустым взглядом.
– Вы хотели что-то сообщить о покушении? – спросила Кристина.
– Что вы, – отмахнулся директор. – Это тайна, покрытая мраком.
– Тогда что случилось? Почему вы меня ждали?
Мистер Раэль ответил не сразу.
– Дело такое… Мы с вами расстаемся.
– Что? – Кристина выдохнула, нервно моргая. – Простите, я не ослышалась? Что значит «расстаемся»?
– Дело в том, что Большой театр более не нуждается в ваших… – он откашлялся, – услугах.
– Но почему? – Ее голос дрожал. Пальцы впились в подлокотники кресла так, что ногти побелели. – Что не так? Разве я плохо выступила?
– Нет-нет, розочка моя. – Директор замотал головой. – Вы всегда великолепны.
– Тогда в чем причина?
– Вас забирает к себе лорд Громового Утеса.
– Что значит «забирает»? – переспросила Кристина. Она не верила своим ушам. – Я что, вещь какая-то? Меня лорд Громового Утеса спросить не желает?
Раэль открыл было рот, но осекся. Дверь в кабинет распахнулась. В помещение вошел молодой мужчина в черном одеянии. Он посмотрел на Кристину пронзительными светло-голубыми глазами в обрамлении черных ресниц.
– Разумеется, желает, – ответил вошедший.
В его глазах что-то опасно сверкнуло, и девушка инстинктивно съежилась. Интуиция или сама душа забилась внутри, пока Кристина отчаянно пыталась ее утихомирить. Или хотя бы понять, что происходит.
– Вы, полагаю, один из его сыновей? – Кристина прищурила глаза.
– Нейтон Лерой, – представился тот, а затем криво улыбнулся.
Наклонившись, Нейтон протянул девушке руку, предусмотрительно сняв черные перчатки. Вложив в его ладонь свою, Кристина отметила приятные черты мужчины, пока тот целовал ей руку: этикет Арданеи позволял приветствовать незамужних дам подобным образом. Нейтон был необычайно бледен. Пряди его темных густых волос были аккуратно уложены набок. На подбородке проступала едва заметная щетина, а на щеках при улыбке появлялись ямочки.
Мужчина старался казаться обходительным и галантным. И все же от его присутствия было как-то не по себе. Отступив к стене, Нейтон оперся о нее лопатками, сложил руки на груди и впился холодными глазами в девушку, ожидая дальнейших действий.
– Я отказываюсь бросать свою работу, – твердо заявила она, на что Нейтон лишь ухмыльнулся.
– Дорогая моя, боюсь, у вас нет выбора, – вмешался директор театра, качая головой. – Оставить вас у себя я, к сожалению, тоже никак не смогу.
– Что на вас нашло? – Девушка с непониманием посмотрела на директора. Еще вчера он боготворил ее. По своей воле он ни за что бы не решился отпустить Кристину, пусть бы даже речь шла о выступлениях для самого короля.
– Это неважно. Я забочусь прежде всего о вас. Посмотрите на это с иной стороны: вы получите кров, да не какой-нибудь, заметьте! В вашем распоряжении будет поместье самого лорда!
Кристина фыркнула.
– За год работы в нашем театре вы получаете семь тысяч дариев. Конечно же, это немало, но лорд Лерой готов предложить вам в десятки раз больше! – напирал директор. – Вы сможете накопить на собственный шикарный дом и впредь ни в чем не знать нужды!
– Мистер Раэль, я правда очень люблю свою работу и не хочу ее терять. – Девушка покачала головой. Щедрое предложение лорда Громового Утеса казалось ей опасным, таящим в себе подвох. Сомнения утягивали ее точно в трясину.
– Кстати, я захватил контракт. – Нейтон Лерой протянул ей бумаги. – Можете взглянуть. Все предельно прозрачно.
Кристина быстро пробежалась по строкам, изучая перечень обязанностей. От нее требовалось петь всего один раз в неделю – больше ничего. Но оплата была действительно в десять раз выше, чем в театре. Она задумалась: а не рискнуть ли? Но тут же себя одернула, поскольку за свою, пускай и недолгую, жизнь она усвоила одно: просто так целое состояние на голову никогда не свалится. За приличные деньги и работать нужно много, иначе не бывает. Или все же бывает?
– А ваша несчастная сестра Луиза? – Мистер Раэль решил надавить на больную мозоль. Сердце девушки сжалось при одном лишь упоминании бедняжки Лу. – Ей нужны дорогостоящие лекарства и постоянное наблюдение лекарей.
– До этого мы как-то справлялись.
– Бросьте, этого ведь недостаточно, – покачал головой директор. – В особняке лорда Лероя ваша Луиза будет находиться под присмотром талантливейших врачей. Лучшего предложения уже не найти, а здесь вам больше нет места, мисс Ренард.
– Возможно, у вас есть вопросы. – Нейтон вновь улыбнулся, скривив рот. Он раскинул руки и слегка поклонился. – Что ж, к вашим услугам.
– О да. У меня масса вопросов, – пылко сказала Кристина, переводя взгляд на Нейтона. – Почему предложение вашего отца столь щедро?
– На его взгляд, вы весьма ценны, – ответил Нейтон. – А за редкий дар и платить необходимо соответствующе. Не в обиду вам, мистер Раэль. Вы платили, сколько могли. Однако у лорда Громового Утеса несколько иные возможности.
– И поэтому он возомнил, что может вершить чужие судьбы? – парировала Кристина. Повернувшись к теперь уже бывшему начальнику, она холодно произнесла: – Сколько же он вам пообещал, если вы готовы так легко отпустить меня?
Плотно сомкнув губы, мистер Раэль виновато опустил глаза, оставляя вопрос без ответа.
Горько усмехнувшись, Кристина снова повернулась к Нейтону Лерою:
– Перед кем же мне предстоит выступать, если я соглашусь? Перед вашей семьей?
– В том числе, – мягко проговорил он. – Но по большей части перед прочими знатными персонами аристократического происхождения.
– И только раз в неделю?
– Именно. Все как указано в контракте.
– Мне необходимо его изучить. – Кристина крепко сжала бумаги.
– Мисс Ренард, право, там всего две страницы. – Лерой чуть не закатил глаза. – Нечего изучать. Просто прочтите прямо сейчас, у вас достаточно времени для этого.
– И все же в подобных вопросах спешка излишня. Не нужно на меня давить.
– Что вы, как можно? – Снова его кривая улыбка. – Вот только решение лорд Громового Утеса ждет сегодня. Если мы не поторопимся, я не успею послать с ответом гонца. А завтра его предложение станет недействительным. Лорд Лерой весьма горд. Он не терпит душевных метаний, когда делает столь щедрые предложения. Поэтому читайте сейчас. И читайте внимательно. – Нейтон бросил короткий взгляд на настенные часы. – В вашем распоряжении примерно полтора часа.